Dentro de la comunidad del K-pop, los fans enumeran y debaten qué grupos consideran los más infravalorados: aquellos que suelen pasar desapercibidos y no reciben reconocimiento, a pesar de tener tanto talento o una música igual de sólida que la de sus pares más populares. Desde 2017, el boy group de siete miembros VAV empezó a aparecer con más frecuencia en esa conversación, y muchos se fueron sumando de forma intermitente para descubrir y apreciar de verdad lo que tenían para ofrecer, algo a lo que otros no habían tenido acceso. Entre tropiezos tempranos en su carrera y logros inesperados, así es como VAV se convirtió en uno de los underdogs más fascinantes de los grupos de tercera generación del K-pop.

Debutando en 2015, el boy group de seis miembros se convirtió en el primer acto en debutar bajo lo que entonces se conocía como AQ Entertainment, fundada ese mismo año. Teniendo en cuenta que la compañía era tan nueva en ese momento y mucho más pequeña que la mayoría de las otras discográficas, no hubo realmente mucho revuelo alrededor del debut de VAV con “Under the Moonlight.” La alineación estaba compuesta por BaRon, Ace, St. Van, Xiao, Gyeol y Jacob.

Tras añadir a un séptimo miembro a la alineación (Zehan) para su primer comeback, “Brotherhood,” el grupo siguió siendo relativamente desconocido, lanzando dos mini-álbumes y un sencillo entre 2015 y 2016, todos con un éxito moderado dentro de una comunidad de nicho. Los primeros lanzamientos de VAV tuvieron dificultades para igualar el refinamiento musical de muchos de sus pares de tercera generación, con arreglos toscos que hacían poco por resaltar las fortalezas vocales de los miembros. Aunque “Under the Moonlight” atrajo atención por su estética visual oscura, inspirada en vampiros, el concepto no terminó de explotar todo el potencial del grupo.

Esto llevó a que tres de los miembros chinos del grupo — Xiao, Zehan y Gyeol — dejaran la compañía entre junio de 2016 y enero de 2017. Esto coincidiría con una reestructuración total de la empresa, que en 2017 pasó a llamarse A Team Entertainment y fichó al veterano productor y compositor de K-pop Ryan S. Jhun como CEO y productor ejecutivo principal. Sin embargo, no se trataba solo de un cambio ejecutivo cualquiera; fue el más importante que A Team haría jamás, con uno de los creativos más conocidos del K-pop al frente. Ryan S. Jhun produjo innumerables éxitos del K-pop, pero en ese momento estaba especialmente asociado con grupos de SM, lo que sumaba credibilidad dentro de la industria.

En paralelo a estos cambios corporativos, VAV también experimentó una transformación significativa, con la incorporación de tres nuevos miembros a la alineación: Ayno, Lou y Ziu. Con una formación recién reconfigurada, un concepto renovado y bajo la guía sonora de Jhun, el grupo lanzó en febrero de 2017 la brillante canción inspirada en los años 80, “Venus (Dance With Me),” una marcada contrastación con los himnos oscuros y melancólicos del pasado del grupo. Este fue el soft reboot que VAV necesitaba para encontrar y captar una nueva audiencia, y funcionó. Con un adictivo ritmo electro-funk para bailar, visuales nítidos y vibrantes, y un excelente layering vocal y versos de rap, “Venus (Dance With Me)” finalmente puso a VAV al día con la era moderna de los boy groups del K-pop y se convirtió en un enorme punto de inflexión para el grupo. Aunque no lideró las listas coreanas ni los music shows principales, sí abrió a VAV a una nueva audiencia internacional, atrayendo más atención y comentarios positivos que sus lanzamientos anteriores.

Tras lanzar otros sencillos divertidos, encantadores y juveniles como “Flower (You)” y “ABC (Middle of the Night)” en primavera y verano de 2017, VAV atravesó otro gran cambio visual y sonoro ese otoño con “She’s Mine.” Mientras los tres sencillos anteriores hacían que los fans sintieran más cariño por los miembros y los percibieran como más cercanos, “She’s Mine” marcó un nuevo capítulo de madurez para el grupo, desplazando el paradigma de una inocencia desenfadada hacia una masculinidad elegante.

Producida por Coach & Sendo — quienes habían trabajado notablemente en varios temas para SHINee y NCT 127 —, la canción fue un tema pop con base electrónica y elementos de R&B-dance, destacando la nueva imagen más adulta que VAV buscaba proyectar. Esto también se reflejó en la coreografía del tema, co-creada por el popular grupo de danza coreano 1MILLION Dance Studio, que aportó un elemento más afilado y sensual a la actuación del grupo que antes no habían mostrado.

