Di komunitas K-pop, para penggemar sering menyusun dan membahas grup-grup yang mereka anggap paling underrated — mereka yang biasanya luput dari perhatian dan tidak mendapat pengakuan, padahal sama berbakatnya atau punya musik sekuat para rekan mereka yang lebih populer. Sejak 2017, boy group beranggotakan tujuh orang, VAV, perlahan lebih sering masuk dalam pembicaraan, dengan banyak orang sesekali ikut merapat untuk merasakan dan benar-benar mengapresiasi apa yang mereka tawarkan, sesuatu yang sebelumnya belum diketahui banyak orang. Dari masa-masa awal yang kurang mulus hingga pencapaian tak terduga, inilah bagaimana VAV menjadi salah satu underdog paling menarik di antara grup generasi ketiga K-pop.

Debut pada 2015, boy group beranggotakan enam orang ini menjadi artis pertama yang debut di bawah label yang saat itu bernama AQ Entertainment, yang baru didirikan pada tahun yang sama. Mengingat perusahaan itu masih sangat baru dan jauh lebih kecil dibanding kebanyakan label lain, debut VAV lewat “Under the Moonlight” sebenarnya tidak terlalu ramai dibicarakan. Formasi awalnya terdiri dari BaRon, Ace, St. Van, Xiao, Gyeol, dan Jacob.

Setelah menambahkan anggota ketujuh ke dalam formasi (Zehan) untuk comeback pertama mereka, “Brotherhood,” grup ini tetap relatif belum dikenal luas, merilis dua mini-album dan satu single dari 2015 hingga 2016, yang semuanya meraih kesuksesan moderat di komunitas niche. Rilisan awal VAV kesulitan menandingi kematangan musikal banyak rekan mereka dari generasi ketiga, dengan aransemen kasar yang kurang mampu menonjolkan kekuatan vokal para member. Meski “Under the Moonlight” menarik perhatian berkat estetika visual bertema gelap dan vampir, konsep tersebut pada akhirnya belum sepenuhnya memaksimalkan potensi grup.

Hal ini membuat tiga member asal Tiongkok dalam grup — Xiao, Zehan, dan Gyeol — meninggalkan perusahaan antara Juni 2016 dan Januari 2017. Kepergian ini bertepatan dengan perombakan total di perusahaan, yang rebranding menjadi A Team Entertainment pada 2017 dan merekrut produser serta penulis lagu veteran K-pop, Ryan S. Jhun, sebagai CEO sekaligus executive producer utama. Namun, ini bukan sekadar pergantian eksekutif biasa; ini adalah langkah paling penting yang pernah diambil A Team, dengan salah satu sosok kreatif paling dikenal di K-pop memimpin perusahaan. Ryan S. Jhun telah memproduseri banyak hit K-pop, dan saat itu ia terutama dikenal lewat kerja samanya dengan grup-grup SM, yang menambah kredibilitasnya di industri.

Seiring dengan perubahan di level perusahaan ini, VAV juga mengalami pergeseran besar, dengan tiga member baru ditambahkan ke dalam formasi: Ayno, Lou, dan Ziu. Dengan formasi yang disusun ulang, konsep yang diperbarui, dan bimbingan sonic dari Jhun, grup ini merilis lagu ceria bernuansa ‘80-an, “Venus (Dance With Me),” pada Februari 2017 — sebuah kontras tajam dari anthem gelap dan muram yang mereka bawakan sebelumnya. Inilah soft reboot yang dibutuhkan VAV untuk menemukan dan menangkap audiens baru, dan itu berhasil. Dengan beat electro-funk yang adiktif, visual yang tajam dan hidup, serta layering vokal dan verse rap yang sangat solid, “Venus (Dance With Me)” akhirnya membawa VAV sejajar dengan era modern boy group K-pop dan menjadi titik balik besar bagi grup ini. Walau tidak langsung mendominasi tangga lagu domestik Korea atau acara musik, lagu ini membuka pintu VAV ke audiens internasional baru, serta menuai lebih banyak perhatian dan respons positif dibanding rilisan mereka sebelumnya.

