Внутри K-pop-сообщества фанаты составляют списки и обсуждают группы, которые, по их мнению, остаются наиболее недооцененными, — тех, кого обычно обходят вниманием и не получают заслуженного признания, хотя они не менее талантливы или у них не менее сильная музыка, чем у более популярных коллег. Начиная с 2017 года seven-member boy group VAV все чаще попадали в эти разговоры: многие время от времени присоединялись к числу их слушателей, чтобы по-настоящему прочувствовать и оценить то, что группа предлагала, но что раньше было доступно далеко не всем. От ранних спадов в карьере до неожиданных взлетов — именно так VAV стали одной из самых интересных темных лошадок среди third-gen групп K-pop.

Дебютировав в 2015 году, six-member boy group стала первым проектом лейбла, который тогда назывался AQ Entertainment и был основан в том же году. Учитывая, что компания была совсем новой и гораздо меньше большинства других агентств, вокруг дебюта VAV с “Under the Moonlight” не было особого шума. В первоначальный состав входили BaRon, Ace, St. Van, Xiao, Gyeol и Jacob.

После добавления седьмого участника (Zehan) для первого камбэка, “Brotherhood”, группа по-прежнему оставалась относительно неизвестной, выпустив с 2015 по 2016 год два мини-альбома и один сингл, и все они добились умеренного успеха в узком кругу слушателей. Ранним релизам VAV не хватало того музыкального лоска, которым могли похвастаться многие их коллеги по третьему поколению: аранжировки были сыроватыми и мало что делали для того, чтобы подчеркнуть вокальные сильные стороны участников. Хотя “Under the Moonlight” привлек внимание своей мрачной, вдохновленной вампирской эстетикой, этот концепт в итоге не раскрыл весь потенциал группы.

Это привело к тому, что трое китайских участников группы — Xiao, Zehan и Gyeol — покинули компанию в период с июня 2016 года по январь 2017 года. На этом фоне в 2017 году компания полностью изменила курс, ребрендировавшись в A Team Entertainment, и пригласила опытного K-pop-продюсера и автора песен Ryan S. Jhun на пост CEO и главного исполнительного продюсера. Однако это была не просто очередная кадровая перестановка: для A Team это оказался самый важный шаг, ведь у руля встал один из самых известных креативщиков K-pop. Ryan S. Jhun спродюсировал бесчисленное количество хитов, а в то время особенно был связан с группами SM, что только усиливало его репутацию в индустрии.

Параллельно с этими корпоративными изменениями произошел и серьезный сдвиг в составе VAV: к группе присоединились три новых участника — Ayno, Lou и Ziu. С обновленным составом, переработанным концептом и под музыкальным руководством Jhun группа выпустила яркий, вдохновленный 80-ми трек “Venus (Dance With Me)” в феврале 2017 года — резкий контраст по сравнению с мрачными, напряженными гимнами прошлого. Именно этот мягкий перезапуск был нужен VAV, чтобы найти и привлечь новую аудиторию, и это сработало. Затягивающий electro-funk танцевальный бит, четкие, живые визуальные решения, отличная вокальная многослойность и рэп-куплеты наконец вывели VAV в современную эпоху K-pop boy groups и стали огромной точкой перелома для группы. Хотя песня не возглавила корейские чарты и не принесла побед на музыкальных шоу, она открыла VAV путь к новой международной аудитории, привлекая куда больше внимания и положительных отзывов, чем их предыдущие релизы.

После выхода других легких, обаятельных и молодежных синглов — “Flower (You)” и “ABC (Middle of the Night)” — весной и летом 2017 года, осенью VAV пережили еще один крупный визуальный и музыкальный поворот с “She’s Mine.” Если три предыдущих сингла сделали участников ближе и понятнее для фанатов, то “She’s Mine” обозначил для группы новую главу зрелости, сместив парадигму от беззаботной невинности к стильной мужественности.

Продюсерами трека выступили Coach & Sendo, которые, в частности, работали над несколькими песнями для SHINee и NCT 127. Это была электронная pop-песня с элементами R&B-dance, подчеркивающая новый, более взрослый образ VAV. Это также было заметно в хореографии песни, созданной совместно с популярным корейским танцевальным коллективом 1MILLION Dance Studio, который добавил выступлению группы более резкий и сексуальный оттенок, чем прежде.

