Album fisik dianggap sebagai salah satu aspek paling penting dalam industri K-pop. Dari kemasan album yang unik hingga photocards, poster, dan stiker koleksi, album K-pop sekarang bukan cuma soal CD lagi – melainkan pengalaman imersif yang memperkuat branding artis sekaligus meningkatkan pengalaman fans. Tapi kalau ada satu perusahaan yang selalu selangkah lebih maju dalam menghadirkan rilisan album yang kreatif, itu adalah SM Entertainment. Berawal dari grup generasi kedua seperti TVXQ dan Girls’ Generation, label ini telah memelopori beberapa desain album yang paling banyak digunakan hingga saat ini dan terus mendorong batas inovasi serta kreativitas.

Saat K-pop pertama kali berkembang pada 1990-an, album fisik biasanya mengikuti format yang digunakan di industri musik Barat: jewel case. Format ini umumnya terdiri dari kotak plastik keras dengan artwork album di sampul depan, booklet di dalamnya – biasanya berisi lirik lagu – CD, dan artwork tambahan di bagian belakang kotak beserta tracklist. Beberapa artis generasi pertama dengan album jewel case termasuk Shinhwa, BoA, Fin.K.L, H.O.T., dan S.E.S. – tetapi tiap grup tetap punya estetika dan konsep masing-masing yang diikuti dalam desain tersebut. H.O.T. tampil berani dan sangat kental dengan estetika cyberpunk, sementara desain S.E.S. dipengaruhi oleh J-pop era ‘90-an dan gaya awal Y2K. Beberapa di antaranya, terutama dari SM, bahkan menyertakan materi promosi tambahan seperti lembar stiker kecil atau poster – yang menunjukkan betapa pentingnya peran perusahaan ini dalam kemasan album fisik modern. Namun saat itu, pendekatannya masih cenderung minimalis.

Namun, pada 2000-an, perlahan mulai bergeser ke desain yang lebih tidak konvensional, dimulai oleh SM dan YG Entertainment. Tanda-tanda awal era baru ini terlihat lewat BIGBANG dan TVXQ, yang memelopori kemasan lebih besar dengan kotak DVD berukuran besar dan sampul desain yang rumit. Tak lama kemudian, Heartbreaker milik G-Dragon mematahkan pakem dan menjadi terkenal berkat kotak luar dari plastik beningnya, dengan cetakan 3D wajah G-Dragon di bagian depan. Sementara itu, SM memelopori konsep album varian dengan merilis versi repackaged lokal di negara seperti Taiwan dan China – hal ini terutama terlihat pada TVXQ dan Super Junior, tetapi tidak berhenti sampai di situ.

Setelah mempopulerkan penyertaan official photocard lewat album 2010 Girls’ Generation, Oh! – yang mendorong fans hardcore untuk membeli beberapa kopi album – SM melangkah lebih jauh lagi bersama Super Junior pada 2010. Untuk album studio kelima grup tersebut, Mr. Simple, perusahaan ini membuat sampul album individual untuk setiap member, artinya jika fans ingin mengoleksi semuanya, mereka harus membeli 10 kopi untuk 10 member. Inilah era ketika kapitalisme dalam K-pop mendapat makna yang benar-benar baru.

Varian member individual ini berlanjut pada 2013 lewat album Girls’ Generation, I Got A Boy, yang menampilkan sembilan versi untuk masing-masing member dan satu versi ke-10 untuk seluruh grup. Setiap versi disesuaikan dengan kepribadian dan gaya masing-masing member, sambil tetap mempertahankan estetika yang kohesif. Menurut SM, ini adalah upaya “menguji batas genre dan warna musik” dan, selanjutnya, melihat bagaimana respons fans. Pada akhirnya, rilisan ini sukses, terjual lebih dari 300.000 kopi hanya di Korea Selatan dan menempati posisi No. 1 di Gaon Music Chart. Tentu saja, hal ini bisa dikaitkan dengan musiknya itu sendiri, tetapi peluncuran albumnya jelas menjadikannya koleksi yang menarik.

Ada lagi album SM pada 2013 yang menarik banyak perhatian, yaitu Pink Tape milik f(x). Meski isi musiknya dianggap sebagai salah satu album terbaik di K-pop berkat tracklist yang beragam dan eksperimental, kemasan albumnya juga dinilai sebagai salah satu karya media fisik K-pop paling kreatif. Kemasan luarnya, baik depan maupun belakang, didesain seperti kaset VHS untuk menegaskan konsep retro album ini, dengan kelima member di sampul depan sehingga terasa seperti mereka membintangi sebuah film berjudul Pink Tape. Di atas para member, terdapat lima genre film dengan kotak centang di sebelahnya: action, romance, SF (science fiction), horror, dan cult – tetapi hanya romance dan cult yang dicentang. Di dalamnya, ada juga photobook yang selaras dengan estetika VHS, sementara desain CD-nya dibuat menyerupai gulungan film mini.

