Dentro da comunidade do K-pop, fãs listam e discutem os grupos que consideram mais subestimados — aqueles que costumam ser ignorados e não recebem reconhecimento, apesar de serem tão talentosos ou de terem músicas tão fortes quanto as de seus pares mais populares. Desde 2017, o boy group de sete integrantes VAV passou a entrar nessa conversa com mais frequência, com muitas pessoas aderindo aos poucos para conhecer e realmente apreciar o que eles tinham a oferecer e que outros ainda não tinham tido chance de ver. Entre os altos e baixos do início da carreira e os sucessos inesperados, foi assim que VAV se tornou um dos underdogs mais fascinantes dos grupos da terceira geração do K-pop.

Estreando em 2015, o boy group de seis integrantes foi o primeiro ato a debutar sob o que então era conhecido como AQ Entertainment, fundada naquele mesmo ano. Considerando que a empresa era tão nova na época e muito menor do que a maioria dos outros selos, não houve exatamente muito burburinho em torno da estreia de VAV com “Under the Moonlight.” A formação contava com BaRon, Ace, St. Van, Xiao, Gyeol e Jacob.

Depois de acrescentar um sétimo membro à formação (Zehan) para o primeiro comeback, “Brotherhood,” o grupo permaneceu relativamente desconhecido, lançando dois mini-álbuns e um single de 2015 a 2016, todos com sucesso moderado dentro de uma comunidade de nicho. Os primeiros lançamentos de VAV tiveram dificuldade para alcançar o polimento musical de muitos de seus colegas da terceira geração, com arranjos mais ásperos que pouco fizeram para destacar os pontos fortes vocais dos integrantes. Embora “Under the Moonlight” tenha atraído atenção por sua estética visual sombria, inspirada em vampiros, o conceito acabou não explorando todo o potencial do grupo.

Isso levou à saída de três membros chineses do grupo — Xiao, Zehan e Gyeol — da empresa entre junho de 2016 e janeiro de 2017. Esse movimento coincidiu com uma reformulação completa da empresa, que passou a se chamar A Team Entertainment em 2017 e recrutou o veterano produtor e compositor de K-pop Ryan S. Jhun como CEO e principal produtor executivo. Porém, essa não foi apenas mais uma mudança na direção; foi a mais importante que a A Team faria, com um dos criativos mais conhecidos do K-pop no comando. Ryan S. Jhun produziu inúmeros hits do K-pop, mas era especialmente associado a grupos da SM na época, o que reforçava sua credibilidade no setor.

Em conjunto com essas mudanças corporativas, VAV também passou por uma transformação significativa, com a chegada de três novos membros à formação: Ayno, Lou e Ziu. Com uma nova configuração, um conceito renovado e a orientação sonora de Jhun, o grupo lançou a faixa vibrante, inspirada nos anos 80, “Venus (Dance With Me),” em fevereiro de 2017 — um contraste gritante com os hinos sombrios e introspectivos do passado do grupo. Esse foi o soft reboot de que VAV precisava para encontrar e conquistar um novo público, e funcionou. Com uma batida de dance electro-funk viciante, visuais nítidos e vibrantes, além de excelentes camadas vocais e versos de rap, “Venus (Dance With Me)” finalmente colocou VAV em sintonia com a era moderna dos boy groups de K-pop e se tornou um ponto de virada gigantesco para o grupo. Embora não tenha liderado os charts coreanos nem os programas musicais mainstream, abriu as portas para um novo público internacional, atraindo mais atenção e respostas positivas do que os lançamentos anteriores.

Depois de lançar outros singles divertidos, charmosos e juvenis, como “Flower (You)” e “ABC (Middle of the Night),” na primavera e no verão de 2017, VAV passou por outra grande mudança visual e sonora naquele outono com “She’s Mine.” Enquanto os três singles anteriores fizeram os fãs se aproximarem mais dos membros e os enxergarem como mais acessíveis, “She’s Mine” marcou um novo capítulo de maturidade para o grupo, mudando o paradigma da inocência leve para uma masculinidade sofisticada.

Produzida por Coach & Sendo — que, vale destacar, trabalharam em várias faixas de SHINee e NCT 127 —, a música era um pop baseado em eletrônico com elementos de R&B e dance, destacando a nova imagem mais adulta que VAV buscava. Isso também ficou evidente na coreografia da música, co-criada pelo popular grupo de dança coreano 1MILLION Dance Studio, que trouxe ao desempenho do grupo uma energia mais afiada e sensual do que eles tinham mostrado antes.

