2026년 초부터 한국의 K-pop 음악 소비에는 서서히 변화가 나타나고 있다. 피지컬 앨범 판매량이 역대 최고치를 기록하는 반면, 스트리밍 수치는 꾸준히 하락하고 있다.

한국의 공식 음악 산업 표준 차트인 Circle Chart의 데이터에 따르면, 디지털 차트 Top 400의 총 스트리밍 수치는 2025년 같은 기준선 대비 4.3% 감소한 것으로 집계됐다. 월별 수치는 조금씩 다르지만 전반적인 하락세는 분명하다. 1월에는 스트리밍이 5.2% 줄었고, 5월에는 2.3% 감소했다.

Circle Chart는 국내외 다양한 플랫폼을 반영한다. 다만 이 수치는 국제 플랫폼이 한국 음악 시장에서 영향력을 넓히고 순위에 변화를 일으키는 더 큰 흐름의 일부이기도 하다. 2025년 말 KOCCA 보고서에 따르면 국내 음악 스트리밍 플랫폼 이용은 2019년 이후 6년 연속 감소했다. 2026년은 7년 연속 감소는 물론, 아마도 가장 큰 하락폭을 기록하는 해가 될 것으로 보인다.

WiseApp과 Retail 데이터에 따르면, 2004년 출시 이후 줄곧 국내 1위를 지켜온 MelOn은 이제 YouTube Music과 Spotify에 밀려 순위 3위로 내려앉았다. YouTube Music은 2023년 12월 MelOn을 추월해 현재도 1위를 유지하고 있다. 2026년 6월 기준 월간 활성 사용자 수는 YouTube Music이 949만 명, Spotify가 622만 명, MelOn이 593만 명이었다. 한때 이 수치가 700만 명에 이르렀던 플랫폼치고는 올해의 하락폭이 특히 가파르다.

국제 플랫폼의 약진은 스트리밍 수치 하락의 한 원인으로 볼 수 있다. 과거에는 MelOn 같은 국내 플랫폼이 음악방송 순위에 반영되도록 대규모 스트리밍 총공을 장려해왔지만, YouTube Music과 Spotify로의 이동은 같은 행동을 명시적으로 유도하지 않는다. 많은 음악방송은 여전히 국제 플랫폼을 디지털 점수에 반영하지 않고 있어, 이런 목표형 총공의 효과도 줄어들고 있다.

특정 장르의 감소도 보인다. 드라마·영화 OST는 2026년 상반기 Circle Chart Top 400의 6.4%를 차지했는데, 이는 2025년보다 1.6%포인트 하락한 수치다. OST는 대중적 팬층에서 K-pop 팬덤과 별개로 음악 스트리밍을 끌어올리는 큰 동력이었고, 한국 영화와 드라마의 폭넓은 인기에 힘입어 영향력을 발휘해왔다. 하지만 지금은 그만큼 기여하지 못하고 있다.

여기에 더해, 과거 발매곡이 스트리밍 차트에 계속 남아 있는 현상도 하락세를 더 심화시키고 있을 수 있다. 현재 상위권 곡들 중 상당수는 2026년 곡이 아니다. 예를 들어 HANRORO의 “Landing in Love”, WOODZ의 “Drowning”, Hwasa의 “Good Goodbye”는 각각 2023년, 2023년, 2025년에 발매됐다. 이 곡들의 스트리밍 수도 전체 스트리밍 데이터에 포함되지만, 최신곡들이 더 지속적으로 돌파할 기회를 막는 요인이 되기도 한다. 이는 음악 자체의 퀄리티나 인기를 뜻한다기보다 여러 이유가 복합적으로 작용한 결과다. SNS 트렌드로 오래된 곡이 다시 주목받기도 하고, TV와 라디오에서 과거 곡을 다시 틀기도 하며, 오래 사랑받아온 레거시 트랙의 익숙함과 향수도 작용한다. 하지만 이는 신곡에 대한 관심과 대중적 발견에는 영향을 미친다. 높은 순위로 데뷔하더라도, 꾸준히 차트에 머무는 기존 곡들에 빠르게 자리를 내주는 경우가 많다.

특히 눈에 띄는 점은, 새로 차트에 오래 남는 곡들이 점점 리메이크라는 또 다른 패턴을 만들고 있다는 것이다. KARA의 2008년 원곡을 재해석한 RESCENE의 “Pretty Girl”은 Circle Chart 1위를 차지했고, AtHeart와 UNIS 같은 그룹들도 비슷한 흐름을 따르고 있다. 이것이 전체 스트리밍 수치를 반드시 낮추는 것은 아니다. 이들 역시 스트리밍 집계에 포함되고, 이를 부른 신인들의 인기도도 오르고 있기 때문이다. 하지만 이는 관심의 방향이 바뀌고 있다는 점을 보여준다. 회사와 아티스트들은 전략을 조정하며 익숙함에 일부 기대는 방향으로 움직이고 있고, 그 결과 청취자들이 높은 스트리밍 수치를 만들어낼 잠재력이 있는 완전히 새로운 사운드와 아티스트를 접할 기회는 줄어들 수 있다. 대신 대중의 화제성을 바탕으로 리메이크와 원곡을 찾게 되는 것이다.

