K-popコミュニティでは、ファンが「もっと評価されるべき」と思うグループを挙げて語り合うことがある。つまり、実力があり、楽曲の完成度も高いのに、より人気のあるグループに比べて注目されにくく、認知される機会も少ない存在だ。2017年以降、7人組ボーイズグループVAVはそうした会話の中に少しずつ登場するようになり、他では味わえなかった彼らの魅力を知り、心から楽しむために飛び込んでいく人も断続的に増えていった。キャリア初期の低迷から予想外の飛躍まで、VAVがK-pop第3世代ボーイズグループの中でも特に興味深い“ダークホース”的存在になった経緯を振り返る。

2015年にデビューした6人組ボーイズグループは、その年に設立されたばかりの当時のAQ Entertainmentからデビューした最初のアーティストだった。会社自体がまだ新しく、他の多くのレーベルよりもかなり規模が小さかったことを考えると、「Under the Moonlight」でのVAVのデビューには、正直なところ大きな話題性はなかった。メンバーはBaRon、Ace、St. Van、Xiao、Gyeol、Jacobだった。

初のカムバック「Brotherhood」で7人目のメンバーZehanを加えたあとも、グループの知名度はまだ高くなく、2015年から2016年にかけてミニアルバム2枚とシングル1枚をリリースしたものの、いずれも限られた層の中でほどほどの成功にとどまっていた。初期のVAVの作品は、第3世代の多くの同世代グループが持っていた音楽的な洗練さには及ばず、荒削りなアレンジはメンバーのボーカルの強みを十分に際立たせるものではなかった。「Under the Moonlight」は、ダークで吸血鬼を思わせるビジュアル面で注目を集めたものの、最終的にはグループのポテンシャルを最大限に活かすコンセプトではなかった。

その結果、2016年6月から2017年1月の間に、中国出身メンバー3人のXiao、Zehan、Gyeolが相次いで会社を離れることになった。ちょうどその頃、会社側でも大きな体制変更が行われ、2017年にA Team Entertainmentへとリブランディング。さらに、ベテランK-popプロデューサー／ソングライターのRyan S. JhunをCEO兼メイン・エグゼクティブ・プロデューサーとして迎え入れた。これは単なる人事異動ではなく、A Teamにとって最も重要な決断だったと言える。K-pop界でも有名なクリエイターをトップに据えたのだから。Ryan S. Jhunは数え切れないほどのK-popヒットを手がけてきたが、当時は特にSM所属グループとの関わりで知られており、その実績は業界内での信頼をさらに高めていた。

こうした会社の変化と歩調を合わせるように、VAVも大きく変貌を遂げた。Ayno、Lou、Ziuの3人が新たに加わり、再編されたラインナップ、新しくなったコンセプト、そしてJhunのサウンド面での指針のもと、グループは2017年2月に、明るく80年代風の楽曲「Venus (Dance With Me)」をリリースした。これは、これまでのVAVが持っていたダークで陰りのあるアンセムとは対照的だった。新しいファン層を見つけ、取り込むために必要だったのがこの“マイルドな再起”だったが、その狙いは見事に成功した。中毒性のあるエレクトロ・ファンク調のダンスビート、鮮やかでキレのあるビジュアル、そして卓越したボーカルの重なりとラップパートによって、「Venus (Dance With Me)」はVAVをようやく現代のボーイズグループの文脈へと押し上げ、彼らにとって大きな転機となった。韓国の主要チャートや音楽番組で1位を獲得したわけではないものの、これをきっかけにVAVは新たな海外オーディエンスに届くようになり、これまで以上の注目と好意的な反応を集めた。

2017年春から夏にかけては、「Flower (You)」や「ABC (Middle of the Night)」のような、楽しくて愛らしく、若々しいシングルを続けて発表したが、その秋に「She’s Mine」でVAVは再び大きなビジュアルとサウンドの転換を迎えた。前の3曲でメンバーの親しみやすさが増し、距離の近い存在として受け止められるようになった一方で、「She’s Mine」はグループにとって成熟への新章を示し、軽やかな無邪気さから、洗練された男らしさへと方向性を切り替えた。

SHINeeやNCT 127の複数の楽曲を手がけたことでも知られるCoach & Sendoがプロデュースしたこの曲は、R&Bとダンス要素を織り交ぜたエレクトロ系ポップソングで、VAVが目指した大人びたイメージを際立たせていた。人気の韓国ダンスクルー、1MILLION Dance Studioと共同制作した振付でも、その新たな方向性がしっかり表現され、これまで以上にシャープでセクシーなパフォーマンスが引き出された。

