2026 está se provando um grande ano para o EXO. Em janeiro, o grupo iniciou o ano com o lançamento do oitavo álbum de estúdio, REVERXE, que marcou seu primeiro comeback em três anos. Após celebrar o 14º aniversário em 8 de abril, os membros embarcaram em sua primeira turnê desde 2019, “EXO Planet 6 – EXhOrizon”, com três shows esgotados no KSPO Dome em Seul entre 10 e 12 de abril.

Ainda assim, mesmo com 32.000 pessoas presentes – e milhares mais assistindo de casa via Beyond LIVE e Weverse – a narrativa online insiste que a relevância do EXO está diminuindo. Mas os números contam outra história – e sempre contaram.

Desde a estreia em 2012, o EXO se tornou a definição clássica do boy group quintessential do K-pop – seus vocalistas são considerados alguns dos cantores tecnicamente mais habilidosos da indústria, seus dançarinos são performers de alto nível que exalam carisma, e seus álbuns estão cheios de preciosidades musicalmente complexas que vão de baladas emotivas de R&B a clássicos pop funky e faixas intensas impulsionadas por EDM, projetadas para levar o ouvinte numa jornada pelo cosmos. E isso é só a superfície.

Depois de conquistar sucesso com “Growl”, em 2013, o EXO disparou no topo das paradas, tornando-se o primeiro vendedor de milhões da Coreia do Sul desde 2001. Mesmo depois de perder três de seus membros chineses, o grupo viria a ser chamado de “Nation’s Pick” pela Korea Tourism Organization, e recebeu o título de um dos “Kings of K-pop”, consolidando seu legado na história da música.

Mas à medida que os nove membros restantes começaram a se alistar no serviço militar, os comebacks do EXO ficaram menos frequentes. Os membros passaram a se lançar em carreiras solo, e alguns acabaram deixando a SM Entertainment por completo. Para quem está de fora, ouvintes casuais ou pessoas que não fazem mais parte do fandom EXO-L, pode parecer que o impacto do grupo já não é o que costumava ser. Mas, dados os números que eles vêm alcançando com o último álbum e a turnê atual, isso não poderia estar mais longe da verdade.

Embora REVERXE tenha vendido menos cópias do que o álbum de 2023 do grupo, Exist, ele ainda conseguiu atingir a marca de um milhão até fevereiro, tornando-se o oitavo álbum de estúdio consecutivo do EXO a fazê-lo. Isso significa que eles mantiveram a sequência de álbuns milionários pelos últimos 13 anos, e alcançaram isso este ano estando com três membros a menos – Baekhyun, Chen e Xiumin estiveram notavelmente ausentes devido a complicações legais com a SM Entertainment. Considerando que Baekhyun, sozinho, é atualmente um dos solistas masculinos que mais vende no K-pop, sua ausência foi definitivamente sentida – tanto vocalmente quanto comercialmente – mas as vendas constantes do álbum são um testemunho de quanto as pessoas ainda admiram e apoiam o EXO em qualquer formação.

As redes sociais são uma câmara de eco, um lugar onde opiniões são gritadas ao éter e as negativas tendem a ser as mais altas. Se o feed de alguém não mostra publicações sobre o último álbum de um grupo, a suposição vira que foi um fracasso – “o álbum de XYZ não fez barulho”, diz o discurso. Mas as comunidades stan online operam em um vácuo, onde a percepção pública nas redes sociais raramente reflete o que realmente está acontecendo no mundo real. Algoritmos são projetados para mostrar mais do que os usuários já consomem – então se conteúdo do EXO não faz parte do feed regular de alguém, as chances de ele aparecer ficam cada vez menores. Ausência da timeline não é o mesmo que ausência da indústria.

Mas se as pessoas realmente saíssem da própria bolha, veriam que milhares de fãs por cidade disputam um ingresso para ver o EXO se apresentar em arenas e estádios enormes pela Ásia. Só o concerto em Seul reuniu um total de 32.000 espectadores ao longo de três dias, e o show mais recente no Vietnã (num local com capacidade para mais de 10.000) foi reportado como esgotado no mesmo dia em que os ingressos foram colocados à venda. Artistas não alcançam esses números sem demanda genuína, e a demanda pelos shows do EXO não mostra sinais de diminuir.

O que a estratégia de turnê da SM pode estar, inadvertidamente, reforçando é justamente a narrativa que deveria combater. Já faz quase uma década desde que o EXO se apresentou fora da Ásia – a última turnê internacional foi "EXO'rDIUM" em 2017 – ainda assim a demanda além dessa região nunca desapareceu. Europa, México e América Latina têm bases de fãs fortes e dedicadas. Nos EUA, tanto Kai quanto Baekhyun demonstraram esse apetite diretamente, com paradas esgotadas em LA, Chicago e Nova York em suas respectivas carreiras solo. Durante a turnê de Kai, um medley de clássicos do EXO trouxe uma reação que sugeria que o próprio grupo preencheria essas casas sem dificuldade.

Esse contexto torna o silêncio da SM sobre datas no Ocidente ainda mais difícil de explicar. EXhOrizon termina em Singapura em 26 de julho, e nenhuma perna adicional foi anunciada. As complicações internas do grupo – a longa impossibilidade de Lay de participar das atividades coletivas e a disputa legal em andamento entre CBX e SM – tornam difícil executar uma apresentação completa com nove membros. Mas o problema de percepção criado por essa ausência é real. Uma ausência de uma década dos mercados ocidentais cria uma lacuna de visibilidade que a narrativa online preenche por conta própria. A demanda existe. A lacuna na agenda de turnês está fazendo o trabalho do discurso por ela.

Independentemente dos boatos nas redes sociais, o mundo do K-pop ainda está muito do lado do EXO – e sua coroa está longe de escorregar em breve.