2026年はEXOにとって大きな年になっている。1月には8作目のスタジオ・アルバム、REVERXE,をリリースして3年ぶりのカムバックを飾った。4月8日に14周年を迎えた後、メンバーは2019年以来となる単独コンサートツアー「EXO Planet 6 – EXhOrizon」を始動し、4月10日から12日にかけてKSPO Domeでの3公演をソールドアウトさせた。

それでも、3万2千人の動員――そしてBeyond LIVEやWeverseで視聴する何千人ものファン――がいるにもかかわらず、ネット上の論調はEXOの存在感が薄れていると主張する。しかし、数字は別のことを示している――それはいつだってそうだった。

2012年のデビュー以降、EXOは典型的なK-popボーイグループの教科書そのものになった。ボーカル陣は業界随一と称されるほどの高い技術を持ち、ダンサーはカリスマ性あふれるトップクラスのパフォーマーであり、アルバムには感情的なR&Bバラード、ファンキーなポップの名曲、そしてリスナーを宇宙旅行へ連れて行くような激しいEDMトラックまで、音楽的に複雑な楽曲が詰まっている。これでも表面をなぞっただけにすぎない。

2013年の「Growl」で成功を収めて以降、EXOはチャートの頂点へ駆け上がり、2001年以来のミリオンセラーとなった。中国人メンバー3人を欠いた後も、彼らはKorea Tourism Organizationから「Nation’s Pick」に選ばれ、「Kings of K-pop」の一角として音楽史にその名を刻んだ。

しかし、残る9人のメンバーが兵役に就き始めると、EXOのカムバックは少なくなっていった。メンバーはソロ活動に乗り出し、そして一部はSM Entertainmentを離れることになった。外部の人やカジュアルなリスナー、あるいはEXO-Lコミュニティから距離を置いた人にとっては、グループの影響力が以前ほどではなくなったように見えるかもしれない。しかし、最新アルバムと現在のツアーで最近出した数字を見れば、それがどれほど的外れかは明らかだ。

REVERXEは2023年のアルバムExist,ほどの売上には届かなかったものの、それでも2月までにミリオンを達成し、EXOにとって通算8作連続でのミリオンセラーになった。つまりここ13年間、ミリオンセラーの連続記録を維持してきたことになり、今年はBaekhyun、Chen、Xiuminの3人がSM Entertainmentとの法的な問題で不在の状態でそれを成し遂げた。特にBaekhyunは現在K-popで最も売れている男性ソロアーティストの一人であり、彼の不在はボーカル面でも商業面でも確かに影響があったが、それでもアルバムが着実に売れ続けたことは、あらゆる形のEXOを人々がまだどれほど支持しているかの証だ。

ソーシャルメディアはエコーチェンバーであり、意見が宙に向かって叫ばれ、ネガティブな声が大きく響く場所だ。誰かのフィードにあるグループの最新アルバムに関する投稿が表示されなければ、その作品は失敗したと見なされがちだ――「XYZのアルバムは話題にならなかった」といった具合に。しかし、熱心なファンコミュニティは閉ざされた真空状態で動くため、ソーシャル上の世論が実際に起きている現実を反映することは稀だ。アルゴリズムはユーザーが既に関与しているものを多く表示するよう設計されているため、EXOのコンテンツが誰かの日常的なフィードに含まれていなければ、それが表示される可能性はますます低くなる。タイムライン上で見えないことと業界から消えたことは同義ではない。

しかし、視野を外に広げてみれば、各都市で何千人ものファンが巨大なアリーナやスタジアムでEXOのパフォーマンスを見るためにチケットを争っているのが見えるはずだ。ソウル公演だけでも3日間で合計3万2千人を動員し、直近のベトナム公演（収容人数1万人超の会場）も、チケット発売当日に完売と報じられた。アーティストがそうした数字を達成するには確かな需要が必要であり、EXOに対する需要が弱まっている兆候は見られない。

SMのツアー戦略が無意識のうちに助長しているのは、まさにそれが反論すべきナラティブだ。EXOがアジア以外で公演してからほぼ10年が経つ――最後の海外ツアーは2017年の"EXO'rDIUM"だ――それでも地域外の需要が消えたわけではない。ヨーロッパ、メキシコ、ラテンアメリカには強力で献身的なファンベースがある。アメリカではKaiとBaekhyunがそれを直接示しており、各々のソロツアーでLA、シカゴ、ニューヨークの公演をソールドアウトさせた。Kaiのツアーでは、EXOの名曲をメドレーで披露した際の反応から、グループ自身でも容易に同じ会場を埋められるように思えるほどだった。

そうした文脈があるからこそ、SM側が西側での公演について沈黙を守っていることは説明が難しくなる。EXhOrizonは7月26日にシンガポールで完走する予定だが、追加の公演は発表されていない。グループ内の事情――Layが長年グループ活動に参加できない状況や、CBXとSMの間の続く法的争い――は9人編成での完全なツアーを難しくしている。しかし、その不在が生む認識の問題は現実だ。西側市場からの10年近い不在は可視性のギャップを生み、ネット上の語りがその穴を埋めてしまう。需要は存在する。ツアースケジュールの穴が、その語りを補強しているのだ。

ソーシャルメディアの噂話に関わらず、K-popの世界は今もEXOの味方であり、彼らの王冠が今すぐにずり落ちることはないだろう。