La semana pasada trajo uno de los cambios estructurales más importantes en la historia reciente del K-pop, con dos miembros destacados del grupo NCT – MARK y Ten – anunciando su salida de SM Entertainment. Mientras que el cantante tailandés Ten se espera que continúe como miembro de NCT y WayV tras la finalización de su contrato exclusivo, Mark ha salido del grupo por completo, lo que ha dejado a muchos preguntándose qué significa esto para NCT en su conjunto de cara al futuro.

El lunes 6 de abril, apenas días después de la salida de Mark, SM Entertainment confirmó que habían decidido separarse de mutuo acuerdo de Ten. "Tras profundos diálogos con Ten sobre la dirección de sus actividades futuras, queremos informar que su contrato exclusivo ha concluido a partir del 8 de abril,” escribió la compañía en un comunicado. “Además, planeamos coordinarnos para que Ten pueda seguir participando en las actividades grupales de WayV y NCT en el futuro.”

Además, al igual que Mark, Ten publicó su propia declaración en las historias de Instagram, reflexionando sobre los últimos 10 años en SM Entertainment. Explicó que después de “llegar al punto de cumplir 30 años” empezó a hacerse nuevas preguntas sobre quién es. Agregó que siente un “deseo de asumir nuevos desafíos en un entorno distinto”.

Ambas salidas recibieron apoyo, aunque la de Ten tuvo un tono notablemente distinto: él deja SM Entertainment, no a NCT. Este enfoque no es inusual en el K-pop; de hecho, ha demostrado funcionar con éxito. Por ejemplo, miembros de Girls’ Generation (Tiffany, Sooyoung, Seohyun), SHINee (Taemin, Onew) y MONSTA X (I.M.) han dejado sus respectivas compañías y, aun así, han participado en regresos del grupo.

Sin embargo, también ha habido ocasiones en las que esta estrategia no funcionó como se esperaba debido a complicaciones contractuales o legales —lo más notable ocurrió con el veterano grupo EXO.

La situación de EXO ilustra ambos lados de esa ecuación. El miembro chino Lay ha recorrido un camino complicado desde 2017: su participación en el grupo se redujo por compromisos en solitario en China y se vio agravada por la prohibición informal del gobierno chino a las importaciones culturales coreanas, que restringió conciertos, dramas y otro contenido desde 2016. El reciente deshielo de esa prohibición trajo cierta mejoría, más visible en el último álbum del grupo, REVERXE, pero la participación promocional de Lay ha seguido siendo limitada. El resultado es un miembro que técnicamente sigue siendo parte del grupo, pero que funcionalmente ha estado ausente en buena parte de su actividad: una zona gris que ninguna de las partes ha resuelto por completo.

La situación con Chen, Baekhyun y Xiumin —conocidos colectivamente como CBX— es más contundente. Los tres abandonaron SM Entertainment en 2023 tras disputas legales por pagos atrasados y términos contractuales, y han estado ausentes de las actividades de EXO desde entonces. A diferencia del caso de Lay, que existe en una zona gris, la relación de CBX con SM ha mostrado pocas señales de resolución, dejando a uno de los grupos más prominentes del K-pop operando sin tres de sus miembros centrales de manera indefinida.

Con NCT ahora recorriendo un camino similar y además perdiendo a uno de sus miembros más distinguidos, ¿qué significa esto para el grupo tanto musical como conceptualmente? Suponiendo que los planes de Ten para seguir promocionando con NCT y WayV avancen sin contratiempos, no debería haber muchas diferencias notables en la producción sonora o la visión del grupo. Ten es conocido por ser un intérprete nato, por ser uno de los bailarines más hábiles de la industria y por poseer un tono vocal etéreo. Específicamente en WayV, él aporta la mayor sensualidad en sus actuaciones, elevando cada concepto con una presencia inigualable.

Por otro lado, MARK es uno de los miembros que la gente suele asociar inmediatamente con NCT: no solo es miembro fundador junto a Ten, sino que se le considera el núcleo del propio NCT. Cada grupo del que ha formado parte —ya sea NCT 127, Dream, U, o incluso el supergrupo de SM, SuperM— parece haberse construido al menos en parte alrededor de la versatilidad innata de MARK y su capacidad para encajar en casi cualquier formación. Se volvió un chiste recurrente en la comunidad del K-pop imaginar en qué grupos debutaría MARK a continuación, ganándose el apodo de “pro-debuter”.

Como miembros de NCT 127, MARK y su compañero Taeyong pusieron los cimientos para que SM Entertainment fuera tomada en serio en lo que respecta a los raperos del K-pop —algo con lo que el sello tuvo dificultades antes de 2016. Entre su lirismo, cadencia afilada y adlibs contagiosos, los versos de rap de MARK siempre fueron un momento esperado y digno de analizar en cada álbum de 127. Algunas muestras destacadas son "Cherry Bomb" (2017), "Kick It" (2020) y la potente cara B con énfasis en el rap, "Skyscraper", del álbum de 2023, Ay-Yo. Incluso cuando el foco se desplazó hacia su faceta vocal, el efecto fue igualmente distintivo. Ahora que se ha ido, parece que las partes de rap recaerán en Taeyong, Jaehyun y Johnny, este último ya había ayudado a cubrir a los dos primeros durante sus ausencias por servicio militar. Si bien cada miembro es capaz de asumir responsabilidades en sus áreas, el hueco con forma de MARK sin duda sacudirá los cimientos de NCT 127 y la forma en que se confecciona su música para futuros regresos.

Para NCT Dream, esto es un retorno a su yo de 2019–2020, cuando el grupo continuó sin MARK después de que él se graduara de la formación en 2018. Durante ese tiempo, los seis miembros restantes crecieron y dejaron atrás parte de su imagen inicial más brillante y juvenil, con temas principales impulsados por el hip-hop como "Boom" y "Ridin'" que demostraron que podían mantenerse sin su integrante mayor y más potente. Jeno y Jaemin no son novatos en llevar la parte del rap: establecieron su propio subunidad, NCT JNJM, a principios de este año. De todas las unidades afectadas por salidas a lo largo de los años, Dream tiene el historial más evidente de navegar y mantener el éxito sin una pieza central del rompecabezas, y es en la que los fans confían más.

Con NCT 127 programado para presentarse en KCON LA este verano, ese escenario será el primer indicador real de cómo se desenvolverá el grupo en esta nueva configuración. WayV tiene previsto lanzar un nuevo álbum en el tercer trimestre, y el 8 de abril SM Entertainment anunció NCT 2026 —el cuarto álbum de estudio del grupo que contará con todos los miembros actuales. El primer proyecto con el grupo al completo desde las salidas de MARK y Ten, la segunda mitad de 2026 se perfila como uno de los periodos más decisivos en la historia de NCT.