Pekan lalu menghadirkan salah satu pergeseran struktural terbesar dalam sejarah K-pop belakangan ini, ketika dua anggota penting boy group NCT – Mark dan Ten – mengumumkan kepergian mereka dari SM Entertainment. Sementara penyanyi asal Thailand, Ten, diperkirakan akan tetap menjadi anggota NCT dan WayV setelah kontrak eksklusifnya berakhir, Mark keluar dari grup sepenuhnya, membuat banyak pihak bertanya-tanya apa arti semuanya bagi masa depan NCT secara keseluruhan.

Pada Senin, 6 April, hanya beberapa hari setelah kepergian Mark, SM Entertainment mengonfirmasi bahwa mereka telah berpisah secara baik-baik dengan Ten. "Setelah diskusi mendalam dengan Ten mengenai arah aktivitas masa depannya, kami ingin menginformasikan bahwa kontrak eksklusifnya telah berakhir per 8 April,” tulis perusahaan dalam sebuah pernyataan. “Selain itu, kami berencana mengoordinasikan agar Ten dapat terus berpartisipasi dalam kegiatan grup WayV dan NCT di masa depan.”

Selain itu, mirip dengan pendekatan Mark, Ten memposting pernyataannya sendiri di Instagram stories, merefleksikan 10 tahun terakhirnya di SM Entertainment. Ia menjelaskan bahwa setelah ia “mencapai titik memasuki usia 30,” ia mulai menanyakan pertanyaan baru tentang siapa dirinya. Ia melanjutkan dengan menjelaskan adanya “keinginan untuk mengambil tantangan baru di lingkungan yang baru.”

Kedua kepergian itu mendapat dukungan, meskipun nada yang menyertai keluarnya Ten berbeda secara signifikan – ia meninggalkan SM Entertainment, bukan NCT itu sendiri. Pendekatan seperti ini bukan hal yang asing di K-pop – faktanya, pendekatan ini telah terbukti berhasil. Misalnya, Girls’ Generation (Tiffany, Sooyoung, Seohyun), SHINee (Taemin, Onew), dan MONSTA X (I.M.) semuanya punya anggota yang keluar dari perusahaan masing-masing namun tetap berpartisipasi dalam comeback grup.

Namun, ada juga saat-saat ketika strategi ini tidak berjalan sesuai rencana karena komplikasi kontrak atau hukum – yang paling menonjol adalah kasus grup veteran EXO.

Situasi EXO menggambarkan kedua sisi dari persoalan itu. Anggota asal China, Lay, menempuh jalan yang rumit sejak 2017 – keterlibatan grup yang berkurang karena komitmen solo di China dan diperparah oleh larangan informal pemerintah China terhadap impor budaya Korea, yang membatasi konser, drama, dan konten lain sejak 2016. Mencairnya larangan itu baru-baru ini membawa beberapa perbaikan, paling terlihat pada album terbaru grup, REVERXE, tetapi keterlibatan Lay dalam promosi tetap terbatas. Hasilnya adalah seorang anggota yang secara teknis masih bagian dari grup tetapi secara fungsional absen dalam banyak aktivitasnya – sebuah area abu-abu yang belum sepenuhnya terselesaikan oleh kedua belah pihak.

Situasi dengan Chen, Baekhyun, dan Xiumin – yang dikenal bersama sebagai CBX – jauh lebih nyata. Ketiganya meninggalkan SM Entertainment pada 2023 setelah sengketa hukum terkait pembayaran tertunda dan ketentuan kontrak, dan sejak itu absen dari aktivitas EXO. Berbeda dengan situasi Lay yang berada di area abu-abu, hubungan CBX dengan SM menunjukkan sedikit tanda penyelesaian – meninggalkan salah satu grup paling menonjol di K-pop beroperasi tanpa tiga anggota inti tersebut untuk waktu yang tidak ditentukan.

