Biasanya, ketika idol secara sukarela meninggalkan grup mereka, ada pernyataan dari perusahaan, pernyataan dari artis, lalu pembicaraan berakhir. Jarang kita mendapat gambaran tentang bagaimana perubahan ini memengaruhi emosi anggota grup lainnya, karena standar industri K-pop cenderung mengutamakan diam daripada kebebasan berekspresi. Dengan keluarnya Mark Lee dari NCT, keadaan kali ini tampaknya menjadi pengecualian.

Pada 3 April, SM Entertainment mengonfirmasi bahwa mulai 8 April, kontrak Mark akan dihentikan setelah perjalanan sepuluh tahun sebagai member NCT, menyatakan bahwa ini merupakan kesepakatan bersama setelah periode diskusi yang panjang dan penuh pertimbangan tentang aktivitasnya di masa depan. Bersamaan dengan itu, penyanyi berkebangsaan Korea-Kanada itu mengunggah pernyataannya sendiri di Instagram, ditujukan kepada penggemar dan merefleksikan perjalanannya selama 10 tahun terakhir.

“Dari semua yang ingin kuberitakan sekarang, yang paling ingin kukatakan adalah terima kasih,” tulis Mark dalam surat tulisan tangannya. “Terima kasih telah mencintaiku, mendukungku, dan membentukku menjadi siapa aku hari ini…aku berharap babak selanjutnya bersama kita bisa menjadi saat kita semua tersenyum secara sehat tentang masa lalu, menyambut masa kini, dan bersemangat tentang apa yang akan datang.”

Dalam dua jam, kepergian Mark menghasilkan lebih dari dua juta posting di X saja, dan akhirnya naik menjadi lima juta pada siang harinya. Dalam kurang dari 24 jam, surat tulisan tangan Mark telah mendapatkan 3,5 juta suka, lebih dari 500 ribu komentar, dan lebih dari satu juta dibagikan. Di kalangan NCTzen (fandom NCT) dan stan K-pop pada umumnya, nama dan etos kerja Mark bergema di seluruh sejarah K-pop, menjadikannya salah satu idol yang paling disukai dan dihormati di antara rekan, penggemar, maupun orang yang bukan penggemar. Dan tidak sulit untuk melihat alasannya.

Sejak debut NCT pada 2016, Mark Lee telah menjadi pilar segala hal tentang 'neo culture technology.' Dari tampil sebagai member NCT U hingga memecahkan pola K-pop khas bersama NCT 127 dan tumbuh di depan penonton sebagai leader NCT Dream, Mark memainkan peran penting dalam mengukuhkan suara K-pop modern. Meski kepergiannya tentu mengejutkan dan bukan yang paling diperkirakan banyak orang, wajar jika dia ingin memperlambat langkah, menarik napas, dan mempertimbangkan apa lagi yang ada di luar SM Entertainment.

Dalam pernyataan yang sama dari SM, perusahaan memastikan bahwa NCT 127 dan NCT Dream akan terus berpromosi sebagai grup tujuh anggota (Johnny, Taeyong, Yuta, Doyoung, Jaehyun, Jungwoo, dan Haechan) dan grup enam anggota (Renjun, Jeno, Haechan, Jaemin, Chenle, dan Jisung), masing-masing. Bagi Dream, secara teknis ini bukan hal baru, karena mereka pernah mengalami periode tanpa Mark setelah 'graduation' pertamanya dari unit pada 2018. Namun kali ini, ketidakhadiran itu bersifat permanen, dan meskipun kebanyakan grup secara kontraktual dilarang menyebut atau bahkan mengucapkan nama mantan anggota, NCT kembali memecah pola itu.

Di Instagram dan aplikasi pesan klub penggemar Lysn yang dikenal sebagai “Bubble,” anggota NCT yang tersisa cepat membagikan pesan-pesan penuh perasaan kepada penggemar dan untuk mendukung Mark. Di Instagram, member 127 Doyoung memposting pesan panjang di story-nya: “Dia adalah seorang teman yang kucintai lebih dari siapa pun, dan entah bagaimana, cintaku tetap tak berubah sekarang, jadi kami menghabiskan waktu lama berbagi banyak percakapan…Aku memutuskan untuk memahami dan menghormati semua perasaan Mark, yang kucintai, dan mendukungnya sampai akhir.” Ia melanjutkan untuk meyakinkan penggemar bahwa NCT 127 akan tetap kuat dan menjadi grup yang bisa dibanggakan penggemar sebelum menutup dengan, “Aku tahu rasa sedih tidak bisa begitu saja dihapus secara paksa, tapi aku akan berusaha keras menghadirkan kebahagiaan yang lebih besar untuk kalian di masa depan.”

Demikian pula, anggota termuda NCT Dream, Jisung, menulis di Bubble untuk mengungkapkan pikirannya, mengakui keputusan Mark sulit diterima pada awalnya. “Awalnya aku sedih, tapi mengenal [Mark], mengetahui semua kerja keras yang ia lakukan, meski aku tidak bisa banyak mengungkapkannya, aku ingin mendukung perjalanan kakak yang benar-benar kucintai, dari jauh…Aku tidak menulis ini dengan berharap kalian akan merasakan persis seperti aku. Aku hanya menulis ini, memikirkan apa yang mungkin bisa membuat kalian sedikit lebih baik.”

Ada begitu banyak pesan serupa dari berbagai anggota NCT, tetapi melihat sebuah grup begitu terbuka mengenai perasaan mereka — baik dalam mendukung Mark maupun mengakui kesedihan yang dirasakan penggemar — adalah angin segar di sebuah industri yang kadang terlalu terikat pada menyensor dan memfilter pemikiran idol demi menjaga citra. Bahkan penggemar mencatat bahwa ini adalah keadaan yang luar biasa, dan menjadi bukti bagaimana Mark dan NCT telah membentuk ulang SM Entertainment selama bertahun-tahun.

Ke depannya, perusahaan-perusahaan K-pop lain bisa belajar dari kepergian Mark — hanya karena seorang member keluar dari grup, bukan berarti nama mereka tidak boleh lagi disebut. Memberi ruang bagi idol untuk secara publik berbagi pikiran dan perpisahan mereka tidak hanya menjaga warisan artis, tetapi juga menjadi bagian penting dari proses penyembuhan baik bagi grup maupun penggemar setelah mereka pergi.