Desde principios de 2026, en Corea del Sur se ha ido produciendo lentamente un cambio en el consumo de música K-pop. Mientras las ventas de álbumes físicos alcanzan máximos históricos, las cifras de streaming caen de forma constante.

Los datos de Circle Chart, la lista oficial de referencia de la industria musical de Corea del Sur, han informado de que las cifras combinadas de streaming de las 400 canciones digitales principales han bajado un 4,3% en comparación con las registradas en el mismo periodo de 2025. Aunque los porcentajes varían en cada mes, sí muestran una caída sostenida; en enero hubo un descenso del 5,2% en streaming y en mayo, del 2,3%.

Circle Chart tiene en cuenta una variedad de plataformas, tanto nacionales como internacionales. Sin embargo, estos datos también forman parte de un patrón más amplio y continuo en el que las plataformas internacionales ganan terreno en el mercado musical surcoreano y afectan a las cifras. Un informe de KOCCA a finales de 2025 afirmaba que el uso de plataformas domésticas de streaming musical había caído por sexto año consecutivo desde 2019. Ya parece que 2026 será el séptimo, y probablemente el mayor descenso hasta la fecha.

Los datos de WiseApp y Retail sugieren que MelOn, la principal plataforma nacional desde su lanzamiento en 2004, ocupa ahora el tercer puesto en el ranking, por detrás de YouTube Music y Spotify. YouTube Music superó a MelOn en diciembre de 2023 y sigue en el primer lugar. En junio de 2026, lideraba con 9,49 millones de usuarios activos mensuales, seguido por los 6,22 millones de Spotify y los 5,93 millones de MelOn. Para una plataforma que había visto de forma constante esa cifra superar los 7 millones, la caída de este año es especialmente pronunciada.

La expansión de las plataformas internacionales puede considerarse en parte responsable del descenso de las cifras de streaming. En el pasado, plataformas domésticas como MelOn han impulsado campañas masivas de streaming para contribuir a los resultados en los programas musicales, mientras que el traslado hacia YouTube Music y Spotify no fomenta explícitamente la misma práctica. Muchos programas musicales siguen sin incluir las plataformas internacionales en sus cifras digitales, lo que reduce estas campañas dirigidas.

Algunas categorías específicas están registrando descensos, y las bandas sonoras de dramas y películas representan el 6,4% del Top 400 de Circle Chart en el primer semestre de 2026, un 1,6% menos que en 2025. Antes, los OST eran un gran motor del streaming musical entre el público general, al margen de los fandoms del K-pop, gracias a la enorme popularidad del cine y la televisión coreanos. Ahora, ya no aportan al mismo nivel.

Además, la presencia en las listas de streaming de lanzamientos de K-pop de años anteriores podría estar acentuando la caída de las cifras. Muchas de las canciones mejor posicionadas en este momento no fueron publicadas en 2026, como “Landing in Love” de HANRORO, “Drowning” de WOODZ y “Good Goodbye” de Hwasa, lanzadas en 2023, 2023 y 2025, respectivamente. Aunque los streams de estas canciones también cuentan para los datos globales de streaming, impiden que canciones más nuevas despeguen de forma más sostenida. Esto se debe a varias razones, y no a una indicación de la calidad o popularidad de la música en sí: las tendencias en redes sociales hacen que canciones antiguas resurjan, al igual que los programas de TV y radio que las incluyen, así como el valor nostálgico y la familiaridad de temas consolidados; pero sí afecta al interés por la música nueva y a su descubrimiento en el mercado general. Aunque pueden debutar en posiciones altas, a menudo caen rápido y son sustituidas por las canciones que se mantienen de forma constante en las listas.

