Normalmente, cuando los ídolos dejan voluntariamente sus respectivos grupos, hay la declaración de la compañía, la declaración del artista y luego se acaba la discusión. Rara vez tenemos una visión de cómo este cambio afecta emocionalmente al resto del grupo, ya que el estándar de la industria del K-pop tiende a priorizar el silencio sobre la libertad de expresión. Con la salida de Mark Lee de NCT, sin embargo, esta circunstancia particular parece ser la excepción.

El 3 de abril, SM Entertainment confirmó que a partir del 8 de abril, el contrato de Mark será rescindido tras una década como miembro de NCT, afirmando que fue un acuerdo mutuo después de un largo periodo de cuidadosa y reflexiva discusión sobre sus actividades futuras. Al mismo tiempo, el cantante coreano-canadiense publicó su propio comunicado en Instagram, dirigiéndose a los fans y reflexionando sobre su trayectoria en los últimos 10 años.

“De entre todas las cosas que mi corazón quiere decir ahora mismo, realmente deseo decir gracias,” escribe Mark en una carta manuscrita. “Gracias por amarme, apoyarme y formarme para convertirme en quien soy hoy… Espero que nuestro próximo capítulo juntos pueda ser donde todos sonriamos saludablemente sobre el pasado, demos la bienvenida al presente y estemos emocionados por lo que viene.”

En dos horas, la salida de Mark generó más de dos millones de publicaciones solo en X, que finalmente subieron a cinco millones por la tarde. Y en menos de 24 horas, la carta manuscrita de Mark ha recibido 3,5 millones de "me gusta", más de 500.000 comentarios y más de un millón de compartidos. Entre NCTzen (la base de fans de NCT) y stans de K-pop por igual, el nombre de Mark y su ética de trabajo han resonado a lo largo de la historia del K-pop, convirtiéndolo en uno de los ídolos más queridos y respetados entre sus pares, fans y no fans. Y no es difícil ver por qué.

Desde el debut de NCT en 2016, Mark Lee ha sido el pilar de todo lo que es la ‘neo culture technology’. Desde salir a la escena como miembro de NCT U hasta romper el molde típico del K-pop con NCT 127 y crecer ante el público como líder de NCT Dream, Mark ha jugado un papel importante en afianzar el sonido moderno del K-pop. Aunque su salida es sin duda impactante y lo último que la mayoría habría esperado, tiene sentido que quiera reducir el ritmo, respirar y considerar qué más hay fuera de SM Entertainment.

En la misma declaración de SM, la compañía confirmó que tanto NCT 127 como NCT Dream seguirán promocionando como un grupo de siete miembros (Johnny, Taeyong, Yuta, Doyoung, Jaehyun, Jungwoo y Haechan) y un grupo de seis miembros (Renjun, Jeno, Haechan, Jaemin, Chenle y Jisung), respectivamente. Para Dream, esto técnicamente no es nada nuevo, ya que ya habían pasado por un período sin Mark tras su graduación inicial de la unidad en 2018. Sin embargo, esta vez la ausencia es permanente, y mientras la mayoría de los grupos están contractualmente obligados a no mencionar o ni siquiera pronunciar el nombre de un exmiembro, NCT vuelve a romper el molde.

Tanto en Instagram como en la aplicación de mensajería del fanclub Lysn conocida como “Bubble,” los miembros restantes de NCT se apresuraron a compartir mensajes emotivos para los fans y en apoyo a Mark. En Instagram, el miembro de 127 Doyoung publicó un largo mensaje en su historia: “Fue un amigo al que amé más que a nadie, y de alguna manera, sigo amando sin cambio ahora, así que pasamos mucho tiempo compartiendo muchas conversaciones… Decidí entender y respetar todos los sentimientos de Mark, a quien amo, y apoyarlo hasta el final.” Continúa asegurando a los fans que NCT 127 seguirá con fuerza y permanecerá como un grupo del que los fans puedan sentirse orgullosos antes de terminar con: “Sé que el sentimiento de tristeza no puede simplemente borrarse por la fuerza, pero trabajaré duro para traerles una mayor felicidad en el futuro.”

De manera similar, el miembro más joven de NCT Dream, Jisung, acudió a Bubble para expresar sus pensamientos, admitiendo que al principio fue difícil aceptar la decisión de Mark. “Al principio, me molesté, pero conociendo a [Mark], conociendo todo el trabajo duro que puso, aunque no pude expresarlo mucho, quiero apoyar desde la distancia el camino del hermano mayor que realmente amé… No escribo esto esperando que sientas exactamente lo mismo que yo. Solo escribí esto pensando en lo que podría ayudarles a sentirse aunque sea un poco mejor.”

Hay muchos otros mensajes como este de varios miembros de NCT, pero ver a un grupo ser tan transparente con sus sentimientos —tanto apoyando a Mark como reconociendo el dolor que sienten los fans— es un soplo de aire fresco en una industria que a veces se obsesiona demasiado con silenciar y filtrar los pensamientos de los ídolos para mantener una imagen. Incluso los fans han señalado lo excepcional de esta circunstancia y lo que es un testamento a cómo Mark y NCT han remodelado SM Entertainment a lo largo de los años.

De ahora en adelante, otras compañías de K-pop pueden aprender de la salida de Mark: solo porque un miembro salga de un grupo, no significa que ya no deba ser nombrado. Permitir que los ídolos compartan públicamente sus pensamientos y despedidas no solo preserva el legado de los artistas, sino que también se convierte en una parte crucial del proceso de sanación tanto del grupo como de los fans una vez que se han ido.