在 K-pop 早期，SM、YG 和 JYP 组成了业内的“Big 3”——塑造偶像体系的主导力量。BoA、TVXQ、Super Junior、BIGBANG、2NE1、Wonder Girls 和 2PM 等组合/艺人占据了当时全行业绝大多数实体专辑销量，而 Cube、FNC 和 MBK Entertainment 这类中型公司也在其间开辟出自己的空间。HYBE 在 2010 年代的崛起，最终将这一头部阵营扩展为 4 家，但当年让小型厂牌得以生存壮大的模式，如今又再度上演——KQ、Starship 和 WakeOne 等新兴中型公司，正在成为 Big 4 真正的竞争对手。下面就来看看，这些曾经不起眼的厂牌是如何一步步建立起自己的制胜策略的。

在 KQ Entertainment 变成今天的样子之前，这家公司原名 Seven Seasons，是 2013 年为知名 K-pop 男团 Block B 设立的经纪厂牌；当时 Block B 已经离开原公司 Stardom Entertainment。由于 Block B 是 Seven Seasons 当时唯一的艺人，公司的发展主要依托于该团 2013 年至 2016 年间发行的多张专辑——这些作品全部取得了商业成功。直到 2016 年 6 月，厂牌宣布品牌重塑，将名称改为 KQ Entertainment，并把 Seven Seasons 作为子厂牌并入旗下。

根据公司声明，这一决定是为了“系统地发行和管理音乐；策划、宣传、制作以及 A/R 领域的专家汇聚一堂，各司其职。我们更改公司名称，并将具有不同特性的厂牌分离出来，以建立更系统的体系并发掘更多元的艺人。”此外，在 2024 年接受 The Chosun Daily 采访时，CEO Kim Kyu-wook 进一步谈到，科技的迅速发展如何改变了他对内容策划提案的看法。“2008 年我第一次看到早期的 iPhone 时非常震惊，”他说。“看到这款小设备里居然装有 YouTube、Facebook 这样的社交媒体平台，让我意识到，人们会越来越需要能通过这些平台来享受的音乐内容。”

因此，Kim 意识到，KQ 对艺人开发的新思路必须强调互动型内容，因为他已经看到社交媒体对于 K-pop 第三代和第四代有多么关键。“过去，偶像只要发出好音乐，粉丝自然就会购买，”他表示。“但现在，随着社交媒体的发展，关键在于创造一个能让粉丝持续参与、并不断被驱动去购买内容的环境。”

然而，当时公司只有大约 20 名员工，急需一个能把 KQ 推向新高度的“奇迹组合”。于是 Kim 开始着手规划。

到了 2018 年中，KQ 正式公开了首批练习生以及即将推出的男团——8 名成员组成的 KQ Fellaz。这个概念类似于 SM Entertainment 的 SM Rookies：提前向公众介绍几位练习生，让粉丝通过线上表演视频、翻唱作品，甚至 vlog 内容，提前认识他们并关注出道前活动。作为一种品牌策略，这无疑是维持潜在粉丝参与度、逐步建立情感连接，并为组合正式出道累积热度的最佳方式之一。

不过，对于 KQ Fellaz 来说，只要一支表演视频，就足以抓住 K-pop 粉丝的眼球，并让社交媒体瞬间沸腾。2018 年 5 月，组合发布了 “KQ Fellaz Performance Video I”，以 Famous Dex 的歌曲 “Pick It Up” 为配乐，呈现了一支以编舞为核心的表演。成员们身穿统一的黑色服装和帽子，在地下停车场里展现出强烈的 hip-hop 风格——流畅、凌厉，而且极具魅力。视频迅速在英语受众中爆红，尤其是在 X（原 Twitter）上，粉丝们纷纷称赞他们的动作整齐度和整体舞台表现力。

随着练习生们在洛杉矶展开出道前网络系列 KQ Fellaz American Training，热度继续升温，但这位 CEO 早在他们突然爆红之前，就已经在布局长期战略。Kim 明白，如果他们只是按部就班地出道一个标准男团、演唱常规 K-pop 歌曲，成功概率并不高；只有打造出“独特的概念与世界观”，才能让团队从其他第四代新人中脱颖而出，并更接近全球化成功。

因此，2018 年 10 月，KQ Fellaz 正式以 ATEEZ 之名出道，并在音乐中融入“8 名海盗踏上青春旅程”的主题，首支单曲便是 “Pirate King”。将独特的设定和叙事融入 K-pop 组合概念并不是什么新鲜事；但事实证明，这种做法对吸引粉丝参与、沉浸于组合世界观非常有效，尤其是像 BTS 这样同样出身小型公司的组合。“对于认知度不高的新人偶像来说，‘世界观’是传达独特音乐色彩的有效方式，”这位 CEO 在谈到 ATEEZ 时解释道。“为什么偶像只能唱爱情？我们认为，海盗这种会展开各种充满变化的冒险的角色，能够很好地传达青春的精神。”