По мере того как звучание и образ VAV эволюционировали, группа начала работать и с более широкой сетью признанных креаторов в корейской музыкальной индустрии, включая нескольких заметных продюсеров и хореографов. Этот растущий круг сотрудничества помог поднять узнаваемость группы и привлечь больше внимания к их релизам. Благодаря новому образу и появлению Baron и Ayno на YouTube-канале 1MILLION Dance Studio в рамках специальной танцевальной сессии, “She’s Mine” получил еще больше внимания и стал очередной вехой в карьере группы, продолжая расширять их охват среди международной аудитории. Благодаря невероятно цепляющему припеву и сильной промокампании единственным, что по-настоящему сдерживало их внутри Кореи, оставалась жесткая конкуренция со стороны других тяжеловесов K-pop, которые тоже были активны в тот период.

Как бы то ни было, VAV не собирались сбавлять обороты: в январе 2018 года они выпустили свой третий мини-альбом — и первый в этом конкретном составе, Spotlight, покинув на ближайшее будущее bubbly, youthful concepts. “Spotlight” выбрал более современный, стильный образ с похожим urban dance-pop влиянием, как и у “She’s Mine.” Благодаря сочным синтезаторным петлям, заразительному басу и гладкому визуальному концепту “Spotlight” открыл для VAV двери настежь, а его клип стал первым, который набрал 2,5 миллиона просмотров уже в день выхода. Альбом также стал самым продаваемым релизом группы на тот момент: было продано 2 006 физических копий. Это было значительным улучшением по сравнению с предыдущими альбомами, ни один из которых не разошелся тиражом более 400 копий.

К этому моменту VAV уже успешно нашли свою точку опоры как одна из rising third-gen boy groups K-pop, расширив и укрепив свою глобальную фан-базу, а также получив больше внимания со стороны западных медиа. От мягкого перезапуска с “Venus (Dance With Me)” до бурного успеха “Spotlight” — это был самый важный год в карьере VAV на тот момент: группа не только полностью обновила свой бренд за счет улучшенных концептов, продакшена песен и выступлений, но и должна была доказать, что все эти усилия были не напрасны. И, надо сказать, это действительно меняло все, ведь всего за несколько недель до дебюта “Spotlight” группа уже отправилась в свой первый тур и на фан-встречу “Meet & Live” в Бразилии.

Вскоре после этого рост присутствия VAV и интереса к ним уже привлек внимание нескольких западных продакшн-компаний, специализирующихся на выводе менее известных K-pop групп на международную аудиторию. К марту группа продолжила тур по Европе и, наконец, по США в августе. Тур оказался успешным на всех трех рынках: все даты в Бразилии, по сообщениям, были распроданы, а на большинстве шоу в США залы были почти полностью заполнены. Если 2018 год был проверкой того, как западная аудитория отреагирует на VAV вживую, то группа прошла каждую из этих проверок, подтвердив, что готова идти вперед без раскачки.

Оставался только один вопрос: почему их присутствие на родном рынке было не таким заметным, как за рубежом? В целом корейские фанаты, как правило, иначе относятся к idol groups, чем многие западные фан-базы. Разумеется, из этого правила есть исключения, но шансы VAV попасть в поле зрения широкой публики — и удержаться там — были довольно невелики. Тем не менее, в Корее группа все же добилась умеренного успеха: они проводили концерты, fansign-события и fanmeet для местных фанатов, но ажиотаж и спрос были далеко не такими сильными, как за океаном.

Этот аргумент стал еще очевиднее после выхода их пятого цифрового сингла “Senorita” — романтичного Latin-pop трека, идеально попавшего в волну увлечения K-pop латинскими жанрами в 2018 году. В течение двух недель после релиза официальный клип собрал более 12 миллионов просмотров на YouTube, став их самым просматриваемым MV и самой успешной песней в карьере группы. Поскольку популярность VAV среди латиноамериканской аудитории и так стабильно росла, неудивительно, что “Senorita” быстро зашла новой испаноязычной фан-базе и разлетелась как лесной пожар.

К 2019 году группа продолжила гастролировать и даже расширила свое глобальное присутствие до Индии и Японии. Однако именно рынок Латинской Америки, без сомнения, стал их самой большой и преданной фан-базой, что привело к новым концертам в Бразилии, Чили, Уругвае и Мексике, а также к Spanglish-коллаборации с пуэрто-риканскими артистами и продюсерами De La Ghetto и Play-N-Skillz для “Give Me More (Un Poco Mas).”

Их последующие альбомы того года — Thrilla Killa и Poison — стали их самыми продаваемыми релизами на тот момент: каждый разошелся тиражом более 6 000 копий. Хотя эти цифры были значительно ниже, чем у более крупных групп того времени, для менее известного коллектива это все равно было впечатляющим достижением.