Karena konsep album ini berpusat pada cinta, SM Entertainment menyatakan bahwa mereka ingin “memberikan pengalaman spesial seolah-olah menonton film romansa di mana fans bisa menikmati warna unik f(x).” Dan alasan “cult” dicentang adalah karena “cult following” grup tersebut, meski musik mereka sangat berbeda dari girl group K-pop lain pada masa itu. Desain visual Pink Tape menjadi sangat populer hingga memenangkan Communication Design Award di 2014 Red Dot Design Awards. Ini menjadi contoh awal perusahaan yang menjalankan pendekatan kemasan album bergaya metode – yang bukan cuma menampilkan konsep, tetapi juga menjadi dan mengubah konsep itu sendiri.

Sejak saat itu, lebih banyak perusahaan K-pop ditantang untuk meningkatkan kualitas mereka di ranah album fisik demi bersaing dengan kreativitas yang dikeluarkan SM. Pada 2013, album EXO XOXO dibentuk seperti buku catatan, lengkap dengan punggung buku yang benar-benar menyerupai notebook, dan pada 2015, album EXODUS milik grup tersebut menampilkan lebih banyak sampul individual member yang jika disusun berdampingan akan membentuk logo mereka. Lalu pada 2016, SM merilis edisi terbatas kaset untuk album SHINee 1 of 1 guna mempertahankan keaslian tema dan isi musik era ‘90-an. Desain-desain ini menjadi sangat terkait dengan branding dan identitas visual grup, membuat album tertentu langsung mudah dikenali.

Dalam beberapa tahun terakhir, album berevolusi lebih jauh lagi dengan SMini albums, versi album K-pop berukuran saku yang juga berfungsi sebagai gantungan kunci. Alih-alih CD fisik, album mini ini menyertakan smart card berteknologi NFC yang bisa dipindai dengan ponsel dan mengunduh aplikasi Smart Music Card untuk mengunduh album digitalnya. Mengingat semua bentuk media kini makin digital dan semakin sedikit yang analog dari tahun ke tahun, ini menjadi cara yang praktis bagi fans untuk memiliki salinannya tanpa terlalu memakan tempat. Konsep SMini juga sejalan dengan tren trinket yang marak di media sosial, sehingga mudah dijadikan aksesori untuk tas bahkan pakaian.

SM juga telah merilis versi “keyring” khusus dari album seperti Steady milik NCT Wish, Accidentally On Purpose milik Seulgi, dan Lemon Tang milik Hearts2Hearts. Secara visual, ini berbeda dari SMini karena bukan sekadar versi mini dari sampul album – melainkan bentuk dan objek yang dirancang khusus untuk merangkum tema dan konsep album, tetapi juga bisa dipakai sebagai gantungan kunci. Untuk Steady milik NCT Wish, bentuknya adalah bintang hijau (elemen penting dan berulang dalam identitas grup) yang menegaskan sisi mereka yang imut dan lembut. Untuk Accidentally On Purpose milik Seulgi, bentuknya adalah mobil hitam yang agak menyerupai Batmobile, tetapi kemungkinan besar mewakili gaya barunya yang lebih edgy pada era itu. Seperti SMini, keyring ini juga merupakan album digital yang menyertakan kode QR untuk mengunduh lagu ke ponsel. Di titik ini, mungkin orang akan mengira mereka sudah memikirkan semuanya, tetapi ternyata jauh dari itu.

Kalau ada satu hal yang paling disukai SM Entertainment, itu adalah merayakan sifat musik dan kemasan album. Untuk album studio terbaru aespa, LEMONADE, perusahaan ini merilis versi “Can”, yang secara harfiah adalah album berbentuk kaleng soda atau limun. Selain kode QR untuk album digital, versi can ini juga menyertakan photobook 20 halaman, stiker, magnet, dan satu dari empat kemungkinan photocard. Tentu saja, versi ini lebih mahal – $35.99 dibandingkan versi photobook seharga $29.99 atau jewel case seharga $19.99 – tetapi karena dianggap dan diperlakukan sebagai barang koleksi, harga tersebut memang mencerminkannya.

Justru orisinalitas, imajinasi, dan pembaruan seperti inilah yang mendorong industri K-pop, khususnya SM, sebagai sosok terdepan dalam peluncuran album fisik, dan jelas terlihat bahwa ada banyak cinta terhadap seni di balik layar. Walaupun jewel case, photobook, dan digipak lebih praktis, tidak ada yang bisa menandingi desain album yang benar-benar matang dan tidak biasa untuk membuat fans penasaran sekaligus menambah sedikit keseruan dalam pengalaman mengoleksi album.