피지컬 앨범은 K-pop 산업에서 가장 중요한 요소 중 하나로 꼽힌다. 독특한 앨범 패키징부터 수집용 포토카드, 포스터, 스티커까지, 이제 K-pop 앨범은 단순히 CD만을 위한 것이 아니다. 아티스트의 브랜딩을 공고히 하는 동시에 팬 경험을 한층 끌어올리는 몰입형 경험이 됐다. 하지만 창의적인 앨범 발매 방식에서 늘 한발 앞서가며 흐름을 주도해 온 회사가 있다면, 바로 SM Entertainment다. TVXQ와 Girls’ Generation 같은 2세대 그룹에서 출발한 이 레이블은 지금까지 널리 쓰이는 여러 앨범 디자인의 선구자였으며, 지금도 혁신과 창의성의 경계를 계속 넓혀가고 있다.

K-pop이 1990년대 처음 자리 잡았을 때, 피지컬 앨범은 대체로 서구 음악 산업에서 쓰이던 형식을 따랐다. 바로 주얼 케이스다. 보통 딱딱한 플라스틱 케이스에 앨범 아트워크가 전면에 들어가고, 안에는 가사집이 담긴 소책자와 CD가 있으며, 뒷면에는 트랙리스트와 함께 또 다른 아트워크가 배치된다. 주얼 케이스를 사용한 1세대 아티스트로는 Shinhwa, BoA, Fin.K.L, H.O.T., S.E.S. 등이 있었지만, 각 그룹은 저마다의 미학과 콘셉트를 바탕으로 디자인이 구성됐다. H.O.T.는 대담하고 사이버펑크 감성이 강했으며, S.E.S.의 디자인은 90년대 J-pop과 초기 Y2K 스타일의 영향을 받았다. 이들 중 일부, 특히 SM 소속 앨범에는 작은 스티커 시트나 포스터 같은 추가 프로모션 자료가 포함되기도 했는데, 이는 훗날 이 회사가 현대적인 피지컬 앨범 패키징에서 얼마나 중요한 존재가 될지를 보여주는 대목이다. 하지만 당시에는 대체로 미니멀한 접근이 중심이었다.

그러나 2000년대에 들어서면서 SM Entertainment와 YG Entertainment를 시작으로 점차 더 독특한 디자인으로 변화하기 시작했다. 이 새로운 시대의 초기 신호는 BIGBANG과 TVXQ에서 나타났는데, 이들은 대형 DVD 케이스와 화려한 디자인 커버로 더 큰 패키징을 선보이며 흐름을 주도했다. 곧이어 G-Dragon의 Heartbreaker는 판을 뒤흔들며, 전면에 얼굴의 3D 몰드가 들어간 투명 플라스틱 외부 박스로 유명해졌다. 한편 SM은 대만과 중국 등지에서 지역별 리패키지 버전을 내놓으며 버전형 앨범의 개념을 선도했다. 특히 TVXQ와 Super Junior에서 두드러졌지만, 거기서 끝나지 않았다.

Girls’ Generation의 2010년 앨범 Oh!를 통해 공식 포토카드 삽입을 대중화해 열성 팬들이 앨범을 여러 장 사도록 유도한 SM은, 2010년 Super Junior로 그 전략을 한 단계 더 끌어올렸다. 그룹의 5집 Mr. Simple,에서는 멤버별로 각각 다른 앨범 커버를 제작해 팬들이 10명 전원을 모으려면 10장을 사야 하도록 만들었다. K-pop에서 자본주의가 완전히 새로운 의미를 갖게 된 시기였다.

멤버별 버전은 2013년 Girls’ Generation의 I Got A Boy 앨범에서도 이어졌다. 이 앨범은 각 멤버별 9가지 버전과 그룹 전체를 담은 10번째 버전으로 구성됐다. 각 버전은 멤버들의 개성과 스타일에 맞춰 제작됐지만, 전체적으로는 하나의 통일된 미감을 유지했다. SM에 따르면 이는 “장르와 음악 색깔의 한계를 시험”하고, 그에 대한 팬들의 반응을 확인하기 위한 시도였다. 결과적으로 이 앨범은 성공을 거뒀고, 한국에서만 30만 장 이상 판매되며 Gaon Music Chart 1위를 기록했다. 물론 이는 음악 자체의 힘도 크지만, 앨범 공개 방식만으로도 충분히 흥미로운 소장품이 됐다.

2013년에는 또 하나의 SM 앨범이 큰 화제를 모았는데, 바로 f(x)의 Pink Tape다. 이 앨범은 다양하고 실험적인 트랙리스트로 K-pop 최고의 앨범 중 하나로 평가받지만, 앨범 패키징 역시 K-pop 피지컬 미디어 중 가장 창의적인 사례로 꼽힌다. 전면과 후면을 포함한 외부 패키지는 VHS 테이프처럼 디자인돼 앨범의 레트로 콘셉트를 강조하며, 전면 커버에는 다섯 멤버가 배치돼 마치 Pink Tape라는 영화의 주인공처럼 보이게 한다. 멤버들 위에는 액션, 로맨스, SF(science fiction), 호러, 컬트라는 다섯 장르가 체크박스와 함께 적혀 있는데, 이 중 체크된 것은 로맨스와 컬트뿐이다. 내부에는 VHS 분위기에 맞춘 포토북도 들어 있으며, CD 디자인은 미니어처 필름 릴을 연상시키도록 제작됐다.

