지난 한 주는 최근 K-pop 역사에서 가장 큰 구조적 변화 중 하나를 가져왔다. 보이 그룹 NCT의 두 저명한 멤버—Mark와 Ten—이 SM Entertainment를 떠난다고 발표한 것이다. 태국 출신 가수 Ten은 전속계약 종료 후에도 NCT와 WayV의 멤버로 남을 것으로 예상되는 반면, Mark는 그룹을 완전히 떠나면서 많은 이들이 향후 NCT에 어떤 영향이 있을지 궁금해하고 있다.

4월 6일 월요일, Mark의 탈퇴 발표 며칠 후 SM Entertainment는 Ten과 상호 합의 하에 결별했다고 확인했다. 회사는 성명에서 “Ten과 향후 활동 방향에 대해 심도 있게 논의한 끝에, 그의 전속계약이 4월 8일부로 종료되었음을 알려드립니다”라고 전했다. “또한 Ten이 앞으로 WayV와 NCT 단체 활동에 계속 참여할 수 있도록 조율할 계획입니다.”

또한 Mark의 경우와 마찬가지로, Ten은 인스타그램 스토리에 직접 성명을 올리며 SM Entertainment에서의 지난 10년을 되돌아봤다. 그는 “30세가 되는 시점에 다다르며” 스스로에 대해 새로운 질문을 하기 시작했으며, “새로운 환경에서 새로운 도전에 임하고 싶은 마음”이 들었다고 설명했다.

두 탈퇴 모두 응원의 목소리를 받았지만, Ten의 경우에는 톤이 분명히 달랐다 — 그는 SM Entertainment를 떠날 뿐 NCT 자체에서 떠나는 것은 아니다. 이러한 방식은 K-pop에서 드문 일이 아니며, 실제로 성공적으로 작동해온 사례도 있다. 예를 들어 Girls’ Generation(Tiffany, Sooyoung, Seohyun), SHINee(Taemin, Onew), MONSTA X(I.M.) 등은 소속사를 떠난 뒤에도 그룹 활동에 참여해 온 멤버들이 있다.

그러나 이러한 전략이 계약상·법적 문제로 계획대로 풀리지 않은 경우도 있다 — 대표적으로 베테랑 보이그룹 EXO의 사례다.

EXO의 상황은 그 양면을 잘 보여준다. 중국 멤버 Lay는 2017년 이후 솔로 활동 위주로 활동하며 그룹 참여가 줄어드는 복잡한 경로를 걸어왔다. 여기에 2016년 이후 중국 정부의 한국 문화 수입에 대한 비공식적 금지 조치가 더해져 콘서트와 드라마 등 활동이 제한되었다. 그 금지 조치가 최근 다소 완화되면서 그룹의 최신 앨범 REVERXE에서는 개선된 면이 일부 보였지만, Lay의 홍보 참여는 여전히 제한적이었다. 결과적으로 그는 기술적으로는 여전히 그룹의 일원으로 남아 있지만 실제 활동에서는 대부분 부재한 상태라는 회색지대가 형성됐다.

Chen, Baekhyun, Xiumin으로 구성된 CBX의 상황은 더 명확하다. 세 사람은 체불 임금과 계약 조건을 둘러싼 법적 분쟁 끝에 2023년에 SM Entertainment를 떠났고 이후 EXO 활동에 참여하지 않고 있다. Lay의 경우처럼 회색지대에 놓인 것이 아니라, CBX와 SM의 관계는 해결의 기미가 거의 보이지 않고 있어 K-pop에서 가장 영향력 있는 그룹 중 하나가 핵심 멤버 세 명 없이 무기한 활동하고 있는 상태다.

