보통 아이돌이 자발적으로 그룹을 떠나면 회사의 입장문과 아티스트의 입장문이 나오고 그걸로 끝나는 경우가 많다. 이 변화가 그룹 나머지 멤버들에게 감정적으로 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 내부적 면면을 들여다볼 기회는 드물다. K-pop 업계 관행은 표현의 자유보다는 침묵을 우선하는 경향이 있기 때문이다. 하지만 Mark Lee의 NCT 탈퇴는 이 관례에 예외처럼 보인다.

4월 3일, SM Entertainment는 10년간 NCT 멤버로 활동한 Mark와의 계약이 4월 8일부로 종료된다고 확인하며, 이는 향후 활동에 관해 오랜 기간 신중하고 깊은 논의 끝에 상호 합의된 결정이라고 밝혔다. 동시에 한국계 캐나다인 가수인 Mark 본인도 인스타그램에 직접 입장을 올려 팬들에게 감사와 지난 10년을 돌아보는 글을 남겼다.

Mark는 자필 편지에서 이렇게 썼다. “지금 제 마음이 말하고 싶은 것 중에 가장 진심으로 전하고 싶은 말은 ‘감사합니다’입니다. 저를 사랑해 주시고 응원해 주시고 지금의 제가 되도록 만들어 주셔서 감사합니다…우리의 다음 장이 과거를 건강하게 웃으며 돌이켜보고, 현재를 맞이하며, 다가올 일들에 설레는 순간이었으면 좋겠습니다.”

불과 두 시간 만에 Mark의 탈퇴 소식은 X에서만 200만 건이 넘는 게시물을 만들어냈고 오후에는 500만 건까지 치솟았다. 그리고 24시간도 채 되지 않아 Mark의 자필 편지는 350만 좋아요, 50만 개가 넘는 댓글, 100만 회가 넘는 공유를 기록했다. NCTzen과 인접한 K-pop 팬덤 전반에서 Mark의 이름과 성실한 태도는 K-pop 역사 전반에 울려 퍼졌고, 그는 동료, 팬, 비팬을 가리지 않고 가장 호감과 존경을 받는 아이돌 중 하나가 되었다. 그 이유를 이해하기 어렵지 않다.

2016년 NCT 데뷔 이래로 Mark Lee는 ‘neo culture technology’의 모든 것의 기둥 같은 존재였다. NCT U의 멤버로 모습을 드러낸 것부터 NCT 127로 기존 K-pop 틀을 깬 활동, 그리고 NCT Dream의 리더로 성장하는 모습까지, Mark는 현대 K-pop 사운드를 확고히 하는 데 중요한 역할을 해왔다. 그의 탈퇴는 분명 충격적이고 대부분이 예상치 못한 일이었지만, 그가 속도를 늦추고 한숨 돌리며 SM Entertainment를 넘어 다른 가능성을 고려하고 싶어 했다는 점은 이해가 된다.

SM의 같은 입장문에서 회사는 NCT 127과 NCT Dream이 각각 7인조(Johnny, Taeyong, Yuta, Doyoung, Jaehyun, Jungwoo, Haechan)와 6인조(Renjun, Jeno, Haechan, Jaemin, Chenle, Jisung)로 계속 활동할 것이라고 밝혔다. Dream의 경우 기술적으로 새로울 것은 없다. 2018년 Mark가 해당 유닛에서 처음 졸업했을 때 이미 Mark 없이 활동해 본 적이 있기 때문이다. 다만 이번에는 그 공백이 영구적이라는 점이 다르며, 대부분의 그룹이 전 멤버의 이름을 언급하거나 입에 올리는 것조차 계약상 금지되는 경우가 많은데 NCT는 또다시 관행을 깨고 있다.

인스타그램과 Lysn 팬클럽 메시지 앱인 “Bubble”에서 남아 있는 NCT 멤버들은 팬들에게 진심 어린 메시지를 전하고 Mark를 응원하는 글을 빠르게 올렸다. 인스타그램에서 127의 Doyoung은 스토리에 긴 글을 올렸다. “그는 누구보다 사랑했던 친구였고, 어떤 면에서는 지금도 변함없이 사랑하고 있어서 오랜 시간 많은 대화를 나눴습니다…사랑하는 Mark의 모든 감정을 이해하고 존중하기로 했고 끝까지 응원하기로 했습니다.” 그는 NCT 127이 앞으로도 강하게 활동을 이어가 팬들이 자랑스러워할 수 있는 그룹으로 남을 것이라고 팬들을 안심시키며 “슬픔의 감정이 단번에 사라지진 않겠지만 앞으로 더 큰 행복을 드리기 위해 열심히 하겠다”라고 덧붙였다.

마찬가지로 NCT Dream의 막내 Jisung은 Bubble에 자신의 심경을 전하며 처음에는 Mark의 결정이 받아들이기 어려웠다고 솔직하게 털어놓았다. “처음에는 속상했지만 [Mark를] 알고, 그가 쏟아부은 모든 노력을 알고 있으니 많이 표현하지 못했지만 멀리서라도 진심으로 사랑했던 형의 길을 응원하고 싶습니다…제가 이걸 적는다고 해서 여러분이 제 마음과 똑같이 느끼길 바라는 건 아닙니다. 다만 조금이라도 위로가 될까 하는 마음에서 적었습니다.”

이와 같은 메시지는 NCT 곳곳에서 더 많이 볼 수 있지만, 한 그룹이 이렇게 감정을 솔직하게 드러내며 Mark를 지지하고 팬들이 느끼는 아픔을 인정하는 모습을 보는 것은 이미지를 유지하기 위해 아이돌의 생각을 숨기고 걸러내는 데 익숙한 업계에서는 신선한 변화다. 팬들조차 이번 사태가 얼마나 예외적인지, 그리고 Mark와 NCT가 수년간 SM Entertainment를 어떻게 재구성해 왔는지를 증명하는 사례라고 언급하고 있다.

앞으로 다른 K-pop 회사들도 Mark의 탈퇴에서 배울 점이 있다. 멤버가 그룹을 떠난다고 해서 그들의 이름을 더 이상 언급하지 못하게 할 필요는 없다. 아이돌들이 공개적으로 자신의 생각과 작별 인사를 나눌 수 있게 허용하는 것은 아티스트의 유산을 보존하는 동시에, 그들이 떠난 이후 그룹과 팬들이 치유되는 데 중요한 부분이 된다.