Y, de manera notable, las nuevas canciones que sí logran mantenerse están formando cada vez más otro patrón: los remakes. “Pretty Girl” de RESCENE, una reinterpretación del original de KARA de 2008, ha llegado al número uno en Circle Chart, y otros grupos como AtHeart y UNIS siguen el mismo camino. Aunque esto no reduce necesariamente las cifras totales de streaming —de nuevo, estos streams siguen contando, y los rookies detrás de ellos están ganando popularidad—, sí revela un cambio en el interés. Las compañías y los artistas están ajustando sus estrategias, apoyándose en parte en la familiaridad, y esto puede estar haciendo que los oyentes tengan menos conciencia de sonidos y artistas completamente nuevos que podrían generar altos números de streaming. En su lugar, recurren a los remakes y a sus versiones originales como resultado del creciente interés.

En contraste con esta bajada, las ventas de álbumes físicos están experimentando un repunte, con aumentos espectaculares nunca vistos antes. En la primera mitad de 2026 se vendieron 53 millones de unidades físicas en total entre los 400 álbumes del Top 400 de Circle Chart. Como era de esperar, BTS lidera las cifras con ARIRANG, con más de 4,2 millones de copias. Otros lanzamientos destacados incluyen GREENGREEN de CORTIS, con más de tres millones de copias, y álbumes de BLACKPINK, TOMORROW X TOGETHER y ENHYPEN. Catorce artistas superaron el millón de unidades, lo que suma en conjunto 22,6 millones de las 53 millones.

Las ventas físicas siempre han sido una prioridad para las compañías desde el punto de vista de los ingresos. El K-pop se apoya en diseños de álbumes y objetos coleccionables únicos, desde los propios sets de álbumes hasta las photocards individuales y otros extras, y cada aspecto anima a los fans a comprar. Los logros en ventas de álbumes se celebran dentro y fuera de Corea, y llevan a muchos artistas de K-pop a los rankings globales de fin de año de la IFPI. Con las compras digitales y el streaming en descenso, han pasado a ser aún más prioritarios para maximizar el impacto de un nuevo lanzamiento; las dos tendencias opuestas se retroalimentan.

También es posible que el aumento de las ventas de álbumes físicos sea el resultado de una tendencia creciente, en los medios en general, contraria a lo digital y favorable al formato impreso. A medida que todo se vuelve cada vez más digital y con la prominencia de la IA, ha surgido en internet un nicho de personas que dejan de lado sus dispositivos y, en cambio, coleccionan medios físicos para mejorar su estado de ánimo y por una sensación de nostalgia hacia una era previa a lo digital.

En última instancia, ambos cambios tendrán un efecto en el mercado, ya sea ahora o en el futuro. Depender de las ventas físicas deja a la industria vulnerable; los grandes comebacks impulsan las cifras más altas y a menudo coinciden entre sí, creando periodos de subidas muy pronunciadas y caídas repentinas. En mayo, las ventas de álbumes descendieron un 18,8% en comparación con abril. En algún momento, los fans alcanzarán un límite respecto a cuántos álbumes están dispuestos a comprar en un periodo determinado por motivos de coste.

Y no solo eso, sino que agrava una brecha ya de por sí importante. Mientras la industria siga liderada por estos grandes comebacks —con un porcentaje tan alto de unidades de álbum vendidas este año procedente de un número reducido de artistas—, los artistas menos conocidos se quedan atrás. Aunque muchos tienen sólidas cifras de streaming digital, especialmente si han vivido algún momento de viralidad, los fans tienen dificultades para competir cuando se trata de ventas de álbumes físicos. El Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo de Corea ha intentado reducir la diferencia al suavizar los límites de financiación para artistas y compañías más pequeñas con su programa ‘Support for Global Leap’, pero el esquema está pensado únicamente para planes internacionales, por lo que no resuelve estos problemas; la diversidad musical de la industria sigue amenazada.

Si las cifras de streaming continúan cayendo, habrá que hacer cambios para sostener la industria. Eso podría significar modificar los criterios de los music shows, impulsar programas para fortalecer las plataformas domésticas o plantear estrategias completamente nuevas para fomentar el interés casual por el K-pop, en lugar de seguir aumentando la dependencia de las ventas de álbumes físicos, un reto al que muchas compañías tendrán que enfrentarse en los próximos años.