フィジカルアルバムは、K-pop業界において最も重要な要素のひとつと考えられている。個性的なアルバムパッケージから、コレクション性の高いフォトカード、ポスター、ステッカーまで、K-popアルバムはもはやCDだけを指すものではない。アーティストのブランディングを強化しながら、ファン体験を豊かにする没入型の体験なのだ。だが、クリエイティブなアルバム展開で常に時代の先を行ってきた企業があるとすれば、それはSM Entertainmentだ。TVXQやGirls’ Generationといった第2世代グループに端を発し、同社は現在広く使われているアルバムデザインのいくつかを先駆けて生み出し、今なお革新と創造性の限界を押し広げ続けている。

K-popが1990年代に成立し始めた頃、フィジカルアルバムは通常、西洋の音楽業界で使われていた形式、つまりジュエルケースに倣っていた。これは一般的に、表紙にアルバムアートが入った硬質プラスチックケースで、中には歌詞などが収録されたブックレット、CD、そして背面にはトラックリスト付きの別アートワークが入る。ジュエルケースのアルバムを出していた第1世代のアーティストには、Shinhwa、BoA、Fin.K.L、H.O.T.、S.E.S.などがいたが、それぞれのグループには独自の美学とコンセプトがあり、デザインもそれに沿っていた。H.O.T.は大胆で、サイバーパンク的な美学を強く打ち出していた一方、S.E.S.のデザインは90年代のJ-popやY2K初期のスタイルの影響を受けていた。中には、特にSMの作品では、小さなステッカーシートやポスターなどの追加プロモーション素材が同梱されることもあり、同社が現代のフィジカルアルバムパッケージにおいていかに重要な存在になるかを示していた。しかし当時は、全体としてはミニマルなアプローチが主流だった。

ところが2000年代に入ると、SM EntertainmentとYG Entertainmentの両方をきっかけに、徐々により型破りなデザインへと移行していった。この新時代の初期の兆しとして、BIGBANGやTVXQが、オーバーサイズのDVDケースや凝ったデザインのカバーを用いた大型パッケージを先導したことが挙げられる。ほどなくして、G-DragonのHeartbreakerが従来の枠を打ち破り、表面に彼の顔を3D成形したクリアの外箱で知られるようになった。一方でSMは、台湾や中国などでローカライズされた再パッケージ版を発売することで、バリエーションアルバムという概念を先駆けた。これは特にTVXQやSuper Juniorで目立っていたが、それだけにとどまらなかった。

Girls’ Generationの2010年アルバムOh!で公式フォトカード封入を一般化し、熱心なファンが複数枚購入する動機を生み出したSMは、2010年にSuper Juniorでさらにその先へ進んだ。5枚目のフルアルバムMr. Simpleでは、メンバーごとに個別のアルバムカバーを制作。つまり、10人全員分を集めたいファンは10枚買う必要があったということだ。K-popにおける資本主義が、まったく新しい意味を持ちはじめた時代だった。

こうしたメンバー別バージョンは、2013年のGirls’ GenerationのI Got A Boyでも続いた。このアルバムでは、各メンバー版9種類に加え、グループ全体をフィーチャーした10種類目のバージョンが用意された。それぞれのバージョンは、メンバー個々の個性やスタイルに合わせて作られながらも、全体として一貫した美しさが保たれていた。SMによれば、これは「ジャンルや音楽カラーの限界を試す」ため、そしてファンがどう反応するかを見るための試みだったという。結果的にこのリリースは成功し、韓国国内だけで30万枚以上を売り上げ、Gaon Music Chartで1位を獲得した。もちろん、これは楽曲そのものの力によるところも大きいが、アルバムの展開自体も、コレクション性の高い興味深い作品となっていた。

2013年には、もうひとつ大きな話題を呼んだSMのアルバムがある。それがf(x)のPink Tapeだ。多彩で実験的なトラックリストを備えた音楽面がK-pop屈指の名盤として評価されている一方で、そのアルバムパッケージも、K-popのフィジカルメディアの中でも特に独創的な作品のひとつと見なされている。表裏を含む外装はVHSテープのようにデザインされ、アルバムのレトロなコンセプトを強調。表紙には5人のメンバーが配置され、まるでPink Tapeという映画に出演しているかのように見える。メンバーの上には、action、romance、SF（science fiction）、horror、cultの5つの映画ジャンルがチェックボックス付きで並ぶが、チェックが入っているのはromanceとcultだけだ。中にはVHSの美学に合わせたフォトブックも収録されており、CDのデザインもミニチュアのフィルムリールを思わせる仕上がりになっている。