Но дело было не только в музыке, которая находила отклик у слушателей, — свою роль сыграл и fan service. Во время тура 2019 “Meet & Live Tour” VAV начали вируситься в клипах, где участники намеренно взаимодействовали с фанатами так, как большинство K-pop групп обычно не делают. Хотя для boy groups не редкость выступать без футболок, показывать фанатам пресс или время от времени дарить подмигивание и улыбку, VAV вывели термин “fan service” на совершенно новый уровень. Когда группа приглашала фанатов на сцену, такие флиртующие моменты включали подъемы и вращения фанатов, back hugs, постановочные предложения руки и сердца, kabedon (японский термин для прижатия кого-то к стене) и даже возможность потрогать пресс участников, пока те выполняли body roll.

Поскольку большинство корейских boy groups обычно более сдержанны в fan service, методы VAV за рубежом воспринимались одновременно шокирующими и освежающими: они моментально разлетались по сети и приводили к тому, что фанаты K-pop из других фандомов начинали стэнить группу. Это говорит о том, насколько свободно и раскрепощенно VAV чувствовали себя во время международных туров, мгновенно считывая западные социальные сигналы и понимая, что цепляет фанатов. Но помимо более провокационных действий, фанаты также отмечали, насколько участники были приятными в общении и внимательными, из-за чего все это ощущалось скорее как взаимная благодарность, а не односторонний жест.

После третьего тура по США в феврале 2020 года, еще до локдауна из-за COVID-19, группа позже той же осенью выпустила свой шестой EP, Made For Two. Хотя одноименный заглавный трек не вызвал такого же ажиотажа, как “Senorita” и “Give Me More” (которые остаются их самыми успешными синглами на сегодняшний день), сам альбом стал их самым продаваемым, разойдясь тиражом более 11 700 копий. Это также стал их первый камбэк, продвигавшийся как sextet, поскольку BaRon ушел на военную службу всего за несколько недель до выхода альбома.

Но, как и у многих boy groups, с началом призыва на службу музыкальные промоушены сокращаются или вовсе замирают. Следующие три года VAV оставались неактивными, пока оставшиеся шесть участников один за другим уходили на службу, и только в 2023 году группа вернулась с долгожданным седьмым EP, Subconscious. Однако этот камбэк был омрачен горечью: BaRon в том же году объявил о своем уходе из VAV и A Team по личным причинам. Несмотря на это, группа продолжила путь, и хотя Subconscious все еще считался успешным промо-релизом, именно тогда продажи альбома впервые заметно просели, составив 9 800 копий.

Это можно объяснить несколькими факторами: трехлетний перерыв в мире K-pop — это очень долго, учитывая, как быстро движется индустрия. За это время ландшафт успел и продолжает меняться, включая музыкальные тренды, десятки новых rookie groups и то, как фанаты переходят от одной группы к другой. Пока VAV отсутствовали, другие boy groups успели занять освободившееся место и подняться выше в иерархии K-pop-сцены — будь то внутри Кореи, на международном уровне или и там, и там. Но что еще более примечательно, их CEO и главный продюсер на протяжении шести лет, Ryan S. Jhun, в 2022 году перешел в собственную компанию (Superbell Company), из-за чего многие фанаты предположили, что именно его уход из A Team сыграл свою роль в падении. Тем не менее, их ядро фан-базы осталось достаточно сильным, чтобы оправдать четвертый тур по США, охвативший 10 городов в январе 2024 года, и встреченный столь же мощным откликом.

Однако всего через месяц после завершения тура VAMPZ (их fandom) получили неожиданное объявление о статусе VAV. После долгих обсуждений с участниками A Team официально сообщила, что обе стороны договорились расторгнуть эксклюзивные контракты группы, оставив ее в бессрочном hiatus или неофициальном распаде. С тех пор участники занялись собственными индивидуальными проектами — Ziu ушел в театр, Ace начал сольную карьеру в Латинской Америке, Jacob открыл и управляет рестораном hotpot в родном городе Jingzhou, Hubei, China. И все же все они выражали желание в будущем воссоединиться.

Спустя семь лет вместе (и девять лет в общей сложности) VAV получили шанс, который выпадает далеко не каждой недооцененной группе: шанс на искупление. То, что могло бы стать короткой, мимолетной историей, неожиданно превратилось в цепь событий, которая вывела группу на новый уровень. Невозможно переоценить, насколько смена тональности может изменить траекторию карьеры айдола. Обновленное, более выверенное звучание VAV не только вдохнуло новую жизнь в группу, но и позволило проявиться лучшим качествам и выступлениям участников, которые иначе могли бы остаться незамеченными. Возможно, в итоге они и не стали именем нарицательным, но на международной сцене их по-прежнему считают любимцами публики среди недооцененных K-pop boy groups.