Normalmente, quando idols deixam voluntariamente seus respectivos grupos, há a declaração da empresa, a declaração do artista, e a discussão acaba por aí. Raramente temos uma visão de como essa mudança afeta emocionalmente o resto do grupo, já que o padrão da indústria do K-pop tende a priorizar o silêncio em vez da liberdade de expressão. Com a saída de Mark Lee do NCT, no entanto, essa circunstância parece ser a exceção.

Em 3 de abril, a SM Entertainment confirmou que, a partir de 8 de abril, o contrato de Mark será encerrado após uma década como membro do NCT, afirmando que foi um acordo mútuo após um longo período de discussões cuidadosas e reflexivas sobre suas atividades futuras. Ao mesmo tempo, o cantor coreano-canadense publicou sua própria declaração no Instagram, dirigindo-se aos fãs e refletindo sobre sua trajetória nos últimos 10 anos.

“De todas as coisas que meu coração quer dizer agora, eu realmente desejo dizer obrigado”, escreve Mark em uma carta escrita à mão. “Obrigado por me amar, apoiar e me moldar para me tornar quem sou hoje… Espero que nosso próximo capítulo juntos possa ser onde todos nós sorriamos de forma saudável sobre o passado, acolhamos o presente e fiquemos empolgados com o que está por vir.”

Em duas horas, a saída de Mark gerou mais de dois milhões de publicações apenas no X, chegando eventualmente a cinco milhões pela tarde. E em menos de 24 horas, a carta escrita à mão de Mark recebeu 3,5 milhões de curtidas, mais de 500 mil comentários e mais de um milhão de compartilhamentos. Entre os NCTzen (a fandom do NCT) e fãs de K-pop em geral, o nome de Mark e sua ética de trabalho ecoaram pela história do K-pop, tornando-o um dos idols mais queridos e respeitados entre colegas, fãs e não fãs. E não é difícil entender por quê.

Desde o debut do NCT em 2016, Mark Lee tem sido o pilar de tudo que envolve a ‘neo culture technology’. Desde sua primeira aparição como membro do NCT U até romper o molde típico do K-pop com o NCT 127 e crescer perante o público como líder do NCT Dream, Mark desempenhou um papel significativo em consolidar o som moderno do K-pop. Embora sua saída seja certamente chocante e a última coisa que a maioria esperava, faz sentido que ele queira diminuir o ritmo, respirar e considerar o que há além da SM Entertainment.

Na mesma declaração da SM, a empresa confirmou que tanto o NCT 127 quanto o NCT Dream continuarão promovendo como grupo de sete membros (Johnny, Taeyong, Yuta, Doyoung, Jaehyun, Jungwoo e Haechan) e como grupo de seis membros (Renjun, Jeno, Haechan, Jaemin, Chenle e Jisung), respectivamente. Para o Dream, tecnicamente isso não é novidade, já que eles já passaram por um período sem Mark após sua graduação inicial da unidade em 2018. Contudo, desta vez, a ausência é permanente, e enquanto a maioria dos grupos está contratualmente impedida de mencionar ou até pronunciar o nome de um ex-membro, o NCT mais uma vez quebra o molde.

Tanto no Instagram quanto no app de mensagens do fã-clube Lysn conhecido como “Bubble”, os membros restantes do NCT foram rápidos em compartilhar mensagens sinceras aos fãs e em apoio a Mark. No Instagram, o membro do 127, Doyoung, publicou uma longa mensagem em seu story: “Ele era um amigo que eu amava mais do que qualquer um, e de alguma forma, eu ainda amo sem mudança agora, então passamos muito tempo compartilhando muitas conversas… Decidi entender e respeitar todos os sentimentos do Mark, que eu amo, e apoiá-lo até o fim.” Ele continua assegurando aos fãs que o NCT 127 seguirá forte e continuará sendo um grupo do qual os fãs podem se orgulhar antes de terminar com: “Sei que a sensação de tristeza não pode simplesmente ser apagada à força, mas vou me esforçar para trazer a vocês uma felicidade maior no futuro.”

Da mesma forma, o membro mais jovem do NCT Dream, Jisung, usou o Bubble para expressar seus pensamentos, admitindo que a decisão de Mark foi difícil de aceitar a princípio. “No começo, fiquei chateado, mas conhecendo [Mark], sabendo todo o trabalho duro que ele fez, mesmo que eu não tenha conseguido expressar muito, quero torcer pelo caminho do irmão mais velho que eu realmente amava, de longe… Não estou escrevendo isso esperando que vocês sintam exatamente o mesmo que eu. Só escrevi pensando no que poderia ajudar vocês a se sentirem um pouco melhor.”

Há muitas outras mensagens assim de vários membros do NCT, mas ver um grupo tão transparente em seus sentimentos — tanto no apoio a Mark quanto no reconhecimento da dor que os fãs estão sentindo — é um sopro de ar fresco em uma indústria que às vezes se prende demais em silenciar e filtrar os pensamentos dos idols em nome da manutenção de uma imagem. Até os fãs notaram quão excepcional é essa circunstância, e é um testemunho de como Mark e o NCT remodelaram a SM Entertainment ao longo dos anos.

Seguindo em frente, outras empresas de K-pop podem aprender com a saída de Mark — só porque um membro sai de um grupo, isso não significa que seu nome deva ser proibido de ser mencionado. Permitir que idols compartilhem publicamente seus pensamentos e despedidas não só preserva o legado dos artistas, como também se torna uma parte crucial do processo de cura tanto do grupo quanto dos fãs depois que eles se vão.