アルバムのコンセプトが愛を中心にしていることから、SM Entertainmentは「ファンがf(x)ならではの色を楽しめるロマンス映画を観るかのような特別な体験を提供したかった」と説明している。そして「cult」にチェックが入っているのは、当時ほかのK-popガールズグループとは大きく異なる音楽性にもかかわらず、グループに“cult following”があったからだ。Pink Tapeのビジュアルデザインは非常に人気を博し、2014 Red Dot Design AwardsでCommunication Design Awardも受賞した。これは、単にコンセプトを表現するだけでなく、それ自体がコンセプトとなり、コンセプトへと変化していくような、手法そのものを使ったアルバムパッケージを企業が実現した初期の例だった。

それ以降、より多くのK-pop企業が、SMが生み出す創造性に対抗するため、フィジカルアルバムの分野で腕を磨くことを求められるようになった。2013年にはEXOのXOXOが実際のノートの背表紙のような形をしたノート型アルバムとして発売され、2015年には同グループのEXODUSで、メンバー別カバーを横に並べるとロゴが完成するデザインが採用された。そして2016年には、SMはSHINeeの1 of 1で、90年代のテーマと音楽性の“本物らしさ”を保つため、カセットテープ仕様の限定版をリリースした。こうしたデザインは、グループのブランディングやビジュアルアイデンティティと不可分なものとなり、特定のアルバムを一目で認識できるようにしている。

近年では、SMiniアルバムによってアルバムはさらに進化した。これはK-popアルバムのポケットサイズ版で、キーホルダーとしても使える。物理CDの代わりに、スマホで読み取ってSmart Music Cardアプリをダウンロードし、デジタルアルバムを入手するためのNFC対応スマートカードが封入されている。年々あらゆるメディアがアナログからデジタルへ移行していることを考えれば、場所を取りすぎずにアルバムを所有できる、ファンにとって便利な方法だ。SMiniのコンセプトは、SNSを通じて広がってきたチャーム系アクセサリーの流行にも合致しており、バッグや服に気軽に付けられるアイテムとしても親和性が高い。

SMはまた、NCT WishのSteady、SeulgiのAccidentally On Purpose、Hearts2HeartsのLemon Tangのような、特定の“キーホルダー”版アルバムも展開している。見た目の上では、これらはSMiniとは異なる。単なるアルバムカバーのミニ版ではなく、アルバムのテーマやコンセプトを凝縮した、特別にデザインされた形やオブジェクトでありながら、キーホルダーとしても使えるようになっているのだ。NCT WishのSteadyでは、グループのアイデンティティにおいて重要で繰り返し登場する要素である緑の星が採用され、彼らの愛らしく柔らかな魅力を強調している。SeulgiのAccidentally On Purposeでは、バットモービルを少し思わせる黒い車がモチーフになっており、その時期の彼女の新しくエッジの効いたスタイルを表していると考えられる。SMiniと同様に、これらのキーホルダー版もデジタルアルバムで、QRコードを通じてスマホに楽曲をダウンロードできる。ここまで来ると、もう何でも考え尽くしたように思えるかもしれないが、実際はまだまだ先がある。

SM Entertainmentが何よりも愛しているのは、音楽とアルバムパッケージの特性そのものを取り入れることだ。aespaの最新フルアルバムLEMONADEでは、“Can”バージョンをリリースした。文字通り、ソーダやレモネードの缶を模した形のアルバムだ。デジタルアルバム用のQRコードに加え、Canバージョンには20ページのフォトブック、ステッカー、マグネット、そして4種類のうちいずれか1枚のフォトカードが含まれている。もちろん、このバージョンはより高価で、フォトブック版の29.99ドル、ジュエルケース版の19.99ドルに対して35.99ドルとなっているが、コレクションアイテムとして見られ、扱われている以上、その価格設定にもそれが反映されている。

K-pop業界、そして特にSMをフィジカルアルバム展開の先導役へと押し上げているのは、こうした独創性、想像力、そして再創造の力だ。舞台裏には、作品づくりへの強い愛情があることがはっきりと分かる。ジュエルケース、フォトブック、デジパックのほうが便利ではあるが、ファンを驚かせ、アルバム収集の体験にもう少し楽しさを加えてくれるのは、丁寧にデザインされた型破りなアルバムデザインにほかならない。