MTV의 Video Music Awards, 2026년 Best K-pop Song 후보 발표

8월 18일, MTV의 Video Music Awards가 올해의 “Best K-pop Song” 부문 후보 6곡을 발표했다. 후보에는 BLACKPINK의 “JUMP”, BTS의 “Swim”, CORTIS의 “REDRED,” KATSEYE의 “Pinky Up,” LE SSERAFIM의 “Spaghetti (ft. j-hope),” 그리고 LISA의 “DREAM (ft. Kentaro Sakaguchi)”가 포함됐다. 이 부문과 K-pop 산업을 VMA가 7년째 기념하고 있다는 점은 분명 고무적이지만, 올해 후보작들은 한국 음악계 안에서의 다양성에 대해 진지한 질문을 던진다. 선정된 6곡 중 4곡이 HYBE 소속 그룹의 곡인데, 그중 하나는 사실상 K-pop 그룹이라고 보기조차 어려운 팀이다. 물론 이 부분은 여전히 논쟁의 여지가 있다. 또 6곡 중 3곡이 영어곡이라는 점도, 서구 시상식이 “K-pop”을 어떤 기준으로 정의하는지, 그리고 왜 다른 주목할 만한 곡들은 빠졌는지에 대한 의문을 낳는다.

올해 국내외에서 크게 사랑받은 곡으로는 Hearts2Hearts의 “RUDE!,” aespa의 “Lemonade,” Yena의 “Catch Catch,” ATEEZ의 “BAD,” 그리고 KiiiKiii의 “404 (New Era)” 등이 있다. 이 곡들은 문화적 순간을 만들어냈을 뿐 아니라 2026년 현재까지의 K-pop 경험을 응축해 보여준다. 만약 VMA가 미국 시장 내 가시성과 차트 성적을 기준으로 후보를 선정했다면, ATEEZ와 aespa는 충분히 강력한 경쟁자임을 입증했다. ATEEZ의 최신 앨범은 Billboard 200 차트 1위로 진입했고, aespa의 앨범은 9위로 데뷔했다.

이 부문에서 또 하나 따져봐야 할 부분은 K-pop 곡 가사 중 영어가 얼마나 포함돼 있느냐는 점이다. 이는 글로벌 접근성을 위해 어느 정도 필수가 됐지만, 동시에 Korean 가사가 여전히 K-pop을 서구 팝과 구분 짓는 요소라고 느끼는 팬들, 한국 아티스트들, 그리고 회사들의 인식을 약화시키기도 한다. 이런 점은 KATSEYE의 후보 선정에서 특히 두드러진다. 이 걸그룹은 한국어로 노래하지 않으며, 한국인 멤버도 단 한 명뿐이다. 물론 이 팀은 K-pop과 인접한 그룹이지만, HYBE x Geffen은 공식적으로 이들을 K-pop 시스템과 연결된 “global girl group”으로 규정했다. 마찬가지로 LISA의 후보에는 전부 영어로 구성된 앨범 Alter Ego.에서 나온 영어곡 “DREAM”이 포함됐다. 그녀는 K-pop 최대 걸그룹의 4분의 1이지만, 이 프로젝트는 태국 아티스트가 서구 솔로 데뷔를 한 사례였고, 그녀나 소속사 모두 이를 “K-pop”이라고 부르지 않았다.

미국 시상식이 K-pop을 하나의 문화적 현상으로 공개적으로 지지하고 인정하고 싶다면, 늘 같은 두세 팀에만 의존하지 말고 더 넓은 범위를 봐야 한다. 특히 K-pop의 “K”에서 점점 멀어지고 있는 팀들에만 기대서는 안 된다. 그렇지 않다면, 결국 이 장르가 실제로 의미하는 것 중 극히 일부만 관심을 가진다는 뜻으로 해석될 수 있다.

BTS의 RM과 j-hope, Chris Brown 콘서트 참석으로 비판 받아

8월 12일, BTS 멤버 RM과 j-hope는 Toronto에서 열린 Chris Brown과 Usher의 공동 헤드라이닝 공연 “The R&B Tour”를 관람했다. 이후 두 사람은 SNS에 백스테이지에서 Brown과 함께 찍은 사진을 공유했고, Brown의 가정폭력 및 성폭력 전력을 고려한 팬들의 즉각적인 비판이 이어졌다. 두 BTS 래퍼가 활동 내내 그의 팬으로 알려져 있었던 만큼, 이런 논란과 혐의가 있었으면 그와 엮이는 일을 피했을 것이라 생각할 수도 있지만, 안타깝게도 항상 그런 것은 아니다.