이러한 하락세와 대비되는 것은 피지컬 앨범의 상승세다. 피지컬 앨범 판매는 지금껏 보지 못한 수준으로 급증하고 있다. 2026년 상반기 Circle Chart Top 400 앨범의 총 피지컬 판매량은 5,300만 장에 달했다. 예상대로 수치를 이끈 것은 BTS의 ARIRANG으로, 420만 장이 넘게 팔렸다. 그 밖의 상위 발매작으로는 300만 장 이상을 기록한 CORTIS의 GREENGREEN, 그리고 BLACKPINK, TOMORROW X TOGETHER, ENHYPEN의 앨범이 포함됐다. 100만 장을 돌파한 아티스트는 14팀으로, 이들이 합쳐서 5,300만 장 중 2,260만 장을 차지했다.

회사 입장에서는 예전부터 피지컬 판매가 수익 측면에서 우선순위였다. K-pop은 앨범 세트 자체부터 개별 포토카드와 기타 구성품에 이르기까지 독특한 앨범 디자인과 수집 요소로 움직이며, 이런 요소 하나하나가 팬들의 구매를 유도한다. 앨범 판매 성과는 국내외에서 축하받고, 많은 K-pop 아티스트들이 글로벌 IFPI 연말 순위에 이름을 올린다. 디지털 구매와 스트리밍이 줄어드는 상황에서, 신곡의 파급력을 극대화하기 위해 피지컬 판매는 더욱 중요한 초점이 됐다. 서로 반대 방향으로 움직이는 두 흐름이 서로를 밀어올리고 있는 셈이다.

피지컬 앨범 판매 증가가 전반적인 미디어 환경에서 반디지털, 친인쇄 성향이 강해진 흐름의 결과일 가능성도 있다. 세상이 점점 더 디지털화되고 AI의 존재감도 커지면서, 온라인에서는 기기를 내려놓고 대신 피지컬 미디어를 수집하며 마음가짐을 다잡고, 디지털 이전 시대에 대한 향수를 느끼는 이들의 움직임이 하나의 흐름으로 자리 잡고 있다.

결국 두 변화 모두 시장에 영향을 미칠 수밖에 없다. 그것이 지금 드러나든, 미래에 나타나든 마찬가지다. 피지컬 판매에 의존하는 구조는 업계를 취약하게 만든다. 대형 컴백이 가장 큰 수치를 견인하는데, 이런 컴백들은 종종 시기까지 겹치며 급격한 고점과 갑작스러운 저점이 반복되는 국면을 만든다. 5월 앨범 판매량은 4월 대비 18.8% 감소했다. 언젠가는 팬들도 비용 측면에서 일정 기간 안에 몇 장까지 앨범을 구매할 수 있을지 한계에 부딪히게 될 것이다.

뿐만 아니라, 이미 큰 격차를 더 벌릴 수 있다. 올해 판매된 앨범 수의 상당수가 소수 아티스트에게서 나오고 있는 상황에서, 업계가 이런 대형 컴백에 의해 이끌리는 한, 덜 알려진 아티스트들은 뒤처질 수밖에 없다. 많은 아티스트가 특히 바이럴을 경험한 경우 강한 디지털 스트리밍 수치를 보이지만, 피지컬 앨범 판매에서는 팬덤의 규모 차이를 따라잡기 어렵다. Korean Ministry of Culture, Sports and Tourism은 ‘Support for Global Leap’ 사업을 통해 소규모 아티스트와 회사에 대한 지원 한도를 낮추는 방식으로 격차를 줄이려 했지만, 이 제도는 해외 진출 계획만을 대상으로 해 이러한 문제를 해결하지는 못한다. 업계의 음악적 다양성은 여전히 위협받고 있다.

스트리밍 수치 하락이 계속된다면, 업계를 지속시키기 위한 변화가 필요하다. 이는 음악방송 평가 기준의 조정, 국내 플랫폼을 활성화하기 위한 지원책, 또는 K-pop에 대한 일상적 관심을 끌어올리기 위한 완전히 새로운 전략일 수 있다. 그만큼 앞으로 몇 년간 많은 회사들이 피지컬 앨범 판매 의존도를 높이는 흐름에 맞서야 하는 과제를 안게 될 것이다.