Dengan NCT kini harus menempuh jalan yang sama, ditambah kehilangan salah satu anggotanya yang paling menonjol, apa arti semuanya bagi grup secara musikal dan konseptual? Dengan asumsi rencana Ten untuk terus mempromosikan bersama NCT dan WayV berjalan lancar tanpa hambatan, seharusnya tidak akan banyak perbedaan nyata dalam keluaran suara atau visi grup. Ten dikenal sebagai seorang performer sejati, menjadi salah satu penari paling terampil di industri, dan memiliki warna vokal yang seperti mimpi. Khusus untuk WayV, ia adalah yang paling memberikan unsur sensualitas dalam penampilannya, mengangkat setiap konsep dengan presence yang sulit ditandingi.

Di sisi lain, Mark adalah salah satu anggota yang paling sering disebut ketika berbicara tentang NCT – tidak hanya karena dia anggota pendiri bersama Ten, tetapi dia dianggap sebagai inti dari NCT itu sendiri. Setiap grup yang pernah dibentuk dengannya, apakah itu NCT 127, Dream, U, atau bahkan supergrup SM, SuperM, tampak terbentuk setidaknya sebagian di sekitar kemampuan serba bisa Mark dan kemampuannya untuk cocok di mana saja dengan siapa saja. Menjadi lelucon yang berulang di komunitas K-pop untuk membayangkan kelompok mana yang akan didebutkan Mark berikutnya, memberi julukan padanya sebagai “pro-debuter.”

Sebagai anggota NCT 127, Mark dan rekan setimnya Taeyong telah meletakkan fondasi agar SM Entertainment dipandang serius ketika berbicara tentang rapper K-pop – sesuatu yang label ini terkenal kesulitan sebelum 2016. Antara liriknya, cadence yang tajam, dan adlib yang menular, bait rap Mark selalu menjadi hal yang dinantikan dan dianalisis setiap kali ada album 127. Beberapa yang menonjol antara lain “Cherry Bomb” (2017), “Kick It” (2020), dan B-side berat rap yang kuat, “Skyscraper,” dari album mereka 2023, Ay-Yo. Bahkan ketika fokus bergeser ke vokalnya, efeknya tetap khas. Sekarang dia pergi, tampaknya bagian rap akan jatuh ke tangan Taeyong, Jaehyun, dan Johnny, yang terakhir sebelumnya sudah membantu mengisi selama ketidakhadiran dua nama pertama karena wajib militer. Meskipun setiap anggota mampu tampil lebih di area keahliannya masing-masing, lubang sebesar Mark tak diragukan akan mengguncangkan fondasi NCT 127 dan cara musik mereka disusun untuk comeback di masa depan.

Bagi NCT Dream, ini adalah kembalinya ke versi mereka pada 2019–2020, ketika grup berjalan tanpa Mark setelah ia lulus dari formasi pada 2018. Pada masa itu, keenam anggota yang tersisa tumbuh dewasa dan mulai meninggalkan image cerah dan bubbly awal mereka, dengan judul lagu berpengaruh hip-hop seperti "Boom" dan "Ridin'" yang membuktikan mereka bisa berdiri sendiri tanpa kakak sekaligus penopang utama mereka. Jeno dan Jaemin bukan orang baru dalam memikul sisi rap: mereka sempat membentuk subunit mereka sendiri, NCT JNJM, awal tahun ini. Dari semua unit yang terpengaruh oleh kepergian selama bertahun-tahun, Dream memiliki rekam jejak paling jelas dalam menavigasi dan mempertahankan kesuksesan tanpa satu bagian inti, dan itulah yang membuat fans paling yakin.

Dengan NCT 127 dijadwalkan tampil di KCON LA musim panas ini, panggung itu akan menjadi indikator nyata pertama bagaimana grup membawa diri dalam konfigurasi baru ini. WayV dijadwalkan merilis album baru pada kuartal ketiga, dan pada 8 April, SM Entertainment mengumumkan NCT 2026 – album studio keempat grup yang menampilkan semua anggota saat ini. Proyek full-group pertama sejak kepergian Mark dan Ten, paruh kedua tahun 2026 dipersiapkan menjadi salah satu periode paling menentukan dalam sejarah NCT.