해외 K-pop 팬들은 자신들의 문화가 전유되거나, 조롱당하거나, 희화화되는 느낌이 어떤 것인지 너무나 잘 안다. 특히 Black과 Brown 커뮤니티의 경우 그 감각은 더욱 익숙하다.

최근 BIGBANG의 G-Dragon과 RIIZE의 Eunseok, 두 K-pop 스타가 연달아 문제가 된 사건으로 구설에 올랐다. 한 명은 이번까지 데뷔 후 처음으로 논란이 불거졌고, 다른 한 명은 반복적으로 같은 문제를 일으켜 온 인물이다. 아이돌들이 인종적으로 무감각한 논란에 얼마나 자주 휘말리는지 생각하면, 이른바 무지가 대체 언제부터 노골적인 무책임이 되는 걸까?

첫 번째 사건은 5월 2일 중국 마카오에서 열린 K-SPARK 2026 음악 페스티벌에서 G-Dragon이 무대에 오르며 발생했다. 그는 뒤에 네덜란드어 문구 “RONNY, EEN GEILE NEGER-JONGEN”이 적힌 흰색 셔츠를 입고 있었다. Korea JoongAng Daily에 따르면 이 문구는 대략 “Ronny, a horny Black boy”로 번역되며, 인종차별적이면서 동시에 성적인 뉘앙스를 담고 있다. 해당 문구는 온라인에서 정당한 수준의 강한 비판을 불러일으켰고, 많은 이들이 스타일리스트뿐 아니라 G-Dragon 본인 역시 Black 커뮤니티를 향한 이런 해로운 표현에 사실상 동조한 것 아니냐며 비판했다.

하지만 래퍼의 소속사 Galaxy Corporation은 곧바로 대응해 다음 날 사과문을 냈다. “사회적, 문화적 맥락에서 부적절한 표현이 포함된 점에 대해 진심으로 사과드립니다. 회사는 이번 일을 통해 보다 신중한 문화적 감수성과 책임 있는 검토의 중요성을 다시 한번 인식했습니다.” 이어서 해당 의상과 관련해 내부적으로 철저한 조사에 착수할 것이라고 밝히고, 앞으로 스타일리스트들과 어떤 방식으로 협업할지에 대해서도 검토하겠다고 전했다. 이러한 입장은 비교적 적절했고 사건 직후 거의 즉시 나왔지만, 문화적 무감각이나 전유 논란이 이번이 처음이 아닌 G-Dragon에게는 잘 와닿지 않는다. 심지어 그는 저 셔츠를 처음 입은 것도 아니다.

K-Spark 무대 이후 소셜 미디어에서 큰 반발이 일자, 해당 아이돌이 20년 전 같은 네덜란드어 셔츠를 입고 있는 사진과 영상이 온라인에 다시 퍼졌다. 그 시기는 BIGBANG이 처음 데뷔한 해와도 같았다. 2006년의 K-pop은 지금보다 훨씬 더 제한적이었고, 특히 서구권에서는 하나의 니치한 관심사에 가까웠다는 점을 고려하면 당시에도 지금처럼 거센 비판이 있었는지는 분명하지 않다. 있었다 해도 그 목소리는 온라인 블로그나 포럼 안에 머물렀을 가능성이 크다. 오늘날의 소셜 미디어 플랫폼과는 비교할 수 없을 만큼 작은 공간이었기 때문이다. 하지만 물론 인종적 무감각은 거기서 끝나지 않았다.

G-Dragon은 Black 문화에서 만들어졌고 주로 Black 문화와 연관되는 보호 스타일인 박스 브레이드 연장 스타일을 여러 차례 착용해 왔으며, 최근 2026년 공연 중에도 이를 선보였다. 그뿐 아니라 방송 출연 때마다 “갱스터”식 의상을 입고 갱 사인을 해 보이며 “멋있어 보이기”와 “트렌디해 보이기”를 시도한다는 비판도 꾸준히 받아왔다. 여기에 더해, 상황은 더 나빠져 2013년에는 흑인 분장을 의미하는 blackface로 알려진 검은 얼굴 분장을 한 자신의 사진을 올리기도 했다.

The Guardian에 따르면, 해당 게시물은 경찰의 인종 프로파일링으로 17세에 숨진 Black-American Trayvon Martin에 대한 “지지”를 보여주려는 의도였던 것으로 보인다. 그러나 결과적으로는 역사적으로 인종차별에 뿌리를 두고 있고 Black 사람들을 비인간화하는 수단으로 쓰여 온 blackface의 맥락을 전혀 고려하지 못한, 매우 부적절하고 무감각한 행동으로 받아들여졌다. 그럼에도 당시 G-Dragon 측 대변인은 악의적 의도를 부인하며 “[G-Dragon]은 단순히 다른 색의 얼굴 페인트를 칠한 것일 뿐이며, 이는 큰 오해입니다. 그 얼굴 페인트는 검정, 흰색, 빨간색을 포함하는 앨범 커버를 위한 색상 변화일 뿐입니다. 정치적이거나 인종적인 메시지를 담으려는 의도는 전혀 없습니다.”라고 밝혔다. 하지만 이런 일들이 계속되면서, 이젠 그의 옛 팬들마저 지쳐 떠나고 있다. 변명을 계속 들어야 하고, 성인 K-pop 아이돌이 그 의미를 제대로 고려하지도 않은 채 같은 실수를 반복하는 모습을 지켜봐야 하기 때문이다.