Setelah merilis single-single lain yang fun, manis, dan youthful seperti “Flower (You)” dan “ABC (Middle of the Night)” pada musim semi dan panas 2017, VAV kembali mengalami perubahan visual dan sonik besar pada musim gugur lewat “She’s Mine.” Jika tiga single sebelumnya membuat penggemar semakin menyukai para member dan merasa mereka lebih approachable, “She’s Mine” menandai babak baru kedewasaan bagi grup ini, menggeser paradigma dari kepolosan yang ringan menjadi maskulinitas yang lebih sleek.

Diproduseri oleh Coach & Sendo — yang dikenal pernah mengerjakan sejumlah lagu untuk SHINee dan NCT 127 — lagu ini adalah pop berbasis elektronik dengan elemen R&B-dance, menonjolkan citra dewasa baru yang ingin dibangun VAV. Hal ini juga tercermin dalam koreografi lagu tersebut, yang diciptakan bersama oleh 1MILLION Dance Studio, kru dance Korea yang populer, dan menghadirkan sisi performa yang lebih tajam dan seksi dari yang pernah mereka tunjukkan sebelumnya.

Seiring suara dan citra VAV berkembang, grup ini juga mulai bekerja sama dengan jaringan kreator yang lebih luas di industri musik Korea, termasuk beberapa produser dan koreografer ternama. Lingkaran kolaborator yang semakin besar ini membantu menaikkan profil grup dan menarik perhatian lebih besar terhadap rilisan mereka. Dengan bantuan image baru mereka, serta kemunculan member Baron dan Ayno di kanal YouTube 1MILLION Dance Studio untuk sesi dance spesial, “She’s Mine” mendapat lebih banyak perhatian dan menjadi milestone lain dalam karier grup, sekaligus terus memperluas jangkauan mereka di kalangan audiens internasional. Dengan lagu yang sangat catchy dan promosi yang solid, satu-satunya hal yang benar-benar tampak menghambat mereka di domestik hanyalah persaingan ketat dari sejumlah nama besar K-pop yang juga aktif saat itu.

Terlepas dari itu, VAV sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda melambat dengan perilisan mini-album ketiga mereka (dan yang pertama dengan formasi ini), Spotlight, pada Januari 2018. Sejak saat itu, grup ini secara resmi meninggalkan konsep bubbly dan youthful untuk sementara waktu, dengan “Spotlight” memilih gaya yang lebih modern dan chic, dengan pengaruh dance-pop urban yang mirip seperti “She’s Mine.” Dengan loop synthesizer yang groovy, bassline yang adiktif, dan konsep visual yang mulus, “Spotlight” membuka jalan bagi VAV, dan video musiknya menjadi yang pertama meraih 2,5 juta views pada hari perilisan. Album ini juga menjadi rilisan terlaris mereka hingga saat itu, dengan 2.006 kopi fisik terjual. Ini merupakan peningkatan signifikan dari album-album sebelumnya, yang tak satu pun terjual lebih dari 400 kopi.

Pada titik ini, VAV telah berhasil menemukan pijakan mereka sebagai salah satu boy group generasi ketiga yang tengah naik daun di K-pop, memperluas dan mengukuhkan basis penggemar global mereka, sekaligus mendapatkan lebih banyak liputan media Barat. Dari soft reboot lewat “Venus (Dance With Me)” hingga kesuksesan yang terus menanjak bersama “Spotlight,” ini adalah tahun paling penting dalam karier VAV sejauh itu — bukan hanya karena mereka sepenuhnya melakukan rebranding dengan konsep, produksi lagu, dan penampilan yang lebih matang, tetapi juga karena mereka harus membuktikan bahwa semua usaha itu memang layak. Bisa dibilang, semuanya benar-benar membawa perubahan besar, sebab hanya beberapa minggu sebelum “Spotlight” debut, grup ini sudah memulai tur “Meet & Live” pertama mereka serta fan meeting di Brasil.