サウンドとイメージが進化するにつれ、VAVは韓国音楽業界の幅広いクリエイター陣とも仕事をするようになり、著名なプロデューサーや振付師も次々と関わるようになった。こうしたコラボレーターの広がりが、グループの知名度を高め、リリースへの注目をより大きくする助けとなった。新しいイメージに加え、BaronとAynoが1MILLION Dance StudioのYouTubeチャンネルに特別なダンスセッションで出演したことも追い風となり、「She’s Mine」はさらに注目を集めた。これは彼らのキャリアにおけるもうひとつの節目であり、海外オーディエンスへの影響力をさらに広げていった。耳に残る中毒性抜群の楽曲と堅実なプロモーションがそろっていたことで、国内で彼らの足を引っ張っていたように見えたのは、同時期に活動していたK-popの大物たちとの厳しい競争くらいだった。

それでもVAVは勢いを止めず、2018年1月には3枚目のミニアルバムであり、このラインナップでの初作となるSpotlight, をリリースした。ここから先、グループはしばらくの間、ふわっとした若々しいコンセプトを正式に脇へ置き、「Spotlight」では「She’s Mine」に通じる都会的なダンスポップの要素を持つ、より現代的でシックなスタイルへと舵を切った。グルーヴィーなシンセのループ、クセになるベースライン、そして洗練されたビジュアルコンセプトが効いた「Spotlight」はVAVの追い風となり、ミュージックビデオは公開初日に250万再生を記録した初の作品になった。アルバム自体も当時の彼らにとって最高のセールスを記録し、実物売上は2,006枚だった。これは、以前のアルバムがいずれも400枚を超えなかったことを思えば、かなり大きな前進だった。

この時点でVAVは、K-pop第3世代の台頭するボーイズグループのひとつとしてしっかり足場を固め、世界中のファンベースを拡大・定着させながら、西洋メディアからの露出も増やしていた。「Venus (Dance With Me)」による静かな再始動から、「Spotlight」での勢いのある成功まで、この年はVAVのキャリアの中で最も重要な1年だったと言える。アップグレードされたコンセプト、楽曲制作、パフォーマンスによってグループを全面的に再構築しただけでなく、その変化が本当に価値のあるものだったと証明しなければならなかったからだ。結果は明らかで、"Spotlight"がデビューするほんの数週間前には、すでにブラジルで初の「Meet & Live」ツアーとファンミーティングを開始していた。

その後すぐに、VAVの存在感と注目度の高まりを見た、海外であまり知られていないK-popグループを国際的なオーディエンスへ届けることを専門とするほかの西洋の制作会社も、彼らに関心を示し始めた。3月までにはヨーロッパでのツアーを続け、8月にはついにアメリカへと到達した。このツアーは3つの市場すべてで成功を収め、ブラジル公演は全日程がソールドアウトだったと報じられ、アメリカ公演も大半がほぼ満席だったという。2018年が、VAVに西洋の観客が対面でどう反応するのかを試すテストだったのだとすれば、彼らはすべてのチェックポイントをクリアしたことになる。もはや、全力で走り出す準備は整っていると再確認させる結果だった。

残る疑問はひとつだけだった。なぜ、海外での存在感ほど国内での人気は高くなかったのか。一般的に韓国のファンは、西洋のファン層とはアイドルグループに対する好みが異なる傾向がある。もちろん例外はあるが、VAVが大衆のレーダーにしっかり乗り、そのまま定着する可能性はかなり低かった。それでもグループは韓国国内でまずまずの成功を収め、コンサートやサイン会、ファンミーティングも開催していたが、その熱量や需要は海外ほどの勢いには及ばなかった。

その違いは、5枚目のデジタルシングル「Senorita」のリリース後にさらに明確になった。このロマンティックなラテンポップ曲は、2018年当時のK-popにおけるラテン系ジャンルへの関心と見事に噛み合っていた。公開から2週間で、公式ミュージックビデオはYouTubeで1,200万再生を突破し、これが彼らのMVとして最多再生数、そしてキャリア最大の成功曲となった。VAVのラテン系オーディエンスでの人気はすでに着実に伸びていたため、「Senorita」が新たなスペイン語圏ファンの間で一気に広まり、瞬く間に拡散したのも不思議ではない。

2019年には、グループはツアーを続け、インドと日本にも活動の幅を広げた。しかし、間違いなく最大かつ最も熱心なファンベースになっていたのはラテンアメリカ市場で、ブラジル、チリ、ウルグアイ、メキシコでの公演も増加。さらに、「Give Me More (Un Poco Mas)」ではプエルトリコ出身のアーティスト兼プロデューサーであるDe La Ghetto、Play-N-SkillzとのSpanglishコラボレーションも実現した。

同年にリリースした続くアルバムThrilla Killa とPoisonは、当時の彼らにとって最高の売上を記録し、それぞれ6,000枚超を売り上げた。大きなグループと比べれば数字はかなり小さいものの、知名度の高くないグループとしては十分に印象的な成果だった。

