Los álbumes físicos se consideran uno de los aspectos más cruciales de la industria del K-pop. Desde el packaging único de los álbumes hasta las photocards coleccionables, posters y stickers, un álbum de K-pop ya no se trata solo del CD: es una experiencia inmersiva que consolida el branding de un artista al mismo tiempo que mejora la experiencia de los fans. Pero si hay una empresa que siempre se ha mantenido a la vanguardia en lanzamientos creativos de álbumes, esa es SM Entertainment. Surgida a partir de grupos de segunda generación como TVXQ y Girls’ Generation, la compañía ha sido pionera en algunos de los diseños de álbum más utilizados hasta la fecha y sigue empujando los límites de la innovación y la creatividad.

Cuando el K-pop se estableció por primera vez en los años 90, los álbumes físicos solían seguir el formato utilizado en la industria musical occidental: las jewel cases. Estas suelen consistir en una caja rígida de plástico con la portada del álbum en la parte frontal, un booklet en el interior —por lo general con las letras de las canciones—, el CD y más arte en la parte trasera de la caja con el tracklist. Algunos artistas de primera generación con álbumes en jewel case incluyeron a Shinhwa, BoA, Fin.K.L, H.O.T. y S.E.S., pero cada grupo tenía su propia estética y concepto que los diseños seguían. H.O.T. era audaz y se inclinaba fuertemente por la estética cyberpunk, mientras que los diseños de S.E.S. estaban influenciados por el J-pop de los 90 y el estilo de principios de la era Y2K. Algunos de ellos, especialmente los de SM, incluso incluían materiales promocionales adicionales, como pequeñas hojas de stickers o posters, lo que indicaba lo decisiva que llegaría a ser la compañía en el packaging moderno de álbumes físicos. Pero en aquel entonces, el enfoque era sobre todo minimalista.

En los 2000, sin embargo, las cosas fueron cambiando gradualmente hacia diseños más poco convencionales, empezando tanto con SM como con YG Entertainment. Los primeros indicios de esta nueva era incluyeron a BIGBANG y TVXQ, que impulsaron empaques más grandes con cajas DVD de gran tamaño y portadas de diseño elaboradas. No pasó mucho tiempo antes de que Heartbreaker de G-Dragon rompiera el molde y se hiciera famoso por su caja exterior de plástico transparente, con un molde 3D de su rostro en la parte frontal. Mientras tanto, SM fue pionera en el concepto de variantes de álbum al lanzar versiones reempaquetadas localizadas en países como Taiwán y China; esto se vio especialmente con TVXQ y Super Junior, pero no se quedó ahí.

Después de popularizar la inclusión oficial de photocards con el álbum de Girls’ Generation de 2010, Oh! — lo que incentivó a los fans más entregados a comprar múltiples copias del álbum—, SM fue todavía más lejos con Super Junior en 2010. Con el quinto álbum de estudio del grupo, Mr. Simple, la compañía creó portadas individuales para cada miembro, lo que significaba que si los fans querían coleccionarlas todas, tenían que comprar 10 copias para los 10 miembros. Esta es la era en la que el capitalismo en el K-pop adquirió un significado completamente nuevo.

Las variantes individuales por miembro continuarían en 2013 con el álbum I Got A Boy de Girls’ Generation, que presentó nueve versiones para cada miembro y una décima variante para todo el grupo. Cada versión estaba adaptada a la personalidad y al estilo de cada integrante, sin dejar de mantener una estética cohesionada en todo momento. Según SM, esto fue “poner a prueba los límites con el género y el color musical” y, posteriormente, ver cómo reaccionaban los fans. Al final, el lanzamiento fue un éxito, con más de 300.000 copias vendidas solo en Corea del Sur y alcanzando el No. 1 en el Gaon Music Chart. Por supuesto, esto puede atribuirse a la música en sí, pero el lanzamiento del álbum sin duda se convirtió en una pieza coleccionable muy interesante.

Hubo otro álbum de SM en 2013 que generó mucho revuelo, y ese fue Pink Tape de f(x). Mientras que el contenido musical es considerado uno de los mejores álbumes del K-pop por su tracklist diversa y experimental, el packaging del álbum también se considera una de las piezas más creativas del formato físico del K-pop. El empaquetado exterior, tanto por delante como por detrás, está diseñado como una cinta VHS para enfatizar el concepto retro del álbum, y presenta a las cinco integrantes en la portada frontal para que parezca que están protagonizando una película llamada Pink Tape. Encima de las integrantes, hay cinco géneros de cine con casillas al lado: acción, romance, SF (ciencia ficción), horror y culto, pero solo romance y culto están marcados. En el interior, también hay un photobook que encaja con la estética VHS, mientras que el diseño del CD busca asemejarse a un carrete de película en miniatura.