Tak lama setelah itu, meningkatnya kehadiran dan minat terhadap VAV sudah menarik perhatian beberapa perusahaan produksi Barat lain yang fokus membawa grup K-pop yang kurang dikenal ke audiens internasional. Pada Maret, grup ini melanjutkan tur mereka ke Eropa dan akhirnya ke Amerika Serikat pada Agustus. Tur tersebut terbukti sukses di ketiga pasar, dengan semua jadwal tur di Brasil dilaporkan sold out, sementara sebagian besar konser mereka di AS dipadati penonton hampir penuh. Jika 2018 adalah ujian untuk melihat seberapa baik audiens Barat merespons VAV secara langsung, maka grup ini berhasil melewati semuanya, menegaskan bahwa mereka siap tancap gas.

Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah: mengapa kehadiran mereka di domestik tidak setinggi popularitas internasional mereka? Secara umum, penggemar Korea cenderung punya selera yang berbeda terhadap grup idol dibanding banyak basis penggemar Barat. Tentu saja ada pengecualian, tetapi kemungkinan VAV masuk radar publik umum Korea (dan bertahan di sana) terbilang cukup kecil. Meski begitu, grup ini tetap meraih kesuksesan moderat di Korea, menggelar konser, fansign, dan fanmeet untuk penggemar domestik, tetapi antusiasme dan permintaannya tidak semelejit di luar negeri.

Argumen ini makin jelas setelah perilisan digital single kelima mereka, “Senorita,” sebuah lagu latin-pop romantis yang sangat selaras dengan ketertarikan K-pop terhadap genre Latin pada 2018. Dalam dua minggu setelah dirilis, video musik resminya menembus lebih dari 12 juta views di YouTube, menjadikannya MV mereka yang paling banyak ditonton sekaligus lagu paling sukses dalam karier mereka. Karena popularitas VAV di kalangan audiens Latin memang sudah terus meningkat, tidak mengherankan jika “Senorita” cepat disukai oleh penggemar baru berbahasa Spanyol dan menyebar dengan sangat cepat.

Pada 2019, grup ini terus melakukan tur dan bahkan memperluas jangkauan global mereka ke India dan Jepang. Namun, pasar Amerika Latin jelas telah menjadi basis penggemar terbesar dan paling loyal mereka, yang membuat lebih banyak pemberhentian tur di Brasil, Chile, Uruguay, dan Meksiko, serta kolaborasi Spanglish bersama artis dan produser Puerto Rico, De La Ghetto dan Play-N-Skillz, untuk “Give Me More (Un Poco Mas).”

Album-album mereka berikutnya di tahun itu — Thrilla Killa dan Poison — menjadi album dengan penjualan tertinggi mereka saat itu, masing-masing terjual lebih dari 6.000 kopi. Meski angka ini masih jauh di bawah grup-grup besar pada masa itu, pencapaian ini tetap impresif untuk grup yang belum terlalu dikenal.

Tapi bukan cuma musik yang berhasil menyentuh para pendengar — melainkan juga fan service mereka. Selama “Meet & Live Tour” 2019, VAV mulai viral lewat cuplikan anggota yang sengaja berinteraksi dengan penggemar dengan cara yang tidak biasa dilakukan kebanyakan grup K-pop. Walau boy group tampil tanpa baju, memperlihatkan abs mereka, atau sesekali melempar senyum dan kedipan mata bukan hal yang aneh, VAV membawa istilah “fan service” ke level yang sama sekali baru. Saat grup ini mengundang penggemar naik ke panggung, momen-momen menggoda itu mencakup mengangkat dan memutar penggemar, back hug, lamaran palsu, kabedon (istilah Jepang untuk menahan seseorang ke dinding), bahkan membiarkan penggemar menyentuh abs mereka saat para member melakukan body roll.

Karena sebagian besar boy group Korea cenderung lebih menahan diri dalam fan service, cara VAV di luar negeri dianggap mengejutkan sekaligus menyegarkan, langsung menyebar di internet dan membuat penggemar K-pop dari fandom lain ikut menjadi stan grup ini. Ini menjadi bukti betapa bebas dan lepasnya VAV saat melakukan tur internasional, sekaligus menunjukkan bahwa mereka cepat menangkap isyarat sosial ala Barat dan memahami apa yang membuat penggemar bereaksi. Namun di balik aksi mereka yang lebih berani, penggemar juga menyoroti betapa ramah dan penuh perhatian para member, sehingga semuanya terasa lebih seperti saling mengapresiasi daripada satu arah saja.