しかし、リスナーの心をつかんでいたのは音楽だけではなかった。ファンサービスも大きな理由のひとつだった。2019年の「Meet & Live Tour」では、VAVがファンに対して意図的に行う、他のK-popグループとは少し違った交流シーンがクリップとして拡散し、たびたびバズを生んだ。ボーイズグループが上半身裸でパフォーマンスしたり、腹筋をちら見せしたり、時おりウィンクや笑顔を向けること自体は珍しくないが、VAVは「ファンサービス」という言葉をまったく別のレベルへ引き上げた。ファンをステージに招くと、そこには持ち上げたり回したり、バックハグ、演出されたプロポーズ、kabedon（壁ドンの意味で使われる日本語由来の表現）、さらにはメンバーがボディロールをする間にファンが腹筋に触れられるようにする場面まであった。

多くの韓国のボーイズグループがファンサービスを比較的控えめに行う中で、海外でのVAVのやり方は衝撃的であると同時に新鮮でもあり、瞬く間にネット上で広まって、他のファンダムのK-popファンまでもが彼らに注目するようになった。これは、VAVが海外ツアーの中でどれほど自由で、気負わず振る舞えていたかの証しでもある。西洋の空気感をすぐに掴み、ファンが何に心を動かされるのかを理解していたのだ。だが、そうした刺激的な振る舞い以上に、ファンはメンバーの気さくさや気配りにも気づいており、一方通行ではなく、相互の愛情が感じられる関係だと思わせた。

COVID-19による活動停止の前、2020年2月に3回目のアメリカツアーを終えたあと、グループはその年の後半に6枚目のEPMade For Twoをリリースした。表題曲は「Senorita」や「Give Me More」ほどの盛り上がりには届かなかったものの（この2曲はいまなお彼らの最も成功したシングルである）、アルバム自体は11,700枚超を売り上げ、これまでで最も売れた作品となった。また、BaRonがアルバム発売のわずか数週間前に入隊したため、6人組として活動する初めてのカムバックでもあった。

だが、多くのボーイズグループと同じように、メンバーの兵役が始まると音楽活動は次第に減速、あるいは完全に止まってしまう。VAVもその後3年間は活動休止状態となり、残る6人が順に入隊していった。そして2023年、ようやく待望の7枚目のEPSubconsciousで復帰した。しかしそのカムバックは苦いものでもあり、その年の前半にBaRonが個人的な理由でVAVとA Teamを離れることを発表していた。それでもグループは活動を続け、Subconsciousはプロモーション面では成功と見なされたものの、アルバム売上は目に見えて落ち込み、9,800枚にとどまった。

その理由はいくつか考えられる。K-pop界では3年もの活動休止は非常に長い。業界の流れがあまりにも速いからだ。その間に状況は確実に変わり、新しい音楽トレンドも生まれ、何十組もの新人グループが登場し、ファンも次々に別のグループへと移っていった。VAVが不在のあいだに、ほかのボーイズグループがその空白を埋めるように台頭し、国内でも海外でも、あるいはその両方で、K-popスターとしての順位を押し上げていった。さらに注目すべきなのは、6年間CEO兼ヘッドプロデューサーを務めてきたRyan S. Jhunが2022年に自身の会社Superbell Companyへ移ったことだ。これにより、彼のA Team離脱が売上減少の一因だったのではないかと、多くのファンが推測することになった。それでもコアなファンダムは十分に強く、2024年1月には10都市を回る4度目のアメリカツアーが実現し、観客動員も同じく好調だった。

しかしツアー終了からわずか1か月後、VAMPZ（ファンダム名）は、VAVの今後に関する驚きの発表を受けることになった。メンバーとの長い協議の末、A Teamは両者がグループの専属契約を終了することで合意したと正式に発表し、VAVは無期限活動休止、あるいは事実上の解散という状態になった。それ以降、メンバーはそれぞれ個人活動へと進んでいる。Ziuは演劇の道へ進み、Aceはラテンアメリカでソロ活動を開始、Jacobは中国・湖北省荊州の地元で火鍋店を開業し、現在も運営している。それでも、彼ら全員が将来的な再結成には前向きな意向を示している。

7年間ともに活動し、通算では9年にわたったVAVは、多くの“過小評価されがちなグループ”が得られない機会を与えられた。つまり、再起のチャンスだ。短命で終わっていたかもしれない一瞬の出来事は、予想外の展開となってグループを新たな高みへと導いた。アイドルのキャリアは、トーンの変化ひとつで大きく方向が変わりうることを、いくら強調してもしすぎることはない。VAVの、より洗練された新しいサウンドは、グループに新たな命を吹き込んだだけでなく、それによって本来なら埋もれていたはずのメンバーの魅力やパフォーマンスを最大限に引き出した。最終的に誰もが知る名前になったわけではないかもしれないが、海外では今もなお、過小評価されているK-popボーイズグループの中でもファンに愛される存在として認識されている。