2026년 6월 16일, Grammy Awards는 2027년 처음 도입될 새로운 Best Asian Pop Music Performance 부문을 신설한다고 발표했다.

Grammy 웹사이트에 따르면, 이 부문은 “K-pop, J-pop, C-pop을 포함하되 이에 국한되지 않는 아시아 시장에서 비롯되었거나 아시아 시장 내에서 널리 인정받는 아시아 팝 음악 퍼포먼스에서의 예술적 탁월함을, 하나 이상의 아시아 언어를 의미 있게 사용하는 경우에 한해 인정하는 것”을 목표로 한다.

이 부문은 새롭게 추가된 다섯 개 장르별 부문 중 하나다. 나머지는 Best Latin Song, Best R&B Collaboration or Duo/Group Performance, Best Traditional Pop Vocal Performance, Best Traditional Folk Album이다. 새로운 부문들이 각각 새로운 세부 장르의 존재감을 보여주는 가운데, 특히 새로 신설된 Latin 및 Asian pop 부문은 세계적인 의미를 지니며, 문화적 영향을 받은 음악에 대한 관심이 높아지고 있다는 점을 Grammy Awards가 인정한 것으로 해석된다.

Grammy Awards의 인정이 중요한 이유는 여러 가지다. 첫째는 규모다. Grammy 조직 자체가 작곡가, 연주자, 프로듀서, 엔지니어, 음악 업계 종사자 등 3만 명이 넘는 회원으로 구성된 거대 조직이기 때문이다. 이 조직은 Recording Academy, The Latin Recording Academy, MusiCares, the Grammy Museum, Latin Grammy Cultural Foundation을 아우르며 여러 분야에 걸쳐 막강한 영향력을 행사하고 있다.

하지만 여기서 더 중요한 것은, 이 조직이 Awards 자체를 어떻게 바라보느냐는 점이다. Grammy는 Awards의 역할 중 하나가 “음악계 최고의 영예로서 지속되는 동료 평가 기반의 시상 과정을 지키는 것”이라고 주장한다. Awards를 “music's highest honor”로 규정하는 것은, 새로운 Asian pop 음악 부문이 이 주장과 맞물려 “music's highest honor”의 핵심 일부가 되고, 그에 따라 업계 차원의 명예와 인정을 받는다는 의미로 이어진다. 또한 “동료 평가(peer-based)” 시스템을 통해 인정받는다는 점은, K-pop이 관례적인 차원이 아니라 다양한 세부 분야의 전문가들로부터 인정받음으로써 전 세계적 차원의 정당성을 확보하게 된다는 뜻이기도 하다.

그동안 Grammy Awards에서는 한국과 일본 아티스트들이 대중적인 분야에서 드물게나마 인정받아 왔다. Ryuichi Sakamoto는 1987년 The Last Emperor 사운드트랙 작업으로 수상했고, 록 밴드 B'z의 Takahiro Matsumoto는 2011년 미국 기타리스트 Larry Carlton과의 팝 앨범으로 상을 받았다. 가장 최근에는 지난해 K-pop과 연관된 작품이 처음으로 Grammys에서 수상했는데, K-Pop Demon Hunters의 “Golden”이 Best Song Written for Visual Media를 차지했다. 이는 BTS 같은 세계적 거물조차 아직 Awards에서 인정받은 적이 없다는 뜻이기도 하다.

하지만 이 부문이 BTS에게도 여전히 쉽지만은 않을 수 있다. 이번 신설 부문에는 최근 K-pop 음악에서 점점 더 두드러진 조건이 붙어 있기 때문이다. 제출되는 모든 후보작은 하나 이상의 아시아 언어를 “의미 있게 사용”해야 한다. BTS의 새 타이틀곡 “Swim”은 가사가 전부 영어이기 때문에 자격이 없을 가능성이 높고, Stray Kids와 LE SSERAFIM 같은 그룹의 많은 K-pop 신곡들 역시 마찬가지다. 게다가 “meaningful use”라는 표현 자체도 모호하다. 언어를 “의미 있게 사용한다”는 것이, 단순히 사용 여부를 넘어 무엇으로 정의될 수 있을까? 일부 한국어 가사를 포함하고 있더라도, Grammys에서 유일하게 K-pop 음악으로 인정받은 K-Pop Demon Hunters 영화의 대부분의 곡들 역시 한국어 비중은 제한적이다.

새로운 Asian 부문 발표와 함께 Grammys CEO Harvey Mason Jr.는 “Asian pop music은 글로벌 음악 산업에서 가장 중요한 지속적 흐름 중 하나다. 그 영향력은 이미 확고하며, 전 세계 음악 문화를 계속해서 성장시키고 변화시키고 있다”고 밝혔다.

새로운 Asian pop music performance 부문의 세부 기준은 이 장르가 앞으로도 “music culture를 형성하는 방식”을 바꿔 놓을까? 국제적 성공에 대한 열망은, 현재 업계에서 두드러진 전면 영어곡 흐름에도 불구하고, 다시 한국어 가사가 다수를 차지하는 곡들로의 회귀를 이끌어낼 수도 있다.