2026 terbukti menjadi tahun besar bagi EXO. Pada Januari, grup ini membuka tahun baru dengan merilis album studio kedelapan mereka, REVERXE, yang menandai comeback pertama mereka dalam tiga tahun. Setelah merayakan ulang tahun ke-14 mereka pada 8 April, para member memulai tur konser pertama mereka sejak 2019, “EXO Planet 6 – EXhOrizon” dengan tiga pertunjukan yang sold-out di KSPO Dome di Seoul dari 10–12 April.

Namun, meskipun dihadiri 32.000 orang — dan ribuan lainnya menyaksikan dari rumah melalui Beyond LIVE dan Weverse — narasi online tetap bersikukuh bahwa relevansi EXO menurun. Tapi angka-angka menunjukkan cerita yang berbeda — dan memang selalu begitu.

Sejak debut pada 2012, EXO telah menjadi definisi baku dari boy group K-pop tipikal — vokalis mereka dianggap sebagai beberapa penyanyi yang paling terampil secara teknis di industri, penari mereka adalah performer kelas atas yang memancarkan karisma, dan album-album mereka dipenuhi oleh permata musikal yang kompleks mulai dari balada R&B yang emosional, pop funky klasik, hingga lagu-lagu EDM intens yang dirancang untuk membawa pendengar dalam perjalanan melalui kosmos. Dan itu baru sekilas saja.

Setelah meraih kesuksesan dengan “Growl” pada 2013, EXO melesat ke puncak tangga lagu, menjadi penjual juta kopi pertama di Korea Selatan sejak 2001. Bahkan setelah kehilangan tiga anggota asal China, grup ini kemudian dinobatkan sebagai “Nation’s Pick” oleh Korea Tourism Organization, dan meraih julukan sebagai salah satu “Kings of K-pop,” mengukuhkan warisan mereka dalam sejarah musik.

Namun saat sembilan anggota yang tersisa mulai menjalani wajib militer, comeback EXO menjadi kurang sering. Para member mulai merambah karier solo, dan beberapa akhirnya meninggalkan SM Entertainment sepenuhnya. Bagi orang luar, pendengar kasual, atau orang yang tidak lagi terlibat dalam fandom EXO-L, mungkin tampak bahwa dampak grup ini tidak lagi seperti dulu. Tetapi berdasarkan angka yang baru-baru ini mereka capai untuk album terbaru dan tur saat ini, itu tidak bisa jauh dari kebenaran.

Meskipun REVERXE akhirnya terjual lebih sedikit dibandingkan album grup pada 2023, Exist, album ini masih berhasil mencapai angka satu juta pada Februari, menjadi album studio kedelapan EXO yang beruntun mencapai prestasi itu. Itu berarti mereka berhasil mempertahankan rekor million-seller selama 13 tahun terakhir, dan mencapainya tahun ini meski kekurangan tiga anggota — Baekhyun, Chen, dan Xiumin tercatat absen karena komplikasi hukum dengan SM Entertainment. Mengingat Baekhyun sendiri saat ini adalah salah satu solois pria dengan penjualan tertinggi di K-pop, kehadirannya jelas terasa — baik secara vokal maupun komersial — tetapi penjualan album yang stabil merupakan bukti seberapa besar orang masih mengagumi dan mendukung EXO dalam bentuk apa pun.

Media sosial adalah ruang gema, tempat opini diteriakkan ke angkasa dan yang negatif cenderung paling keras terdengar. Jika feed seseorang tidak menampilkan posting tentang album terbaru suatu grup, asumsi menjadi bahwa album itu gagal — "album XYZ tidak berdampak," begitu wacana berjalan. Tetapi komunitas stan online beroperasi dalam sebuah ruang tertutup, di mana persepsi publik di media sosial jarang mencerminkan apa yang sebenarnya terjadi di dunia nyata. Algoritme dirancang untuk menampilkan lebih banyak konten yang sudah sering diikuti pengguna — jadi jika konten EXO tidak termasuk dalam feed rutin seseorang, kemungkinan munculnya menjadi semakin kecil. Ketiadaan dari linimasa bukan berarti ketiadaan dari industri.

Tetapi jika orang benar-benar keluar dari gelembung mereka, mereka akan melihat bahwa ribuan penggemar per kota berebut tiket untuk menyaksikan EXO tampil di arena dan stadion besar di seluruh Asia. Konser mereka di Seoul saja menarik total 32.000 penonton selama tiga hari, dan pertunjukan terbaru mereka di Vietnam (di sebuah venue dengan kapasitas lebih dari 10.000) dilaporkan sold out pada hari yang sama tiket dijual. Artis tidak mencapai angka-angka tersebut tanpa permintaan yang nyata, dan permintaan untuk EXO tidak menunjukkan tanda-tanda melemah.

Strategi tur SM mungkin secara tidak sengaja memperkuat narasi yang seharusnya mereka bantah. Sudah hampir satu dekade sejak EXO terakhir kali tampil di luar Asia — tur internasional terakhir mereka adalah "EXO'rDIUM" pada 2017 — namun permintaan di luar wilayah itu tidak pernah hilang. Eropa, Meksiko, dan Amerika Latin semuanya memiliki basis penggemar yang kuat dan berdedikasi. Di AS, baik Kai maupun Baekhyun menunjukkan kerinduan itu secara langsung, dengan konser yang sold-out di LA, Chicago, dan New York dalam tur solo masing-masing. Selama tur Kai, medley lagu-lagu klasik EXO memicu respons yang menunjukkan bahwa grup itu sendiri akan mampu mengisi ruangan-ruangan itu tanpa kesulitan.

Konteks itu membuat keheningan SM soal tanggal di wilayah Barat menjadi lebih sulit dijelaskan. EXhOrizon akan berakhir di Singapura pada 26 Juli, dan belum ada tambahan jadwal lain yang diumumkan. Komplikasi internal grup — ketidakmampuan Lay yang sudah lama untuk berpartisipasi dalam aktivitas grup, dan perselisihan hukum yang sedang berlangsung antara CBX dan SM — membuat tur penuh dengan sembilan anggota sulit untuk dijalankan. Namun masalah persepsi yang tercipta akibat ketiadaan itu nyata. Absen selama satu dekade dari pasar Barat menciptakan celah visibilitas yang kemudian diisi oleh narasi online. Permintaan itu ada. Kekosongan dalam jadwal tur justru bekerja untuk mendukung wacana tersebut.

Terlepas dari bisik-bisik di media sosial, dunia K-pop masih sangat berada di sisi EXO — dan mahkota mereka jauh dari kata tergelincir dalam waktu dekat.