À medida que o som e a imagem de VAV evoluíam, o grupo também passou a trabalhar com uma rede mais ampla de criativos consolidados da indústria musical coreana, incluindo vários produtores e coreógrafos de destaque. Esse círculo crescente de colaboradores ajudou a elevar o perfil do grupo e a chamar mais atenção para seus lançamentos. Com a ajuda da nova imagem e com os membros Baron e Ayno aparecendo no canal do YouTube da 1MILLION Dance Studio para uma sessão especial de dança, “She’s Mine” ganhou ainda mais atenção e se tornou mais um marco na carreira do grupo, ampliando ainda mais seu alcance junto ao público internacional. Com uma faixa irresistivelmente grudenta e promoções sólidas, a única coisa que realmente parecia segurá-los no cenário doméstico era a concorrência feroz de alguns dos gigantes do K-pop que também estavam ativos na época.

Ainda assim, VAV não deu sinais de desacelerar com o lançamento de seu terceiro mini-álbum (e o primeiro com essa formação específica), Spotlight, em janeiro de 2018. A partir desse momento, o grupo deixou oficialmente para trás os conceitos fofos e juvenis, pelo menos por um tempo, com “Spotlight” apostando em um estilo mais moderno e chique, com uma influência dance-pop urbana semelhante à de “She’s Mine.” Com seus loops de sintetizador cheios de groove, uma linha de baixo contagiante e um conceito visual suave, “Spotlight” abriu as comportas para VAV, e seu clipe se tornou o primeiro do grupo a alcançar 2,5 milhões de visualizações no dia do lançamento. O álbum também se tornou o lançamento mais vendido do grupo até então, com 2.006 cópias físicas vendidas. Isso representou uma melhora significativa em relação aos álbuns anteriores, nenhum dos quais havia vendido mais de 400 cópias.

Nesse ponto, VAV já havia encontrado seu espaço com sucesso como um dos boy groups em ascensão da terceira geração do K-pop, expandindo e consolidando sua base global de fãs, além de conquistar mais cobertura da mídia ocidental. Do soft reboot com “Venus (Dance With Me)” ao sucesso crescente com “Spotlight,” aquele tinha sido o ano mais importante na carreira de VAV até então — não só porque o grupo se reformulou completamente com conceitos, produções e performances mais sofisticados, mas também porque precisava provar que tudo isso valia a pena. E pode-se dizer que fez uma diferença enorme, porque poucas semanas antes da estreia de “Spotlight,” o grupo já havia dado início à sua primeira turnê “Meet & Live” e ao fan meeting no Brasil.

Pouco depois, o aumento da presença e do interesse por VAV já havia despertado a atenção de várias outras empresas de produção ocidentais especializadas em levar grupos de K-pop menos conhecidos a públicos internacionais. Em março, o grupo continuou a turnê pela Europa e, finalmente, pelos Estados Unidos em agosto. A turnê foi um sucesso nos três mercados, com todas as datas no Brasil supostamente esgotadas, enquanto a maioria dos shows nos EUA registrou plateias próximas da lotação máxima. Se 2018 foi um teste para ver como o público ocidental responderia a VAV cara a cara, então o grupo passou em todos os quesitos, reafirmando que estava pronto para seguir em frente com tudo.

A única pergunta que restava era: por que sua presença doméstica não era tão forte quanto a internacional? De modo geral, fãs coreanos tendem a ter gostos diferentes em relação a grupos de idols do que muitos fandoms ocidentais. Claro, há exceções a essa regra, mas as chances de VAV entrar no radar do grande público coreano (e permanecer nele) eram consideravelmente pequenas. Ainda assim, o grupo alcançou um sucesso mainstream moderado na Coreia, fazendo shows, fansigns e fanmeets para os fãs locais, mas o fervor e a demanda não eram nem de perto tão intensos quanto no exterior.

O argumento ficou ainda mais claro após o lançamento do quinto single digital, “Senorita,” uma faixa romântica de Latin-pop que se encaixava perfeitamente na fascinação do K-pop por gêneros latinos em 2018. Em duas semanas após o lançamento, o clipe oficial ultrapassou 12 milhões de visualizações no YouTube, tornando-se o MV mais assistido do grupo e a música de maior sucesso de sua carreira. Como a popularidade de VAV entre o público latino já vinha crescendo de forma constante, não é surpresa que “Senorita” tenha rapidamente conquistado novos fãs hispanofalantes e se espalhado como fogo.

Em 2019, o grupo continuou em turnê e até expandiu seu alcance global para a Índia e o Japão. No entanto, foi o mercado latino-americano que sem dúvida se tornou sua maior e mais dedicada base de fãs, levando a mais datas pelo Brasil, Chile, Uruguai e México, além de uma colaboração em Spanglish com os artistas e produtores porto- riquenhos De La Ghetto e Play-N-Skillz, em “Give Me More (Un Poco Mas).”

Os álbuns seguintes daquele ano — Thrilla Killa e Poison — tornaram-se os mais vendidos do grupo até então, com mais de 6.000 cópias vendidas cada um. Embora esses números fossem consideravelmente menores do que os de grupos maiores na época, ainda assim eram um feito impressionante para um grupo menos conhecido.