此后，ATEEZ 持续在这一基础上深耕，将 KQ 从相对默默无闻带入 K-pop 最受关注的中型成功案例之一。公司员工数也从约 20 人增长到 80 人，如今还在管理第二个男团 xikers，并于 2025 年签下女 solo 歌手 Sohyang。若没有围绕 ATEEZ 所建立起的视觉、音乐与概念身份，这一切都不可能实现——这正是 KQ 后续成长的根基。

同样地，Starship 和 WakeOne 等其他中型公司，也逐渐成为业内 Big 4 的重要对手。贯穿 K-pop 第二代时期，Starship 旗下的 K.Will、SISTAR 和 Boyfriend 等艺人率先建立了厂牌的早期口碑；随后第三代艺人 MONSTA X 和 Cosmic Girls (WJSN) 进一步推动其发展，使 Starship 成为业内更具存在感的经纪公司之一。

其中，MONSTA X 尤其帮助 Starship 完成了更进一步的跃升。2015 年出道时，正值一波新的 K-pop 粉丝涌入这一音乐类型的时期。从 2015 年 B-side 曲目 “Hero” 突然走红，到更受欢迎的 2018 年单曲 “Shoot Out”，原本 7 人阵容的 MONSTA X 凭借强烈的男性化形象和堪比前辈的高强度编舞，积累了相当可观的粉丝基础。

到了 2021 年，Starship 继续扩大版图，与音乐产业高管 Eshy Gazit 及其新厂牌项目 Intertwine 合作，并与 BMG 携手推进。最先签约的两位艺人是 MONSTA X 和前成员 Wonho，后者当时已以 solo 身份活动。这一合作为双方都争取到了全球发行协议和更广泛的发展空间，确保他们的海外宣传与曝光度能够提升并进一步巩固。

不过，Starship 最赚钱、销量最好的组合是 IVE。这个 6 人女团以病毒式传播的歌曲，以及近年来最成功的出道之一而闻名，在最近的 K-pop 发展史中占据了一席之地。凭借朗朗上口的流行 hook，以及扎实的音乐和视觉基础，IVE 很快成为一支在韩国国内和全球都极具影响力的顶级组合。但打动大众的并不只有音乐；她们在社交媒体上的存在感，也是这个女团如此吸粉的重要原因。自 2020 年以来，各家公司都在大力拥抱 TikTok 流行趋势和 Z 世代审美，Starship 也不例外。通过病毒式传播的挑战和强调成员“接地气”特质的内容，IVE 在 TikTok 上已累计超过 1010 万粉丝。

最后还有 WakeOne，这家公司旗下拥有 ZEROBASEONE、Kep1er、izna 和 Alpha Drive One 等人气团体。WakeOne 的优势在于，其所有偶像组合都参加过并组建于选秀竞赛节目之中——而这类节目也造就了 K-pop 中一些最受欢迎的团体，无论是限定团还是长期组合。通过这些节目，观众会跟随练习生们的成长旅程，看他们一边训练、一边竞逐最终出道位，进入节目预设组合的最终阵容。和 SM Rookies、KQ Fellaz 这类练习生项目类似，竞赛节目让粉丝能够对练习生投入情感，并根据实力、魅力和舞台表现力为自己喜欢的成员投票。等到最终阵容尘埃落定、准备出道时，观众其实早已对成员个人以及他们一路走来的艰辛建立起了深厚的情感连接。

对 ZEROBASEONE 来说，对应的是 Boys Planet;；Kep1er（由 Swing Entertainment 共同管理）则来自 Girls Planet 999;；Izna 的成员通过 I-Land 2: N/a; 选出；而 ALPHA DRIVE ONE 则由 Boys II Planet. 组成。虽然各团体取得的成绩不尽相同——其中 ZEROBASEONE 在第五代男团中领跑——但 WakeOne 成功借助了选秀节目的即时热度，如今已被视为 Big 4 之后更具代表性的中型公司之一。

KQ、Starship 和 WakeOne 的共同点在于：它们愿意打造明确的品牌身份，而不是追逐一套千篇一律的偶像公式。HYBE 已证明，中型厂牌完全有能力重塑整个行业格局；而这些公司则证明，通往成功的道路并不一定要复制同样的规模，只需要同样清晰的战略思路。Big 4 也许依然凭借体量占据主导地位，但写出这本“玩法手册”的，并不只有它们。