다양한 산업에서 AI 사용이 점점 더 보편화되고 있는 만큼, K-pop에 AI가 녹아드는 것도 놀라운 일이 아니다. 지난 1년 동안 팬들은 여러 K-pop 뮤직비디오 전반에 걸쳐 등장하는 AI 생성 비주얼을 예민하게 인지해왔다. BLACKPINK의 “Go”와 “JUMP”부터 ATEEZ의 “Adrenaline”, EXO의 “Crown”까지, AI 보조 뮤직비디오는 점점 더 흔해지고—그리고 무시하기 어려워지고 있다. 이 현상에 최근 합류한 그룹 중 하나가 P1Harmony로, 그들의 최신 컴백 UNIQUE.가 그 예다.

3월 12일, FNC Entertainment 소속 그룹은 최신 EP UNIQUE, 와 동명 타이틀곡을 발표했다. “UNIQUE”의 새로운 브라질 펑크 스타일과 한층 업그레이드된 비주얼 팔레트는 P1Harmony가 전력으로 변화를 시도하고 있음을 보여준다. 앨범 콘셉트부터 그룹이 새로운 장르와 미학을 실험하는 모습까지, 이번 시대는 모든 면에서 더 크고 향상된 느낌을 주며 그룹의 전반적인 성장에 또 다른 변곡점을 나타낸다.

Shin Yuji가 크리에이티브 스튜디오 OBVIOUS와 협업해 연출한 “UNIQUE” 뮤직비디오는 스타일, 거칠음, 엣지가 묻어나며 즉각적으로 여섯 멤버의 이전 작품들과 차별화된다. 숨막히게 아름답긴 하지만, 곳곳에 삽입된 소량의 AI 생성 이미지들은 최근 K-pop이 향해온(또는 향할) 방향에 대해 몇 가지 의문을 제기한다. “UNIQUE” 크레딧에는 여러 AI 전문가들과 oloid studio가 이러한 비주얼을 생성한 것으로 표기되어 있다.

이미 수많은 K-pop 영상들이 AI 전환 효과와 의심스러운 이펙트들로 가득 차 있는 만큼, 뮤직비디오를 보면서 실제로 이 프로젝트들에 인간 아티스트와 비주얼 디자이너들이 참여했는지 궁금해하지 않는 것이 쉽지 않다. 이 속도로라면 업계는 관객들이 이를 새 표준으로 받아들이도록 서서히 익숙하게 만들고 있는 것으로 보인다. 일부 팬들이 특정 회사들이 비주얼에 AI를 사용한 것을 빠르게 지적하며 실망을 표하긴 하지만, 그러한 반응이 인간 크리에이터 대신 AI를 사용하는 것의 윤리에 관한 실질적인 논의로 이어지는 경우는 거의 없다.

다행히도 UNIQUE는 다른 영상들만큼 AI 비주얼에 과도하게 의존하지 않아, 이를 바로 알아차리지 못하는 사람들에게는 비교적 소화하기 쉽다. 그럼에도 불구하고 감사한 점은 K-pop 기획사들이 뮤직비디오 말미에 카메라 뒤의 인재들을 크레딧으로 표기하고 AI 사용에 대해 투명하게 밝히는 것이다. DRAGON과 Rêve Imageworks 같은 특수효과 및 VFX 아티스트들(“UNIQUE” 끝부분 크레딧에 표기된 바)은 더 큰 그림에서 필수적인 퍼즐 조각이다 — 이들이 각 프레임을 마치 미술관에서 꺼낸 작품처럼 보이게 만드는 역할을 한다는 점에서 그들의 역할은 성공적이었다고 말해도 안전하다.

그러나 타이틀곡만이 뮤직비디오 대접을 받은 것은 아니다. 3월 18일, P1Harmony는 팝/R&B B-side인 "L.O.Y.L."의 깜짝 MV를 공개했는데, 대비가 의도적이라는 점이 명확하다. “UNIQUE”가 선명하고 고도로 제작된 비주얼을 택한 반면, "L.O.Y.L."는 모든 것을 걷어내고 로파이(Lo-fi) 미학, 핸드헬드 카메라 워크, 그리고 눈에 보이는 AI의 부재를 택했다. 대신 카메라는 호텔로 보이는 공간을 따라 멤버들을 쫓는다 — 난장판이 된 방들, 베개 싸움, 호텔 벨 카트 등으로 구성된 장면들은 동료 작품 옆에서 거의 대립적으로 느껴질 만큼 친밀하고 무심한 태도를 띤다.

같은 컴백 사이클 내에서 FNC가 두 편의 MV를 동시에 공개했다는 사실은, 두 접근 방식이 서로 다른 목적—아마도 서로 다른 관객층—에 봉사한다는 인식을 시사한다. 그것이 의식적인 창작적 진술인지 단순한 제작 결정인지와 관계없이, 결과적으로 업계가 좀처럼 꺼내지 않았던 주장을 만들어낸다: 인간이 이끄는 시각적 스토리텔링과 AI 보조 제작은 공존할 수 있지만, 그 느낌은 같지 않으며 관객들은 그 차이를 알아차린다.