Mas não era só a música que ressoava com os ouvintes — era também o fan service. Durante a turnê “Meet & Live Tour” de 2019, VAV começou a viralizar em clipes dos membros interagindo de propósito com os fãs de maneiras que a maioria dos grupos de K-pop não fazia. Embora não seja incomum que boy groups performem sem camisa, mostrem um pouco do abdômen ou soltem uma piscadinha e um sorriso de vez em quando, VAV levou o termo “fan service” a outro nível. Quando o grupo convidava fãs ao palco, esses momentos de flerte incluíam erguer e girar fãs, abraços por trás, pedidos de casamento encenados, kabedon (termo japonês para encurralar alguém contra a parede) e até permitir que fãs tocassem seus abdômens enquanto os membros faziam body roll.

Como a maioria dos boy groups coreanos costuma ser mais contida no fan service, os métodos de VAV no exterior foram considerados ao mesmo tempo chocantes e refrescantes, espalhando-se instantaneamente online e fazendo com que fãs de K-pop de outros fandoms passassem a stanná-los. Isso mostra o quanto VAV se sentia livre e sem inibições ao fazer turnês internacionais, captando imediatamente os sinais sociais do Ocidente e reconhecendo o que fazia os fãs se interessarem. Mas, além das ações mais provocativas, os fãs também notaram como os membros eram atenciosos e simpáticos, o que fazia tudo parecer mais uma troca de apreço mútuo do que algo unilateral.

Depois de iniciar sua terceira turnê pelos EUA em fevereiro de 2020, antes da paralisação da COVID-19, o grupo lançou seu sexto EP, Made For Two, no fim daquele mesmo ano. Embora a faixa-título homônima não tenha alcançado o mesmo hype de “Senorita” e “Give Me More” (que continuam sendo seus singles de maior sucesso até hoje), o álbum em si tornou-se o mais vendido do grupo, com mais de 11.700 cópias. Também seria o primeiro comeback promovido como sexteto, já que BaRon se alistou no exército poucas semanas antes do lançamento do álbum.

Mas, como acontece com muitos boy groups, quando os alistamentos militares começam, as promoções musicais diminuem ou até param completamente. Pelos três anos seguintes, VAV permaneceria inativo enquanto os seis membros restantes iam se alistando, até que, em 2023, o grupo fez seu retorno tão aguardado com o sétimo EP, Subconscious. No entanto, foi um comeback agridoce, já que BaRon anunciou sua saída de VAV e da A Team ainda naquele ano, por motivos pessoais. Ainda assim, o grupo seguiu em frente e, embora Subconscious ainda tenha sido considerado um sucesso promocional, foi a primeira vez que suas vendas de álbum registraram uma queda notável, com 9.800 cópias vendidas.

Isso pode ser explicado por vários fatores: três anos de hiato no mundo do K-pop são muito tempo, considerando a velocidade com que a indústria se move. Nesse período, o cenário mudou — e mudou bastante —, incluindo as tendências musicais, dezenas de novos grupos rookies e fãs migrando de um grupo para outro. Na ausência de VAV, outros boy groups ocuparam o espaço e subiram no ranking da fama do K-pop, seja no cenário doméstico, internacional ou em ambos. Mas, de forma ainda mais notável, seu CEO e produtor principal por seis anos, Ryan S. Jhun, migrou para sua própria empresa (Superbell Company) em 2022, levando muitos fãs a especular que sua saída da A Team contribuiu para a queda. Ainda assim, a base principal de fãs continuava forte o suficiente para justificar a quarta turnê do grupo pelos EUA, passando por 10 cidades em janeiro de 2024, com uma participação igualmente forte.

No entanto, apenas um mês depois do fim da turnê, VAMPZ (o fandom do grupo) foi surpreendido por um anúncio sobre o status de VAV. Após muita discussão com os membros, a A Team anunciou oficialmente que ambas as partes concordaram em encerrar os contratos exclusivos do grupo, deixando-o em um hiato por tempo indeterminado ou em uma dissolução não oficial. Desde então, os membros seguiram atividades individuais — Ziu foi para o teatro, Ace iniciou uma carreira solo na América Latina, Jacob abriu e administra um restaurante de hotpot em sua cidade natal, Jingzhou, Hubei, China. Ainda assim, todos expressaram interesse em se reunir no futuro.

Depois de sete anos juntos (e nove no total), VAV ganhou uma chance que muitos grupos subestimados não recebem: uma oportunidade de redenção. O que poderia ter sido uma experiência passageira e de curta duração se tornou uma reviravolta surpreendente que levou o grupo a novos patamares. Não dá para enfatizar o suficiente o quanto uma mudança de tom pode alterar a trajetória de carreira de um idol. Não só o som atualizado e mais refinado de VAV trouxe nova vida ao grupo, como também destacou as melhores qualidades e performances dos membros que, de outro modo, poderiam ter passado despercebidas. Talvez eles não tenham se tornado um nome conhecido pelo grande público no fim das contas, mas, internacionalmente, ainda são reconhecidos como um dos grupos de boy groups de K-pop subestimados favoritos dos fãs.