Dengan penggunaan AI yang semakin dinormalisasi di berbagai industri, tidak mengherankan melihatnya terintegrasi juga ke dalam K-pop. Selama setahun terakhir, penggemar semakin menyadari kehadiran visual buatan AI di berbagai video musik K-pop. Mulai dari BLACKPINK dengan “Go” dan “JUMP,” hingga ATEEZ dengan “Adrenaline” dan EXO dengan “Crown,” video musik yang dibantu AI jadi lebih umum – dan semakin sulit untuk diabaikan. Salah satu grup terbaru yang ikut fenomena ini adalah P1Harmony, lewat comeback mereka untuk UNIQUE.

Pada 12 Maret, grup dari FNC Entertainment itu merilis EP terbaru mereka, UNIQUE, yang menampilkan lagu utama dengan judul sama. Dengan gaya Brazilian funk yang baru di “UNIQUE” dan palet visual yang ditingkatkan, P1Harmony tak main-main dalam meningkatkan permainannya. Mulai dari konsep album hingga grup yang bereksperimen dengan genre dan estetika baru, semuanya terasa lebih besar dan lebih matang di era ini, menandakan pergeseran lain dalam pertumbuhan keseluruhan grup.

Disutradarai oleh Shin Yuji bekerja sama dengan studio kreatif OBVIOUS, video musik “UNIQUE” memancarkan gaya, ketajaman, dan sisi edgy, yang langsung membedakannya dari karya-karya grup beranggotakan enam orang itu sebelumnya. Sebegitu memukau tampilannya, potongan-potongan kecil gambar buatan AI yang muncul di beberapa bagian menimbulkan beberapa pertanyaan tentang ke mana arah K-pop belakangan ini, terutama karena “UNIQUE” mencantumkan kredit untuk beberapa ahli AI dan oloid studio yang menghasilkan visual tersebut.

Dengan banyaknya video K-pop yang sudah dipenuhi transisi AI dan efek-efek yang meragukan sepanjang durasinya, kini jadi cukup sulit menonton sebuah video musik tanpa bertanya apakah ada seniman manusia dan perancang visual yang benar-benar mengerjakan proyek itu. Dengan laju perkembangan yang begitu cepat, industri tampak sedang membiasakan audiensnya untuk menerima ini sebagai norma baru. Meskipun masih banyak penggemar yang cepat menyorot perusahaan tertentu karena memakai AI untuk visual dan mengungkapkan kekecewaan mereka, hal itu tampaknya tidak memicu percakapan nyata tentang etika penggunaan AI menggantikan kreator manusia.

Syukurlah, “UNIQUE” tidak terlalu bergantung pada visual AI seperti beberapa video lainnya, sehingga lebih mudah dicerna bagi mereka yang mungkin tidak langsung menyadarinya. Satu hal yang diapresiasi adalah perusahaan-perusahaan K-pop yang meluangkan waktu untuk memberi kredit kepada talenta di balik kamera di akhir video musik dan bersikap transparan tentang penggunaan AI mereka. Artis efek spesial dan VFX seperti DRAGON dan Rêve Imageworks (sebagaimana dicantumkan di akhir “UNIQUE”) adalah bagian penting dari gambar yang lebih besar – merekalah yang memastikan setiap frame terasa seperti diambil dari galeri seni. Bisa dibilang, mereka berhasil.

Tapi bukan hanya lagu utama yang mendapatkan perlakuan video musik. Pada 18 Maret, P1Harmony merilis MV kejutan untuk B-side pop/R&B, "L.O.Y.L." – dan kontrasnya terasa sangat disengaja. Jika "UNIQUE" menonjolkan visual yang rapi dan sangat diproduksi, "L.O.Y.L." mengurangi semuanya: estetika lo-fi, pengambilan gambar handheld, dan tanpa ada AI yang terlihat. Sebaliknya, kamera mengikuti para anggota lewat apa yang tampak seperti hotel – kamar yang berantakan, perang bantal, troli bell hotel – intim dan dengan sikap santai yang terasa hampir konfrontatif bila dibandingkan dengan rekannya.

FNC merilis kedua MV tersebut dalam siklus comeback yang sama menunjukkan kesadaran bahwa kedua pendekatan itu melayani tujuan yang berbeda – dan mungkin audiens yang berbeda pula. Entah itu pernyataan kreatif yang disengaja atau sekadar keputusan produksi, secara tidak sengaja hal itu mengemukakan argumen yang selama ini dihindari industri: bahwa penceritaan visual yang dipimpin manusia dan produksi yang dibantu AI bisa hidup berdampingan, tetapi keduanya terasa berbeda, dan penonton bisa merasakan perbedaannya.