BIGBANG 멤버 외에도, 최근 K-pop에서는 또 다른 아이돌이 부적절한 표현 선택으로 비판의 중심에 섰다. 5월 5일 RIIZE 멤버 Eunseok은 Dear U Bubble 앱에 어린 시절 사진을 올렸다. 사진 속 어린 Eunseok은 노란색 셔츠와 검은색 햇을 쓰고 있었고, 피부색도 꽤 짙어 보였다. 하지만 문제는 사진 자체가 아니다. 캡션에서 자신을 지칭하며 쓴 단어, “깜둥이”였다. 영어권 맥락에서 이는 대략 “Blackie”에 해당하며, N-word와 비견될 수 있다. 둘 다 매우 모욕적인 인종적 비하 표현으로 널리 알려져 있다.

사건 이후 온라인 비판이 거세게 일었고, 한국과 해외를 막론한 많은 팬들은 Eunseok이 그 단어의 뜻과 뉘앙스를 몰랐을 가능성을 즉각적으로 일축했다. 곧이어 그는 게시물을 삭제하고, Bubble에 다시 글을 올려 직접 사과했다. 그는 “어제 어린 시절 사진을 보내면서 부적절한 표현을 사용했습니다. 제 생각 없는 부적절한 표현으로 불쾌하셨을 분들께 사과드립니다 … 앞으로는 더 신중하게 생각하고 행동하겠습니다. 진심으로 사과드립니다”라고 적었다.

이번 사건은 Eunseok에게 첫 번째 실수지만, 그의 논란과 G-Dragon의 논란은 다시 한번 K-pop의 문화적 감수성과 인식 부족을 둘러싼 긴 논쟁에 불을 지폈다. 수년 동안, 특히 Black 팬들이 아이돌의 문화 오용에 대해 분노와 실망을 표하면, 그들은 종종 이런 아티스트들에게 관대함을 적용하는 반론과 마주해야 했다. “한국에서 다른 한국인들 사이에서만 살아왔으니 ‘XYZ’가 왜 문제가 되는지 모를 수도 있지 않느냐”는 식이다. 하지만 시간이 흐르고 세계가 그 어느 때보다 문화적 감수성에 민감해지는 지금, 그런 설명을 그대로 받아들이기는 점점 더 어려워진다.

전 세계의 정보와 뉴스가 예전보다 훨씬 쉽게 손에 닿는 시대인 만큼, 그런 변명의 설득력은 날이 갈수록 약해지고 있다. G-Dragon의 경우처럼 스타일리스트가 클라이언트를 위한 스타일링을 준비한다면, 최소한 옷에 적힌 문구와 상징이 무엇인지 먼저 조사하는 것이 기본이다. 많은 레이블이 이를 최우선으로만 삼았어도 피할 수 있었던 불쾌한 사례가 너무나 많다.

다만 Eunseok의 사례와 그와 비슷한 여러 경우에서는, 짙은 피부색이나 태닝된 피부를 향한 부정적 시선과 태도가 한국 사회의 역사적 계급주의에 훨씬 더 복잡하게, 그리고 깊게 뿌리내려 있다. 한 나라 전체가 그런 내면화된 컬러리즘 위에 세워져 있다면, 그 문화에 깊숙이 박힌 가치와 관념을 사회가 다시 배우고 바꾸는 일은 훨씬 더 어려워진다. 물론 불가능한 일은 아니다.

이 두 사건을 나란히 놓고 보면, 어느 쪽이 다시 같은 실수를 반복하지 않을 것처럼 보이는지, 그리고 어느 쪽은 아마 또 반복될 것인지 짚어내기는 어렵지 않다. Eunseok이 정말 더 잘 알았어야 했는지 여부와는 별개로, 그는 즉시 책임을 인정하고 잘못을 사과했으며 앞으로 더 나아지겠다고 약속했다. 팬들은 그 약속이 진심이길 바랄 뿐이다.

반면 G-Dragon은 오랜 활동 기간 동안 자신의 입으로 어떠한 공식 입장이나 사과도 내놓지 않았다. 책임은 대신 소속사와 대변인에게 넘어가고 있고, 문화적 무감각을 부인하고 더 잘하겠다고 약속하는 시도는 진정성이 없어 보인다. 행동이 말보다 더 크다고는 하지만, 가장 크게 들리는 것은 침묵이다.