앨범 콘셉트가 사랑을 중심으로 전개되기 때문에, SM Entertainment는 “팬들이 f(x)만의 독특한 색을 즐길 수 있는 로맨스 영화 한 편을 보는 듯한 특별한 경험을 제공하고 싶었다”고 밝혔다. 또한 ‘cult’에 체크가 된 이유는 당시 다른 K-pop 걸그룹들과는 매우 다른 음악을 했음에도, 그룹에 ‘cult following’이 있었기 때문이다. Pink Tape의 비주얼 디자인은 큰 인기를 끌어 결국 2014 Red Dot Design Awards에서 Communication Design Award를 수상하기도 했다. 이는 앨범 패키징을 하나의 방식처럼 구현한, 초기의 대표적인 사례였다. 단순히 콘셉트를 보여주는 데 그치지 않고, 그 자체가 되어 콘셉트를 변주해내는 방식 말이다.

이후 더 많은 K-pop 회사들이 SM이 내놓는 창의성과 경쟁하기 위해 피지컬 앨범 분야에서 한층 더 공을 들이게 됐다. 2013년 EXO의 XOXO 앨범은 실제 노트북 등받이처럼 생긴 스파인을 가진 노트 형태로 제작됐고, 2015년에는 그룹의 EXODUS 앨범이 멤버별 개별 커버를 나란히 놓으면 로고가 완성되도록 디자인됐다. 또 2016년에는 SM이 SHINee의 1 of 1 앨범을 위해 한정판 카세트테이프를 발매해, 90년대 콘셉트와 음악적 분위기의 진정성을 살렸다. 이 같은 디자인은 그룹의 브랜딩과 비주얼 아이덴티티와 강하게 결합되며, 특정 앨범을 한눈에 알아보게 만든다.

최근에는 SMini 앨범으로 한 단계 더 진화했다. 이는 키링처럼 달 수 있는 포켓 사이즈의 K-pop 앨범이다. 실물 CD 대신 NFC가 탑재된 스마트 카드를 포함해 휴대폰으로 스캔하고 Smart Music Card 앱을 내려받아 디지털 앨범을 이용하는 방식이다. 시간이 흐르며 모든 형태의 미디어가 점점 더 디지털화되고 아날로그는 줄어드는 상황을 생각하면, 팬들이 공간을 많이 차지하지 않으면서도 앨범을 소장할 수 있는 편리한 방법이다. SMini의 콘셉트는 소셜 미디어 전반에 퍼져 있는 작은 소품 트렌드와도 맞닿아 있어, 가방은 물론 옷에도 쉽게 달 수 있는 액세서리로 기능한다.

SM은 NCT Wish의 Steady, Seulgi의 Accidentally On Purpose, Hearts2Hearts의 Lemon Tang. 같은 앨범의 ‘키링’ 버전도 선보였다. 외형적으로는 SMini와 다른데, 단순히 앨범 커버를 축소한 것이 아니라 앨범의 테마와 콘셉트를 담아낸 특정한 형태와 오브젝트로 디자인되었고, 동시에 키체인으로도 사용할 수 있다. NCT Wish의 Steady,는 그룹 아이덴티티에서 중요하고 반복적으로 등장하는 초록색 별 모양으로, 이들의 귀엽고 부드러운 분위기를 강조한다. Seulgi의 Accidentally On Purpose,는 배트모빌을 연상시키는 검은색 자동차 형태로, 아마도 당시 그녀의 새롭고 더 날카로운 스타일을 상징하는 것으로 보인다. SMini와 마찬가지로 이들 키링도 QR 코드를 포함한 디지털 앨범으로, 휴대폰에 곡을 다운로드할 수 있다. 이쯤 되면 이미 모든 걸 다 생각해냈다고 여길 수 있지만, 사실은 전혀 그렇지 않다.

SM Entertainment가 가장 사랑하는 일 중 하나가 있다면, 바로 음악과 앨범 패키징의 본질을 적극적으로 활용하는 것이다. aespa의 최신 정규 앨범 LEMONADE,를 위해 회사는 ‘Can’ 버전을 출시했는데, 말 그대로 탄산음료나 레모네이드 캔처럼 생긴 앨범이다. 디지털 앨범용 QR 코드 외에도 이 캔 버전에는 20페이지 분량의 포토북, 스티커, 자석, 그리고 네 종류 중 하나의 포토카드가 포함된다. 물론 이 버전은 가격도 더 비싸서, 29.99달러인 포토북 버전이나 19.99달러인 주얼 케이스보다 높은 35.99달러다. 하지만 소장품으로 여겨지고 다뤄지는 만큼, 그에 맞는 가격 책정이 이뤄진 것이다.

이런 독창성, 상상력, 그리고 재해석이 바로 K-pop 산업, 특히 SM을 피지컬 앨범 발매의 선두 주자로 이끄는 힘이다. 그리고 그 이면에는 분명 음악 패키징이라는 예술에 대한 깊은 애정이 있다. 주얼 케이스, 포토북, 디지팩은 더 편리할 수 있지만, 팬들의 호기심을 자극하고 앨범 수집의 즐거움을 한층 더해 주는 것은 결국 정교하게 설계된, 관습을 벗어난 앨범 디자인이다.