Esta última semana trouxe uma das maiores mudanças estruturais na história recente do K-pop, com dois membros proeminentes do grupo masculino NCT – Mark e Ten – anunciando suas saídas da SM Entertainment. Enquanto o cantor tailandês Ten deve permanecer como membro do NCT e do WayV após a rescisão de seu contrato exclusivo, Mark deixou o grupo por completo, deixando muitos a se perguntar o que isso significa para o NCT como um todo daqui para frente.

Na segunda-feira, 6 de abril, poucos dias após a saída de Mark, a SM Entertainment confirmou que as partes se separaram amigavelmente de Ten. "Após discussões aprofundadas com Ten sobre a direção de suas atividades futuras, gostaríamos de informar que seu contrato exclusivo chegou ao fim em 8 de abril”, escreveu a empresa em comunicado. “Além disso, planejamos coordenar para que Ten possa continuar a participar das atividades de grupo do WayV e do NCT no futuro.”

Além disso, de forma semelhante à postura de Mark, Ten publicou seu próprio comunicado nos stories do Instagram, refletindo sobre os últimos 10 anos na SM Entertainment. Ele explicou que, após “chegar ao ponto de fazer 30 anos”, começou a fazer novas perguntas sobre quem é. Prosseguiu explicando um “desejo de enfrentar novos desafios em um novo ambiente.”

Ambas as saídas foram recebidas com apoio, embora a de Ten tenha um tom notavelmente diferente – ele está deixando a SM Entertainment, não o NCT em si. Essa abordagem não é incomum no K-pop – de fato, tem se mostrado bem-sucedida. Por exemplo, Girls’ Generation (Tiffany, Sooyoung, Seohyun), SHINee (Taemin, Onew), e MONSTA X (I.M.) têm membros que deixaram suas respectivas agências e, ainda assim, continuaram a participar de comebacks do grupo.

No entanto, também há ocasiões em que essa estratégia não funcionou como o planejado devido a complicações contratuais ou legais – mais notoriamente com o veterano grupo EXO.

A situação do EXO ilustra os dois lados dessa equação. O membro chinês Lay percorre um caminho complicado desde 2017 – com participação reduzida no grupo impulsionada por compromissos solo na China e agravada pela proibição informal do governo chinês às importações culturais coreanas, que restringiu shows, dramas e outros conteúdos a partir de 2016. O recente arrefecimento dessa proibição trouxe alguma melhora, mais visível no último álbum do grupo, REVERXE, mas o envolvimento promocional de Lay permaneceu limitado. O resultado é um membro que tecnicamente ainda faz parte do grupo, mas que, funcionalmente, está ausente durante grande parte de suas atividades – uma área cinzenta que nenhuma das partes resolveu completamente.

A situação de Chen, Baekhyun e Xiumin – coletivamente conhecidos como CBX – é mais severa. Os três deixaram a SM Entertainment em 2023 após disputas legais sobre pagamentos atrasados e termos contratuais, e estão ausentes das atividades do EXO desde então. Ao contrário da situação de Lay, que existe em uma área cinzenta, o relacionamento do CBX com a SM mostrou poucos sinais de resolução – deixando um dos grupos mais proeminentes do K-pop a operar sem três de seus membros centrais indefinidamente.

Com o NCT agora tendo que trilhar o mesmo caminho, além de perder um de seus membros mais destacados, o que isso significa para o grupo, tanto musicalmente quanto conceitualmente? Supondo que os planos de Ten de continuar promovendo com o NCT e o WayV prossigam sem problemas, não deve haver muitas diferenças perceptíveis na sonoridade ou na visão dos grupos. Ten é conhecido por ser um artista nato, tornando-se um dos dançarinos mais habilidosos da indústria e por possuir um timbre vocal onírico. Especificamente no WayV, ele é quem traz mais sensualidade à performance, elevando cada conceito com uma presença incomparável.

Por outro lado, Mark é um dos membros que mais vem à mente quando se menciona o NCT – ele não só é um membro fundador ao lado de Ten, como também é considerado o núcleo do próprio NCT. Todo grupo do qual participou, seja NCT 127, Dream, U ou até o supergrupo da SM, SuperM, parece ter sido construído ao menos parcialmente em torno da versatilidade inata de Mark e de sua habilidade de se encaixar praticamente em qualquer formação. Tornou-se uma piada recorrente entre a comunidade do K-pop imaginar em quais grupos Mark estrearia a seguir, rendendo-lhe o título de “pro-debuter.”

Como membros do NCT 127, Mark e o colega de banda Taeyong lançaram as bases para que a SM Entertainment fosse levada a sério no que diz respeito a rappers do K-pop – algo com que a gravadora notoriamente teve dificuldades antes de 2016. Entre seu lirismo, cadência afiada e adlibs contagiantes, os versos de rap de Mark eram sempre um evento a ser aguardado e dissecado em cada álbum do 127. Alguns destaques são 2017’s “Cherry Bomb,” 2020’s “Kick It,” e a poderosa B-side carregada de rap, “Skyscraper,” do álbum de 2023, Ay-Yo. Mesmo quando o foco se deslocou para seus vocais, o efeito foi igualmente marcante. Agora que ele se foi, parece que as partes de rap ficarão a cargo de Taeyong, Jaehyun e Johnny, este último que já tinha ajudado a suprir os dois primeiros durante suas ausências por serviço militar. Embora todos os membros sejam capazes de se destacar em suas respectivas áreas de especialidade, o buraco no formato de Mark, sem dúvida, abalará a fundação do NCT 127 e a forma como sua música é elaborada para futuros comebacks.

Para o NCT Dream, isso é um retorno ao que eram em 2019-2020, quando o grupo seguiu sem Mark após sua graduação da formação em 2018. Naquele período, os seis membros restantes amadureceram gradualmente e deixaram parte da imagem inicial mais alegre e ensolarada, com faixas principais impulsionadas pelo hip-hop como "Boom" e "Ridin'" provando que eles podiam se sustentar sem o seu integrante mais velho e peso pesado. Jeno e Jaemin não são estranhos a assumir o lado do rap: eles estabeleceram sua própria subunidade, NCT JNJM, no início deste ano. De todas as unidades afetadas por saídas ao longo dos anos, Dream tem o histórico mais evidente de navegar e manter o sucesso sem uma peça central do seu quebra-cabeça, e é aquela em que os fãs mais confiam.

Com o NCT 127 programado para se apresentar no KCON LA neste verão, esse palco será o primeiro indicativo real de como o grupo se comporta nessa nova configuração. O WayV está prestes a lançar um novo álbum no terceiro trimestre, e em 8 de abril a SM Entertainment anunciou NCT 2026 – o quarto álbum de estúdio do grupo com todos os membros atuais. Sendo o primeiro projeto com o grupo completo desde as saídas de Mark e Ten, a segunda metade de 2026 está se desenhando como um dos períodos mais decisivos na história do NCT.