어떤 분야의 팬이든, 자신이 좋아하는 대상이나 사람을 보호하려는 감정은 자연스러운 일이다. 많은 이들에게 기쁨과 위안을 주는 일종의 애착이라고 할 수 있다. 다만 팬들이 '보호'와 '집착' 사이의 선을 넘기 시작할 때는 한 발 물러서서 모든 문제를 우리가 해결해야 하는 것은 아니라는 점을 되새겨야 할 때다. 특히 K-pop 팬들은 이런 딜레마를 너무나도 잘 알고 있다.

3월 10일, 전 ENHYPEN 멤버 Heeseung의 인기 보이그룹 탈퇴 소식이 전해지자 팬들(일명 ENGENE)은 격앙했고 소셜 미디어로 몰려들어 여론을 바꾸려 했다. 소속사인 BeLift Lab 측은 음악적 방향 차이로 Heeseung 본인의 결정이었다고 밝혔지만, 그럼에도 불구하고 200만 명이 넘는 팬들이 Change.org에 해당 아티스트의 복귀를 요구하는 청원을 제출했다. 그러나 ENHYPEN의 열성 팬들이 대대적으로 밀어붙였음에도 불구하고, BeLift Lab은 3월 15일 Heeseung이 그룹에 복귀하지 않을 것이라고 재확인했다.

보통이라면 팬들이 이쯤에서 물러서서 원치 않지만 피할 수 없는 결과를 받아들이는 게 맞을 것 같다. 그런데 꼭 그렇지만은 않았다. 3월 18일에는 대한민국의 National Pension Service가 이 K-pop 소동의 표적이 되었다는 보도가 나왔다. The Korea Herald에 따르면 해외 팬들이 해당 기관의 콜센터 중 한 곳에 항의 전화를 대량으로 걸어 업무에 지장을 주었고, 그 기간 동안 기관이 정상적으로 기능하지 못했다고 한다.

이에 대해 NPS 대표이사 Kim Sung-joo는 페이스북을 통해 이로 인해 한국에 거주하는 외국인과 해외에 거주하는 한국인들에게 제공되는 서비스에 차질이 발생했고 많은 전화 이용자들이 도움을 받지 못하는 상황이 생겼음을 확인했다. K-pop 팬의 관점에서 좋아하는 그룹의 완전한 재결합을 위해 많은 사람들이 이렇게까지 나서는 모습은 감동적이기도 하지만, 정부 기관을 상대로 문제를 제기하는 방식은 옳지 않다.

여기서 의문이 들 수 있다. 왜 National Pension Service일까? ENHYPEN이나 K-pop과 무슨 관련이 있길래? 사실 아주 작은 연결고리가 있다. 국영 연금 운영기관인 이 기관은 세계에서 가장 큰 연기금 중 하나를 운용하는 동시에 그룹의 소속사인 BeLift Lab의 모회사인 HYBE의 주요 주주이기도 하다. 그래서 팬들은 NPS가 Heeseung의 탈퇴 결정에 관여했거나 이해관계가 있었는지 의문을 품고 X 등 여러 게시물을 통해 추측을 퍼뜨리기 시작했다.

그러나 Kim은 즉시 이러한 주장들을 부인하며 NPS와 관련 없는 사안에 개입하지 않는다고 국민들에게 재확인했다. 그는 “NPS는 퇴직연금을 관리하는 장기 투자자로서 80개국 이상에 지분을 보유하고 있으나 개별 기업의 경영이나 인사에 개입하지 않는다”고 말했다. “이는 K-pop 그룹의 결성이나 멤버 관련 결정에도 해당된다.”

팬들의 열정이 과도한 영역으로 넘어간 것은 이번이 처음이 아니다—더 심한 사례들도 있었다. 2024년에는 RIIZE의 Seunghan이 데뷔 전 여자와 어울리고 담배를 피우는 사진이 유출된 이후 SM Entertainment에서 논란 속에 탈퇴 조치됐다. 해외 팬들에게는 데뷔 전의 사소한 사생활을 이유로 멤버를 부당하게 퇴출시키는 결정이 터무니없고 충격적이었다. 아이돌이 누구에게 피해를 주지 않는 한, 그들의 사생활을 문제 삼아야 할 이유가 무엇인가라는 반응이었다.

이에 해외 팬들은 그룹의 음악과 굿즈를 보이콧하며 매출 급감으로 SM Entertainment에 항의의 뜻을 보이려 했다. 이러한 방식은 라벨에 직접적인 영향을 주는 정당한 항의 수단으로, 원치 않는 제3자를 끌어들이지 않는 범위 내에서 윤리적인 시위라고 볼 수 있다. 그러나 한국 팬들은 시위를 한 단계 더 넘어선 방식으로 발전시켰고, 이는 인간적 도리를 무시하며 회사가 아닌 아이돌 개인에게 책임을 전가하는 것이었다.

2024년 10월, Seunghan이 RIIZE에 복귀할 가능성이 보이자 수백 개의 근조화환이 서울 성동구에 있는 SM Entertainment 본사 앞으로 그의 이름으로 보내졌다. 해당 화환들에는 “Out with Seunghan!”과 “Freeloaders, Get Lost” 같은 문구가 적혀 있었고, Seunghan은 건물에 들어가기 전에 매일 그 화환들 옆을 지나야 했다. 이런 행위는 윤리적인 시위가 아니다. 근조화환이 전달하는 유일한 메시지는 ‘그가 그룹으로 돌아오는 것보다 죽어버렸으면 좋겠다’는 뜻인데, 이를 다른 시선으로 보기는 어렵다.

K-pop 산업에는 비판과 항의, 시위를 받아야 할 문제가 분명히 많다. 그러나 팬으로서 언제, 어떻게 싸워야 할지를 아는 것이 절반의 싸움이다. 그렇지 않으면 당신의 팬덤(그리고 K-pop 팬 전체)이 과열되고 성가시며 심지어는 악의적이라는 인식을 만들 위험이 있다. K-pop 팬들이 싸울 만한 정당한 불만은 분명 존재한다. 다만 NPS 사태가 보여주듯, 그 에너지를 어디에 향하는지가 그 에너지만큼이나 중요하다.