2026 está demostrando ser un gran año para EXO. En enero, el grupo comenzó el año con el lanzamiento de su octavo álbum de estudio, REVERXE, que marcó su primer comeback en tres años. Tras celebrar su 14.º aniversario el 8 de abril, los miembros emprendieron su primera gira de conciertos desde 2019, “EXO Planet 6 – EXhOrizon” con tres shows agotados en el KSPO Dome de Seúl del 10 al 12 de abril.

Sin embargo, incluso con 32,000 asistentes —y miles más viendo desde casa vía Beyond LIVE y Weverse— la narrativa en línea insiste en que la relevancia de EXO está decayendo. Pero los números cuentan otra historia —y siempre lo han hecho.

Desde su debut en 2012, EXO se ha convertido en la definición tipo de un grupo masculino de K-pop: sus vocalistas son considerados de los cantantes técnicamente más hábiles de la industria, sus bailarines son intérpretes de primer nivel que rezuman carisma, y sus álbumes están llenos de joyas musicalmente complejas que van desde emotivas baladas de R&B, clásicos pop con groove y temas intensos impulsados por EDM diseñados para llevar al oyente en un viaje por el cosmos. Y eso apenas rasca la superficie.

Tras encontrar el éxito con “Growl” en 2013, EXO ascendió a la cima de las listas, convirtiéndose en el primer vendedor de un millón de copias de Corea del Sur desde 2001. Incluso después de perder a tres de sus miembros chinos, el grupo fue nombrado “Nation’s Pick” por la Korea Tourism Organization y se ganó el título de uno de los “Kings of K-pop,” consolidando su legado en la historia de la música.

Pero cuando los nueve miembros restantes comenzaron a enlistarse en el servicio militar, los comebacks de EXO se volvieron menos frecuentes. Los miembros empezaron a expandirse hacia carreras en solitario, y algunos terminaron dejando SM Entertainment por completo. Para los forasteros, oyentes ocasionales o personas que ya no participan en el fandom EXO-L, podría parecer que el impacto del grupo ya no es lo que solía ser. Pero, dados los números que han conseguido recientemente con su último álbum y la gira actual, eso no podría estar más alejado de la realidad.

Aunque REVERXE terminó vendiendo menos copias que el álbum de 2023, Exist, aun así logró alcanzar la marca del millón en febrero, convirtiéndose en el octavo álbum de estudio consecutivo de EXO en hacerlo. Eso significa que han mantenido su racha de discos millonarios durante los últimos 13 años, y lo lograron este año estando tres miembros ausentes —Baekhyun, Chen y Xiumin estuvieron notoriamente ausentes debido a complicaciones legales con SM Entertainment. Considerando que Baekhyun en solitario es actualmente uno de los solistas masculinos con mayores ventas en el K-pop, su ausencia se dejó sentir —tanto vocal como comercialmente— pero las ventas constantes del álbum son un testimonio de cuánto todavía admiran y apoyan a EXO en cualquier formación.

Las redes sociales son una cámara de eco, un lugar donde las opiniones se gritan al éter y las negativas tienden a ser las más ruidosas. Si el feed de alguien no le muestra publicaciones sobre el último álbum de un grupo, la suposición pasa a ser que fracasó —“el álbum de XYZ no hizo ruido,” dice el discurso. Pero las comunidades stan en línea operan en un vacío, donde la percepción pública en redes rara vez refleja lo que realmente ocurre en el mundo real. Los algoritmos están diseñados para sacar a la superficie más de aquello con lo que los usuarios ya interactúan —así que si el contenido de EXO no forma parte del feed habitual de alguien, las posibilidades de que aparezca disminuyen. La ausencia en una línea de tiempo no es lo mismo que la ausencia en la industria.

Pero si la gente realmente saliera de su burbuja, vería que miles de fans por ciudad compiten por una entrada para ver a EXO presentarse en estas enormes arenas y estadios por toda Asia. Solo su concierto en Seúl reunió un total de 32,000 asistentes en tres días, y su show más reciente en Vietnam (en un recinto con capacidad para más de 10,000) reportó sold out el mismo día que salieron las entradas. Los artistas no logran esas cifras sin una demanda genuina, y la demanda por EXO no muestra señales de debilitarse.

Lo que la estrategia de giras de SM podría estar reforzando involuntariamente es la misma narrativa que debería estar contrarrestando. Han pasado casi diez años desde la última vez que EXO actuó fuera de Asia —su última gira internacional fue "EXO'rDIUM" en 2017— y aun así la demanda fuera de esa región nunca ha desaparecido. Europa, México y América Latina tienen bases de fans fuertes y dedicadas. En Estados Unidos, tanto Kai como Baekhyun demostraron ese apetito directamente, con paradas agotadas en LA, Chicago y Nueva York durante sus respectivas giras en solitario. Durante la gira de Kai, un medley de clásicos de EXO provocó una reacción que sugería que el propio grupo llenaría esas salas sin dificultad.

Ese contexto hace que el silencio de SM sobre fechas en Occidente sea más difícil de explicar. EXhOrizon termina en Singapur el 26 de julio, y no se han anunciado etapas adicionales. Las complicaciones internas del grupo —la prolongada incapacidad de Lay para participar en actividades grupales y la disputa legal en curso entre CBX y SM— hacen que ejecutar una gira con los nueve miembros sea difícil. Pero el problema de percepción creado por esa ausencia es real. Una ausencia de una década en los mercados occidentales crea una brecha de visibilidad que la narrativa en línea se encarga de rellenar. La demanda existe. La brecha en el calendario de la gira está haciendo el trabajo del discurso por ella.

Independientemente de los rumores en redes sociales, el mundo del K-pop sigue muy del lado de EXO —y su corona está lejos de caerse en el corto plazo.