Como el concepto del álbum gira en torno al amor, SM Entertainment declaró que querían “ofrecer una experiencia especial, como si se viera una película romántica en la que los fans pueden disfrutar de los colores únicos de f(x).” Y la razón por la que está marcada “culto” es por el “cult following” del grupo, pese a que su música era tan distinta de la de otros girl groups de K-pop de la época. El diseño visual de Pink Tape se volvió tan popular que incluso ganó el Communication Design Award en los 2014 Red Dot Design Awards. Este fue un ejemplo temprano de cómo una empresa ejecutaba un estilo de packaging de álbum basado en método: uno que no solo muestra el concepto, sino que se convierte en él y lo transforma.

A partir de entonces, más empresas de K-pop tuvieron el reto de subir el nivel en el espacio de los álbumes físicos para competir con la creatividad que SM estaba desplegando. En 2013, el álbum XOXO de EXO tenía forma de cuaderno, con un lomo de cuaderno real, y en 2015, el álbum EXODUS del grupo presentaba más portadas individuales por miembro que, alineadas una al lado de la otra, formaban su logo. Y en 2016, SM lanzó una edición limitada de cintas de cassette para el álbum 1 of 1 de SHINee para mantener la autenticidad de su tema y contenido musical de los 90. Estos diseños quedan intrínsecamente ligados al branding y a la identidad visual de los grupos, haciendo que ciertos álbumes sean reconocibles al instante.

En los últimos años, los álbumes han evolucionado aún más con los SMini albums, una versión de bolsillo de los álbumes de K-pop que también funcionan como llaveros. En lugar de CDs físicos, estos mini álbumes incluyen smart cards con NFC para escanear con el teléfono y descargar el álbum digital mediante la app Smart Music Card. Teniendo en cuenta que todas las formas de medios se han vuelto más digitales y menos analógicas con el paso de los años, esta es una forma cómoda de que los fans tengan una copia sin que ocupe demasiado espacio. El concepto de SMini también encaja con la fiebre por los pequeños accesorios coleccionables que ha sido tan presente en las redes sociales, convirtiéndolos en un accesorio fácil de añadir a bolsos e incluso a la ropa.

SM también ha lanzado versiones específicas de “keyring” de álbumes como Steady de NCT Wish, Accidentally On Purpose de Seulgi y Lemon Tang de Hearts2Hearts. Visualmente, estas son distintas de los SMini porque no son solo versiones en miniatura de la portada del álbum: son formas y objetos diseñados específicamente para encapsular el tema y el concepto de un álbum, pero que también pueden usarse como llaveros. En el caso de Steady de NCT Wish, es una estrella verde —un elemento importante y recurrente de la identidad del grupo— que enfatiza su naturaleza tierna y suave. En el caso de Accidentally On Purpose de Seulgi, es un auto negro que se asemeja en cierta medida al Batmobile, pero que probablemente representa su nuevo estilo más audaz de esa era. Al igual que los SMini, estos keyrings también son álbumes digitales que incluyen un código QR para descargar las canciones en el teléfono. A estas alturas, uno pensaría que ya lo habían pensado todo, pero nada podría estar más lejos de la realidad.

Si hay algo que SM Entertainment adora hacer, es abrazar la naturaleza de la música y del packaging de álbumes. Para el último álbum de estudio de aespa, LEMONADE, la compañía lanzó una versión “Can”, que literalmente es un álbum con forma de lata de refresco o limonada. Además del código QR para el álbum digital, la versión Can también incluye un photobook de 20 páginas, un sticker, un imán y una de cuatro photocards posibles. Por supuesto, esta versión cuesta más: 35,99 dólares frente a la versión photobook de 29,99 dólares o la jewel case de 19,99 dólares—, pero como se ve y se trata como un artículo de colección, el precio refleja eso.

Es este tipo de originalidad, imaginación y reinvención lo que impulsa a la industria del K-pop, y en particular a SM, como una de las figuras líderes en los lanzamientos de álbumes físicos, y está claro que hay mucho amor por el arte detrás de escena. Aunque las jewel cases, los photobooks y los digipaks son más prácticos, no hay nada como un diseño de álbum minuciosamente pensado y poco convencional para mantener a los fans intrigados y añadir un poco más de diversión a su experiencia coleccionando álbumes.