通常、アイドルが自発的にグループを離れるときは、まず事務所の声明、次にアーティストの声明が出て、それで話は終わることが多いです。グループ内でその変化が感情面にどのように影響するかを詳しく知る機会は稀で、K-pop業界の慣例はしばしば沈黙を優先し、表現の自由を抑える傾向があります。しかし、Mark LeeのNCT脱退に関しては、このケースが例外のように見えます。

4月3日、SM Entertainmentは、Markの契約が10年間の活動を経て4月8日付で終了することを確認しました。今後の活動について慎重かつ長期間にわたる話し合いの末の合意であったとしています。同時に、韓国系カナダ人の歌手であるMarkはInstagramに自身の声明を投稿し、ファンに向けてこの10年間の歩みを振り返りました。

直筆の手紙でMarkはこう綴っています。「今、心から伝えたいことの中で、まず本当に感謝を伝えたいです。愛してくれ、支えてくれ、今の僕を作ってくれてありがとう…僕たちの次の章が、過去を健康的に笑い合い、今を受け入れ、これからを楽しみにできる場所でありますようにと願っています。」

発表から2時間以内に、Markの脱退はXだけで200万件を超える投稿を生み、午後には500万件に達しました。そして24時間足らずで、Markの直筆の手紙は350万のいいね、50万を超えるコメント、100万を超えるシェアを獲得しました。NCTzen（NCTのファン）や他のK-popファンたちの間で、Markの名前とその勤勉な姿勢はK-pop史に強く刻まれており、同業者やファン、ファンでない人々の間でも最も好かれ、尊敬されるアイドルの一人となっています。その理由はわかりやすいでしょう。

2016年のNCTデビュー以来、Mark Leeは“neo culture technology”に関わるすべての柱であり続けました。NCT Uの一員としてシーンに登場し、NCT 127で典型的なK-popの型を打ち破り、NCT Dreamのリーダーとして観客の前で成長を見せてきたMarkは、現代のK-popサウンドを確立する上で重要な役割を果たしてきました。彼の脱退は確かに衝撃的で、多くの人が予想していなかったことですが、ペースを落とし、一息つき、SM Entertainment以外の可能性を考えたいという気持ちには納得がいきます。

同じSMの声明では、NCT 127とNCT Dreamはそれぞれ7人組（Johnny、Taeyong、Yuta、Doyoung、Jaehyun、Jungwoo、Haechan）と6人組（Renjun、Jeno、Haechan、Jaemin、Chenle、Jisung）で活動を継続すると発表されました。Dreamに関しては、2018年にユニットからの一時的な卒業を経験しているため技術的には新しい状況ではありません。ただ今回は不在が恒久的であり、ほとんどのグループが契約上、元メンバーの名前に触れたり口にしたりすることを禁じられている中で、NCTはまたひとつ常識を破っています。

Instagramと、Lysnのファンクラブ向けメッセージアプリ「Bubble」の両方で、残されたNCTメンバーたちはファンに向けて心のこもったメッセージを共有し、Markを支援する姿を見せています。Instagramでは、127のDoyoungが自身のストーリーに長文を投稿しました。「彼は誰よりも愛した友人で、今でも変わらず愛しています。だからこそ長い時間をかけて多くの会話を共有しました…愛するMarkのすべての気持ちを理解し尊重し、最後まで支えたいと決めました。」と綴り、NCT 127がこれからも力強く活動を続け、誇れるグループであり続けるとファンを安心させつつ、「悲しみの感情が簡単に消えるものではないと分かっていますが、これからもっと大きな幸せを届けられるよう努力します」と結んでいます。

同様に、NCT Dreamの末っ子であるJisungはBubbleで思いを語り、Markの決断を最初は受け入れがたかったと認めながらも、「最初は悲しかったけれど、[Markを]知っているからこそ、彼が積み重ねてきた努力を知っているから、あまり表現できなかったけれど、本当に愛した兄の道を遠くからでも応援したい…これを読んだあなたに僕とまったく同じ気持ちを期待しているわけではありません。少しでも気持ちが楽になればと思って書きました」と綴っています。

NCTのさまざまなメンバーから、こうしたメッセージは数多く寄せられていますが、グループがここまで感情をオープンに示し、Markを支え、ファンの痛みを認めているのを見るのは、アイドルの考えを封じてイメージを守ることに傾きがちな業界にとって爽やかな驚きです。ファンたちもこれが非常に例外的な状況であり、MarkとNCTが長年にわたりSM Entertainmentをどう形作ってきたかの証だと指摘しています。

今後、他のK-pop事務所もMarkの脱退から学べることがあるはずです。メンバーがグループを離れたからといって、その名前が二度と呼ばれてはならないというわけではありません。アイドルが公に思いを共有し、別れを告げることを許すことは、アーティストの遺産を守るだけでなく、彼らが去った後のグループとファンの癒しの過程において重要な一部となります。