BTS가 세계적인 파워하우스로 자리 잡으면서, 이 그룹은 전 세계 젊은 팬들, 특히 여성 팬층에게 특별한 롤모델 같은 존재가 됐다. 멤버들이 과거에 흑인 미국인에 대한 해로운 고정관념을 재생산하거나, 한 사이비 종교 지도자의 설교를 곡 샘플로 사용한 일 같은 논란이 있긴 했지만, 대중의 눈에는 그룹 자체가 대체로 큰 스캔들 없이 지나온 편이었다. 다만 과거 논란이 K-pop 팬덤 안에서만 머물렀던 것과 달리, Chris Brown 건은 결이 다르다. Brown은 20년 가까이 전 세계적으로 유명한 인물이며, 여성 대상 폭력 전력이 널리 알려져 있다. 그렇다면 RM과 j-hope처럼 이름값 있는 아이돌은 이렇게 문제가 많은 인물과 선을 그었다가 다시 어떻게 회복할 수 있을까?

우선, 두 래퍼가 팬들이 느낀 상처와 실망에 대해 진심 어린 개인 성명을 내놓는 일은 아직 없었다. 이런 논란은 보통 며칠 지나면 팬덤이 넘어가고 일상이 돌아오곤 한다. 하지만 이번 일은 ARMY의 상당수에게 이전과는 다른 방식으로 영향을 주고 있어, 신뢰를 회복하려면 침묵 이상의 무언가가 필요하다는 점을 시사한다. 앞으로도 어떤 가치를 지키겠다는 의지와 그걸 어떻게 실천할지 보여주는 제스처가 필요하다. 어떤 이들에게는 이미 돌이킬 수 없는 손상이 된 듯하다. 이 사건이 앞으로의 활동에 어떤 영향을 미칠지는 지켜봐야 하지만, 올해 팬들이 예상치 못했던 수준의 진짜 정면승부를 강요한 사건임은 분명하다.

신인 그룹 Wayf Boys, 데뷔 1주 만에 Interscope와 독점 계약 체결

8월 7일, “Nu K-pop” 신인 그룹 WAYF BOYS는 6월 1일부터 시작된 여러 비정형 롤아웃 전략을 거쳐 디지털 싱글 “Wayf Boys Do”로 데뷔했다. 그리고 불과 일주일 만에, 5인조 그룹은 해외 활동을 위한 U.S. 독점 계약을 Interscope Records와 체결했다. 10년 전보다 지금 U.S. 프로모션의 비중이 훨씬 커진 만큼, 더 많은 서구 레이블들이 데뷔 초기부터 K-pop 그룹에 투자하는 이점을 보고 있다. 특히 충분한 화제를 모아 계약할 만한 가치가 있다고 판단되면 더욱 그렇다. WAYF BOYS는 이런 흐름의 최신 사례로, 데뷔 전 3개월 동안 X, Instagram, TikTok을 합쳐 300만 명이 넘는 팔로워를 모았다.

그룹의 레이블 Wayf와 크리에이티브 디렉터 Czaer는 전형적인 “standard K-pop” 롤아웃과는 확실히 차별화됐다. 처음에는 멤버들의 얼굴을 일러스트 뒤에 숨겼고, 이후에는 그룹이 필터 없이, 그리고 말까지 검열하지 않은 채 자유롭게 이야기하는 영상을 올렸다. 이 전략은 제대로 먹혔고, 그룹의 영상은 바이럴되면서 K-pop의 “next big thing”이 될 수도 있는 팀을 찾던 8개의 서구 기업의 레이더에 포착됐다. Wayf가 Interscope를 선택한 것은 흥미로운 결정이다. 이 회사의 K-pop 로스터는 적고 선별적이며, BLACKPINK, BIGBANG의 Taeyang, Jeon Somi 같은 아티스트로 구성돼 있다. 비즈니스 관점에서 보면, 한국 아티스트를 적게 계약할수록 Interscope는 WAYF BOYS를 미국 시장에 제대로 안착시키는 데 더 집중할 수 있다. 그래서 그룹의 레이블이 그쪽으로 기울어진 것은 충분히 이해가 된다.

Interscope의 입장에서도, 2018년 처음 계약한 BLACKPINK를 통해 이미 미국에서 K-pop이 가진 수요와 영향력을 직접 확인한 바 있다. 이번 기회는 회사가 다시 한번 흐름보다 앞서 나가며 WAYF BOYS의 새롭게 얻은 인기를 글로벌 스타덤으로 이끄는 순간이 될 수 있다. 그룹의 크리에이티브 디렉터는 원래 1년 안에 U.S. 계약을 따내겠다는 계획을 세웠지만, 그 목표는 예상보다 훨씬 빨리 이뤄졌다. 그런 만큼 Interscope의 전폭적인 지원 아래 계약을 진행하는 선택은 너무나 당연했다. 이는 K-pop이 더 이상 해외 계약이 몇 년 뒤에나 오기를 기다리던 예전 모델로 움직이지 않는다는 뜻이기도 하다. 이제는 산업 자체가 스스로 말해주고 있고, WAYF BOYS의 가능성을 본 Interscope는 장기전에 들어간 셈이다.