2026년은 EXO에게 큰 해임이 분명하다. 1월, 그룹은 여덟 번째 정규 앨범 REVERXE,를 발매하며 3년 만의 컴백으로 새해를 열었다. 4월 8일 14주년을 맞이한 뒤 멤버들은 2019년 이후 처음으로 콘서트 투어 “EXO Planet 6 – EXhOrizon”을 시작했고, 4월 10일부터 12일까지 KSPO Dome에서 열린 서울 공연 3회는 모두 매진되었다.

그럼에도 불구하고 3만 2천 명이 현장에 모였고 수천 명이 Beyond LIVE와 Weverse를 통해 집에서 관람했음에도 불구하고, 온라인 서사는 EXO의 영향력이 사그라들고 있다고 말한다. 하지만 수치는 다른 이야기를 하고 있으며, 언제나 그랬다.

2012년 데뷔 이후 EXO는 전형적인 K-pop 보이그룹의 교과서적 정의가 되었다 — 보컬은 업계에서 가장 기술적으로 뛰어난 가수들로 평가받고, 댄서는 카리스마가 넘치는 최상급 퍼포머이며, 앨범은 감성적인 R&B 발라드부터 펑키한 팝 클래식, 그리고 청자를 우주 여행으로 데려가는 강렬한 EDM 트랙까지 음악적으로 복잡한 보석들로 가득하다. 그리고 그건 빙산의 일각에 불과하다.

2013년 “Growl”로 큰 성공을 거둔 후 EXO는 차트를 장악하며 2001년 이후 한국에서 첫 밀리언셀러가 되었다. 중국인 멤버 셋을 잃은 뒤에도 그룹은 한국관광공사로부터 “국민이 선택한 그룹”으로 불렸고, “Kings of K-pop” 중 하나로서 음악사에 그들의 유산을 굳혔다.

그러나 남아있는 아홉 멤버가 군 복무를 시작하면서 EXO의 컴백은 줄어들었다. 멤버들은 솔로 활동으로 분화했고, 일부는 SM Entertainment를 완전히 떠나기도 했다. 외부인이나 가벼운 리스너, 혹은 더 이상 EXO-L 활동에 관여하지 않는 이들에게는 그룹의 영향력이 예전만 못해 보일 수 있다. 하지만 최근 앨범과 투어로 보인 성과들을 보면, 그러한 인식은 사실과 거리가 멀다.

REVERXE는 그룹의 2023년 앨범 Exist,보다 판매량이 적게 나온 면은 있지만, 2월까지 100만 장을 돌파하며 EXO의 연속 스튜디오 앨범 8번째 백만장 기록을 이어갔다. 이는 지난 13년간 밀리언셀러 행진을 이어왔다는 뜻이며, 올해는 Baekhyun, Chen, Xiumin 셋이 결석한 상태로 이 기록을 세웠다 — 이들은 SM Entertainment와의 법적 문제로 눈에 띄게 참여하지 못했다. 특히 Baekhyun 한 명만으로도 현재 K-pop 남성 솔로 아티스트 중에서 높은 판매량을 기록하고 있어 그의 부재는 보컬적·상업적으로 분명히 체감되었지만, 꾸준한 앨범 판매는 사람들이 어떤 형태로든 EXO를 여전히 크게 지지하고 있음을 증명한다.

소셜 미디어는 메아리 방이다. 의견들이 공중에 외쳐지고 부정적인 목소리가 가장 크게 들리기 쉬운 곳이다. 누군가의 피드에 어떤 그룹의 최신 앨범 관련 게시물이 보이지 않으면 '그 앨범은 묻혔다'는 가정이 생긴다 — "XYZ의 앨범은 반응이 없었다"는 식의 담론이 형성된다. 하지만 온라인 스탠 커뮤니티들은 진공 상태에서 작동하고, 소셜 미디어상의 공공 인식은 실제 세계에서 일어나는 일들을 잘 반영하지 못하는 경우가 많다. 알고리즘은 사용자가 이미 반응하는 것을 더 많이 노출하도록 설계돼 있기 때문에 EXO 콘텐츠가 누군가의 정규 피드에 포함되어 있지 않다면 그 콘텐츠가 나타날 확률은 점점 낮아진다. 타임라인에서의 부재가 산업 전반에서의 부재를 의미하지는 않는다.

하지만 사람들이 정말 자신의 버블 바깥으로 나와 본다면, 도시별로 수천 명의 팬이 아시아 전역의 대형 경기장과 스타디움에서 EXO의 공연 티켓을 얻기 위해 경쟁하고 있다는 것을 알게 될 것이다. 서울 콘서트만 해도 사흘 동안 총 32,000명의 관객을 끌어모았고, 최근 베트남 공연(수용인원 10,000명 이상)은 티켓 오픈 당일 매진되었다는 보도가 있었다. 아티스트가 진정한 수요 없이 그런 수치를 달성하진 않는다. EXO에 대한 수요는 약해질 기미가 없다.

오히려 SM의 투어 전략이 의도치 않게 반박해야 할 서사를 강화하고 있을 수도 있다. EXO가 아시아 밖에서 마지막으로 공연한 지 거의 10년이 되었는데 — 마지막 해외 투어는 2017년의 "EXO'rDIUM"이었다 — 그 지역 밖에서의 수요는 결코 사라지지 않았다. 유럽, 멕시코, 라틴아메리카에는 강력하고 헌신적인 팬덤이 있다. 미국에서는 Kai와 Baekhyun이 각각의 솔로 투어로 LA, 시카고, 뉴욕에서 매진을 기록하며 그 수요를 직접 증명했다. Kai의 투어 중 EXO의 명곡들을 메들리로 선보였을 때 관객들의 반응은 그룹 자체만으로도 충분히 그 공간들을 채울 수 있다는 것을 보여주었다.

그런 맥락에서 SM이 서구권 일정에 대해 침묵을 지키는 것은 설명하기 더 어려워진다. EXhOrizon은 7월 26일 싱가포르에서 마무리되며, 추가 투어 일정은 발표되지 않았다. 그룹 내부의 복잡한 상황 — Lay의 오랜 그룹 활동 불참, 그리고 CBX와 SM 간의 진행 중인 법적 분쟁 — 은 아홉 명 전원이 참여하는 완전한 투어를 실행하기 어렵게 만든다. 하지만 그 부재로 생겨난 인식 문제는 실재한다. 서구 시장에서의 10년 가까운 부재는 가시성의 공백을 만들고, 온라인 서사가 그 공백을 채워 넣는다. 수요는 분명 존재하는데, 투어 일정의 공백이 그 담론을 대신 만들어주고 있다.

소셜 미디어 소문과는 무관하게, K-pop 세계는 여전히 EXO의 편이며 — 그들의 왕관이 곧 떨어질 일은 멀었다.