A medida que el sonido y la imagen de VAV evolucionaban, el grupo también comenzó a trabajar con una red más amplia de creativos consolidados de la industria musical coreana, incluyendo varios productores y coreógrafos destacados. Este círculo creciente de colaboradores ayudó a elevar el perfil del grupo y a dar mayor visibilidad a sus lanzamientos. Con la ayuda de su nueva imagen y con los miembros Baron y Ayno apareciendo en el canal de YouTube de 1MILLION Dance Studio para una sesión de baile especial, “She’s Mine” recibió aún más atención y fue otro hito en la carrera del grupo, ampliando aún más su alcance entre audiencias internacionales. Con una canción irresistiblemente pegajosa y una promoción sólida, lo único que realmente parecía frenarlos a nivel doméstico era la dura competencia de algunos de los pesos pesados del K-pop que también estaban activos en ese momento.

Aun así, VAV no mostraba signos de desacelerar con el lanzamiento de su tercer mini-álbum (y el primero con esta alineación en particular), Spotlight, en enero de 2018. A partir de ese momento, el grupo había dejado oficialmente atrás, al menos por un tiempo, los conceptos burbujeantes y juveniles, y “Spotlight” optó por un estilo más moderno y chic, con una influencia de dance-pop urbano similar a la de “She’s Mine.” Con sus bucles de sintetizador llenos de groove, una línea de bajo contagiosa y un concepto visual elegante, “Spotlight” abrió las compuertas para VAV, y su video musical se convirtió en el primero del grupo en alcanzar 2.5 millones de reproducciones el día de su lanzamiento. El álbum también se convirtió en el más vendido del grupo hasta la fecha, con 2,006 copias físicas vendidas. Esto supuso una mejora significativa respecto a sus álbumes anteriores, ninguno de los cuales había superado las 400 copias.

Para este punto, VAV ya había encontrado con éxito su lugar como uno de los boy groups de tercera generación en ascenso del K-pop, ampliando y consolidando su base de fans global, al tiempo que conseguía más cobertura de medios occidentales. Desde su soft reboot con “Venus (Dance With Me)” hasta su éxito en ascenso con “Spotlight,” ese había sido hasta entonces el año más importante en la carrera de VAV: no solo se reinventaron por completo con conceptos, producción musical y presentaciones mejoradas, sino que también tuvieron que demostrar que todo ese esfuerzo valía la pena. Y vaya si estaba marcando la diferencia, porque apenas unas semanas antes de que “Spotlight” debutara, el grupo ya había iniciado su primera gira y fan meeting “Meet & Live” en Brasil.

Poco después, el aumento de presencia e interés por VAV ya había despertado la atención de varias otras productoras occidentales especializadas en llevar grupos de K-pop menos conocidos a audiencias internacionales. Para marzo, el grupo había continuado su gira por Europa y, finalmente, por Estados Unidos en agosto. La gira resultó un éxito en los tres mercados, con todas las fechas en Brasil supuestamente agotadas, mientras que la mayoría de sus conciertos en EE. UU. reportaron aforos casi completos. Si 2018 fue una prueba para ver qué tan bien responderían las audiencias occidentales a VAV cara a cara, entonces el grupo superó cada uno de los obstáculos, reafirmando que estaban listos para arrancar con fuerza.

La única pregunta que quedaba era: ¿por qué su presencia doméstica no era tan alta como la internacional? En general, los fans coreanos suelen tener gustos distintos en grupos idol que muchos fandoms occidentales. Por supuesto, hay excepciones a esta regla, pero las probabilidades de que VAV entrara en el radar del público general (y se mantuviera allí) eran considerablemente bajas. Aun así, el grupo logró un éxito moderado en Corea, realizando conciertos, fansigns y fanmeets para sus fans locales, aunque el fervor y la demanda no eran ni de lejos tan apasionados como en el extranjero.

El argumento quedó aún más claro después del lanzamiento de su quinto sencillo digital, “Senorita,” un tema romántico de latin pop que encajaba perfectamente con la fascinación del K-pop por los géneros latinos en 2018. En apenas dos semanas tras su lanzamiento, el video musical oficial superó los 12 millones de reproducciones en YouTube, convirtiéndose en su MV más visto y en la canción más exitosa de su carrera. Dado que la popularidad de VAV entre las audiencias latinas ya venía creciendo de manera constante, no sorprende que “Senorita” conectara rápidamente con nuevos fans hispanohablantes y se expandiera como pólvora.

Para 2019, el grupo siguió de gira e incluso amplió su alcance global a India y Japón. Sin embargo, fue el mercado latinoamericano el que, sin duda, se convirtió en su base de fans más grande y devota, lo que llevó a más presentaciones en Brasil, Chile, Uruguay y México, así como a una colaboración en spanglish con los artistas y productores puertorriqueños De La Ghetto y Play-N-Skillz para “Give Me More (Un Poco Mas).”

Sus álbumes posteriores de ese año — Thrilla Killa y Poison — se convirtieron en sus álbumes más vendidos hasta entonces, con más de 6,000 copias cada uno. Aunque estas cifras eran considerablemente menores que las de los grupos más grandes de la época, seguían siendo un logro impresionante para un grupo menos conocido.

