先週は、近年のK-pop史でも大きな構造変化のひとつが起きた週だった。ボーイグループNCTの目立つメンバー2人、MarkとTenがSM Entertainmentを離れると発表したのだ。タイ出身のシンガーTenは専属契約終了後もNCTとWayVのメンバーとして活動を続ける見込みだが、Markはグループを完全に離脱しており、NCT全体の今後に多くの疑問が残っている。

4月6日月曜日、Markの脱退からわずか数日後、SM EntertainmentはTenと双方合意のもとで契約関係を終了したことを確認した。「Tenと今後の活動方向について深い話し合いをした結果、当社は彼の専属契約が4月8日をもって終了したことをお知らせします」と同社は声明で述べた。「さらに、Tenが今後もWayVおよびNCTのグループ活動に参加できるよう調整していく予定です。」

また、Markと同様に、TenもInstagramのストーリーで自身の声明を投稿し、SM Entertainmentでの10年間を振り返った。彼は「30歳になるという節目を迎えたことで」自分について新たな問いが生まれたと説明し、「新しい環境で新たな挑戦をしたいという思い」があると述べた。

両者の離脱は支持の声を受けたが、Tenの場合はトーンが明確に異なっていた──彼はSM Entertainmentを離れるが、NCT自体を離れるわけではない。この手法はK-popでは珍しくなく、成功例も多い。たとえば、Girls’ Generation (Tiffany, Sooyoung, Seohyun)、SHINee (Taemin, Onew)、そして MONSTA X (I.M.) などは、所属事務所を離れた後もグループのカムバックに参加し続けている。

ただし、契約や法的な複雑さからこの戦略がうまくいかない場合もあり、その最たる例がベテラングループEXOだ。

EXOのケースは、その両面を示している。中国人メンバーLayは2017年以降、ソロ活動のためにグループでの参加が限定されるという複雑な道を歩んできた。そこに2016年以降に断続的に続いた中国政府による韓国文化コンテンツの事実上の輸入規制が重なり、コンサートやドラマなどが制限された。最近になってその規制が緩和されたことから状況は多少改善し、グループの最新アルバムREVERXEではその影響が見えたものの、Layのプロモーション参加は依然として限定的だ。結果として、形式上はメンバーに残っているが実質的に活動に不在であるというグレーな状態が続いている。

Chen、Baekhyun、Xiumin、いわゆるCBXの状況はよりはっきりしている。彼ら3人は未払金や契約条件を巡る法的争いの末、2023年にSM Entertainmentを離れ、それ以降EXOの活動には参加していない。Layのケースのような曖昧さはなく、CBXとSMの関係は解決の兆しがほとんど見られないため、K-popでも有数のグループがコアメンバー3人を欠いたまま不確定な状況に置かれている。

NCTも同じ道を歩むことになり、しかも最も象徴的なメンバーの一人を失った今、グループは音楽的にもコンセプト的にもどのような影響を受けるのだろうか。TenがNCTとWayVでの活動を今後も問題なく続けるという前提に立てば、グループのサウンドやビジョンに大きな違いはあまり見られないはずだ。Tenはパフォーマーとしての資質が強く、業界でも屈指のダンサーであり、歌声には夢幻的な色気がある。特にWayVでは、彼がパフォーマンスにもたらす官能性が各コンセプトを格上げしている。

一方で、MarkはNCTを語るときに真っ先に思い浮かぶメンバーの一人だ。Tenとともに創設メンバーであるだけでなく、彼はNCT自体のコアと見なされてきた。NCT 127、Dream、U、そしてSMのスーパーユニットSuperMに至るまで、彼が関わったどのグループも少なくとも部分的にはMarkの生来の万能性と「誰とでもどこにでも馴染める」能力を中心に築かれてきた。K-popコミュニティでは次にどのユニットでMarkがデビューするかを想像するのが恒例のジョークとなり、彼は“pro-debuter”という称号を得るほどだった。

NCT 127のメンバーとして、Markと同僚のTaeyongは、SM EntertainmentがK-popラッパーを真剣に扱えることを示すための基礎を築いてきた。これは2016年前の同レーベルが苦戦していた分野でもある。歌詞の切れ味、鋭いカデンツァ、耳に残るアドリブなど、Markのラップは127の各アルバムで注目され、分解して楽しむ対象だった。特に2017年の「Cherry Bomb」、2020年の「Kick It」、そして2023年のアルバムAy-Yo. に収録されたラップ色の強いBサイド「Skyscraper」などが際立っている。ボーカルがフィーチャーされたときでも彼の存在感は独特だった。彼が去った今、ラップパートはTaeyong、Jaehyun、そしてJohnnyに回ることになりそうだ。Johnnyはすでに彼ら二人の兵役不在時に穴を埋めてきた。各メンバーがそれぞれの得意分野で力を発揮できるとはいえ、Markの不在がNCT 127の基盤や今後の楽曲制作に与える影響は避けられない。

NCT Dreamにとっては、2019〜2020年の体制に戻るようなものだ。2018年にMarkがラインナップを卒業した後、グループは彼なしで活動を続け、残された6人は着実に成長して当初の明るくはじけるイメージを脱ぎ、"Boom"や"Ridin'"といったヒップホップ寄りのタイトル曲で存在感を示してきた。JenoとJaeminはラップを担うことに慣れており、今年初めには自身のユニットNCT JNJMを立ち上げている。これまでの離脱が影響したユニットの中で、Dreamはコアメンバーの欠如を乗り越え成功を維持してきた最も明確な実績を持ち、ファンの信頼も厚い。

NCT 127は今夏のKCON LAでのパフォーマンスが予定されており、そのステージがこの新体制でグループがどう振る舞うかを示す最初の大きな指標になるだろう。WayVは第3四半期に新アルバムをリリースする予定で、4月8日にはSM EntertainmentがNCT 2026を発表した──現行メンバー全員が参加するグループとしての4枚目のスタジオアルバムだ。MarkとTenの離脱後に行われる最初のフルグループプロジェクトであり、2026年後半はNCTの歴史において最も重要な時期の一つになりそうだ。