Setelah menjalani tur U.S. ketiga mereka pada Februari 2020, sebelum penutupan akibat COVID-19, grup ini merilis EP keenam mereka, Made For Two, pada musim gugur tahun itu. Walau title track-nya tidak meraih hype sebesar “Senorita” dan “Give Me More” (yang masih menjadi single paling sukses mereka hingga kini), albumnya sendiri menjadi yang terlaris, dengan lebih dari 11.700 kopi terjual. Ini juga menjadi comeback pertama mereka dengan promosi sebagai sextet, setelah BaRon menjalani wajib militer hanya beberapa minggu sebelum perilisan album.

Namun seperti banyak boy group lainnya, ketika wajib militer mulai berjalan, promosi musik pun ikut berkurang atau bahkan terhenti sama sekali. Selama tiga tahun berikutnya, VAV tetap tidak aktif saat enam member yang tersisa mulai menjalani wajib militer, hingga pada 2023 grup ini akhirnya kembali dengan EP ketujuh mereka, Subconscious. Meski begitu, comeback ini terasa campur aduk, karena BaRon mengumumkan kepergiannya dari VAV dan A Team pada awal tahun itu karena alasan pribadi. Terlepas dari itu, grup ini tetap melanjutkan perjalanan mereka, dan walau Subconscious masih dianggap sukses secara promosi, ini adalah pertama kalinya penjualan album mereka mengalami penurunan yang cukup terlihat, dengan 9.800 kopi terjual.

Ada beberapa faktor yang bisa menjelaskan hal ini: jeda tiga tahun di dunia K-pop adalah waktu yang lama, mengingat seberapa cepat industri ini bergerak. Selama periode itu, lanskapnya memang berubah, termasuk tren musik, puluhan grup rookie baru, dan penggemar yang beralih dari satu grup ke grup lain. Saat VAV absen, boy group lain sudah masuk untuk mengisi kekosongan dan naik peringkat dalam ketenaran K-pop, baik di dalam negeri, internasional, maupun keduanya. Yang lebih penting lagi, CEO sekaligus head producer mereka selama enam tahun, Ryan S. Jhun, berpindah ke perusahaannya sendiri (Superbell Company) pada 2022, membuat banyak penggemar berspekulasi bahwa kepergiannya dari A Team ikut berkontribusi pada penurunan tersebut. Meski begitu, basis fandom inti mereka tetap cukup kuat untuk membenarkan tur U.S. keempat mereka di 10 kota pada Januari 2024, dengan respons penonton yang sama kuatnya.

Namun, hanya sebulan setelah tur berakhir, VAMPZ (fandom mereka) mendapat pengumuman mengejutkan soal status VAV. Setelah banyak berdiskusi dengan para member, A Team secara resmi mengumumkan bahwa kedua pihak telah sepakat untuk mengakhiri kontrak eksklusif grup, sehingga VAV memasuki hiatus tanpa batas waktu atau pembubaran tidak resmi. Sejak itu, para member melanjutkan aktivitas individu mereka — Ziu terjun ke dunia teater, Ace memulai karier solo di Amerika Latin, Jacob membuka dan mengelola restoran hotpot di kampung halamannya di Jingzhou, Hubei, China. Meski begitu, mereka semua tetap menyatakan minat untuk reuni di masa depan.

Setelah tujuh tahun bersama (dan sembilan tahun secara keseluruhan), VAV diberi kesempatan yang tidak dimiliki banyak grup underrated: kesempatan untuk bangkit kembali. Apa yang bisa saja berakhir sebagai pengalaman singkat yang lewat begitu saja justru berubah menjadi rangkaian peristiwa mengejutkan yang membawa grup ini ke level baru. Tidak berlebihan untuk menegaskan betapa besar perubahan nada dan arah dapat mengubah perjalanan karier seorang idol. Bukan hanya suara VAV yang diperbarui dan dibuat lebih matang memberi napas baru bagi grup ini, tetapi juga menonjolkan kualitas terbaik para member dan performa yang mungkin akan luput terlihat tanpa itu. Mereka mungkin pada akhirnya tidak menjadi nama besar di semua rumah, tetapi secara internasional, mereka tetap dikenal sebagai favorit penggemar di antara boy group K-pop underrated.