Pero no fue solo la música lo que conectó con los oyentes: también fue el fan service. Durante su “Meet & Live Tour” de 2019, VAV empezó a volverse viral en clips donde los miembros interactuaban deliberadamente con los fans de formas que la mayoría de los grupos de K-pop no hacían. Aunque no es raro que los boy groups actúen sin camisa, den a los fans un vistazo a sus abdominales o suelten una mirada cómplice y una sonrisa de vez en cuando, VAV llevó el término “fan service” a otro nivel. Cuando el grupo invitaba a fans al escenario, esos momentos coquetos incluían levantar y girar a los fans, abrazos por la espalda, propuestas de matrimonio escenificadas, kabedon (término japonés para arrinconar a alguien contra una pared) e incluso dejar que los fans tocaran sus abdominales mientras los miembros hacían un body roll.

Dado que la mayoría de los boy groups coreanos son más reservados con su fan service, los métodos de VAV en el extranjero se consideraron a la vez impactantes y refrescantes, propagándose instantáneamente en línea y llevando a fans del K-pop de otros fandoms a stannear al grupo. Es un testimonio de lo libres e inhibidos que se sentían VAV durante sus giras internacionales, captando de inmediato las señales sociales occidentales y entendiendo qué hacía vibrar a los fans. Pero más allá de sus acciones más provocadoras, los fans también señalaron lo cercanos y atentos que eran los miembros, haciendo que se sintiera más como una apreciación mutua que como algo unidireccional.

Después de emprender su tercera gira por Estados Unidos en febrero de 2020, antes del parón por COVID-19, el grupo lanzó su sexto EP, Made For Two, más adelante ese otoño. Aunque su tema principal homónimo no generó el mismo revuelo que “Senorita” y “Give Me More” (que siguen siendo sus sencillos más exitosos hasta la fecha), el álbum en sí se convirtió en el más vendido del grupo, con más de 11,700 copias. También sería su primer comeback promocionando como sexteto, con BaRon alistándose en el ejército apenas unas semanas antes del lanzamiento del álbum.

Pero, como ocurre con muchos boy groups, cuando comienzan los alistamientos militares, las promociones musicales disminuyen o incluso se detienen. Durante los siguientes tres años, VAV permanecería inactivo mientras los seis miembros restantes se alistaban, hasta que en 2023 el grupo hizo su tan esperado regreso con su séptimo EP, Subconscious. Sin embargo, fue un comeback agridulce, ya que BaRon anunció su salida de VAV y A Team a principios de ese mismo año por motivos personales. Aun así, el grupo siguió adelante y, aunque Subconscious seguía considerándose un éxito promocional, fue la primera vez que sus ventas de álbumes mostraron una caída notable, con 9,800 copias vendidas.

Esto puede explicarse por varios factores: una pausa de tres años en el mundo del K-pop es mucho tiempo, dada la rapidez con la que se mueve la industria. En ese lapso, el panorama pudo cambiar —y de hecho cambió—, incluyendo las tendencias musicales, docenas de nuevos grupos rookie y fans que iban pasando de un grupo a otro. En ausencia de VAV, otros boy groups ocuparon el hueco y avanzaron posiciones en el estrellato del K-pop, ya fuera a nivel doméstico, internacional o ambos. Pero más notablemente, su CEO y productor principal durante seis años, Ryan S. Jhun, pasó a su propia compañía (Superbell Company) en 2022, lo que llevó a muchos fans a especular que su salida de A Team contribuyó a la pérdida. Aun así, su fandom central siguió siendo lo bastante fuerte como para justificar su cuarta gira por Estados Unidos, de 10 ciudades, en enero de 2024, con una asistencia igualmente sólida.

Sin embargo, apenas un mes después de que la gira terminara, VAMPZ (su fandom) recibió un anuncio sorprendente sobre el estado de VAV. Tras mucha conversación con los miembros, A Team anunció oficialmente que ambas partes habían acordado terminar los contratos exclusivos del grupo, dejando al grupo en una pausa indefinida o en una disolución no oficial. Desde entonces, los miembros han seguido sus propias actividades individuales: Ziu se dedicó al teatro, Ace comenzó una carrera en solitario en Latinoamérica, Jacob abrió y dirige un restaurante de hotpot en su ciudad natal, Jingzhou, Hubei, China. Aun así, todos han expresado interés en reunirse en el futuro.

Después de siete años juntos (y nueve en total), a VAV se le dio una oportunidad que muchos grupos infravalorados no llegan a tener: una oportunidad de redención. Lo que pudo haber sido una experiencia fugaz y pasajera se convirtió en un giro inesperado de los acontecimientos que llevó al grupo a nuevas alturas. No se puede enfatizar lo suficiente cuánto puede cambiar una carrera idol un cambio de tono. No solo el sonido más refinado y actualizado de VAV dio nueva vida al grupo, sino que también sacó a relucir las mejores cualidades y actuaciones de los miembros, que de otro modo habrían pasado desapercibidas. Puede que al final no se hayan convertido en un nombre familiar, pero internacionalmente siguen siendo reconocidos como uno de los favoritos entre los boy groups infravalorados del K-pop.