NCT도 이제 같은 길을 걷게 되면서, 특히 가장 두드러졌던 멤버 중 한 명을 잃은 상황에서 이것이 음악적· 콘셉트적으로 그룹에 어떤 의미인지가 주된 질문이다. Ten이 NCT와 WayV로의 활동을 문제없이 이어갈 계획이 진행된다고 가정하면, 그룹의 사운드나 비전에는 큰 차이가 없을 가능성이 크다. Ten은 퍼포머로서의 정체성이 분명하고 업계에서도 손꼽히는 댄서이며, 그의 보컬은 몽환적인 톤을 지녔다. 특히 WayV에서는 퍼포먼스에서 가장 관능적인 면을 담당하며 각 콘셉트를 독보적인 존재감으로 끌어올린다.

반면 Mark는 NCT를 언급할 때 가장 먼저 떠오르는 멤버 중 하나다 — 그는 Ten과 함께 창단 멤버일 뿐 아니라 NCT 자체의 핵심으로 여겨진다. 그가 참여했던 모든 유닛(NCT 127, Dream, U, 심지어 SuperM까지)은 적어도 일부는 Mark의 타고난 다재다능함과 누구와도 어울리는 능력을 중심으로 구축된 듯한 인상을 주었다. K-pop 커뮤니티 사이에서는 Mark가 다음에 어느 그룹으로 데뷔할지 상상하는 것이 일종의 농담이 되었고, 그는 “pro-debuter”라는 별명을 얻기도 했다.

NCT 127의 멤버로서 Mark와 동료 Taeyong은 SM Entertainment가 K-pop 래퍼들을 진지하게 받아들여지게 하는 토대를 놓았다 — 라벨이 2016년 이전에 이에 대해 고전하던 점을 생각하면 큰 변화다. 그의 가사, 날카로운 카데시(운율), 중독성 있는 애드립은 항상 127의 앨범에서 기대하고 분석할 만한 요소였다. 2017년의 “Cherry Bomb”, 2020년의 “Kick It”, 그리고 2023년 앨범 Ay-Yo.의 강렬한 랩 중심 B-side “Skyscraper”는 그 예다. 보컬 비중이 커졌을 때조차 그의 존재감은 뚜렷했다. 이제 그가 떠났으니 랩 파트는 Taeyong, Jaehyun, 그리고 군 복무로 비어 있을 때 이미 그 공백을 메워온 Johnny에게 넘어갈 것으로 보인다. 각 멤버가 자신만의 영역에서 역할을 해낼 수는 있겠지만, Mark가 남긴 구멍은 분명히 NCT 127의 기반과 향후 컴백에서의 음악 제작 방식에 충격을 줄 것이다.

NCT Dream에게는 이번 일이 2019~2020년 시절로의 복귀와도 같다. 그룹은 2018년 Mark가 라인업에서 졸업한 이후 그 없이 활동해 왔고, 그 기간 동안 남은 여섯 멤버는 차츰 성장하며 초기의 밝고 발랄한 이미지에서 벗어났다. "Boom"과 "Ridin'" 같은 힙합 중심 타이틀곡들은 그들이 맏형 겸 핵심 전력을 잃고도 자신들만의 색을 지킬 수 있음을 증명했다. Jeno와 Jaemin은 랩 파트를 책임질 줄 아는 멤버로, 올해 초에는 자신들의 유닛 NCT JNJM을 선보이기도 했다. 여러 유닛들 중 탈퇴 후에도 성공적으로 항로를 유지해온 사례가 가장 많은 건 Dream이며, 팬들이 가장 신뢰하는 유닛이기도 하다.

NCT 127은 올여름 KCON LA에서 공연할 예정인데, 그 무대가 이 새로운 구성에서 그룹이 어떻게 자신을 보여줄지 가늠할 첫 번째 실전 지표가 될 것이다. WayV는 3분기에 새 앨범을 발표할 예정이며, 4월 8일 SM Entertainment는 NCT 2026을 발표했다 — 현재 멤버 전원이 참여하는 그룹의 네 번째 정규 앨범이다. Mark와 Ten의 탈퇴 이후 첫 전원 참여 프로젝트인 만큼, 2026년 하반기는 NCT 역사상 가장 중대한 시기 중 하나가 될 가능성이 크다.