한동안 세상은 이미 ITZY를 끝난 이야기로 취급하기 시작한 것처럼 느껴졌다. 다섯 멤버로 구성된 한국 걸그룹이 폭발적인 히트 싱글 행진 — “DALLA DALLA,” “WANNABE,” “LOCO” — 으로 첫 발을 내딛은 뒤 ITZY는 자신감 있고 흔들리지 않는 선구자라는 평판을 구축했다. 하지만 2022년에는 미니앨범 Checkmate의 타이틀곡 “Sneakers”를 계기로 역풍이 불기 시작했다. “Sneakers”는 지금까지 그들의 가장 큰 히트곡 중 하나였지만, 그건 문제되지 않았다.

K-팝의 흐름이 얼마나 변덕스러운지 잊기 쉽다. 한 편의 분열적인 타이틀곡이 팬덤을 갈라놓을 수 있고, 한 번의 ‘컨셉이 안 맞는’ 사례가 몇 달, 심지어 몇 년간 이어지는 비관적 글들을 촉발할 수 있다. 하지만 ITZY는 무너지지 않았다. 대신 재건을 시작했고—그게 바로 그들의 힘 중 하나다.

여섯 번째 미니앨범 Cheshire의 후반 작업 단계에서 멤버들 — YEJI, LIA, RYUJIN, CHAERYEONG, YUNA — 과 그들의 소속사는 일대일 인터뷰를 진행하기 시작했고, 그 인터뷰들이 다음 프로젝트를 직접적으로 형성했다. 그 결과물이 2023년의 Kill My Doubt였다. 두려움, 성장, 자기 믿음에 대해 날카롭게 큐레이션된 이 미니앨범은 취약함을 인정하는 작품이었다.

그 이후로 ITZY는 단순히 좋은 팝송 이상의 것을 들고 돌아왔다. 그들은 새로운 창작 언어를 구축했다: 콘셉추얼하고, 일관되며 자부심 있게 스스로 만들어낸 표현이다. 2024년 1월 발표된 Born to Be에서는 자신들을 전사로 스타일링했다. 각 멤버가 개인의 정체성을 반영하는 솔로 트랙과 비주얼 콘셉트를 맡았다. 당시 YEJI는 언론에 “우리 새 앨범은 너무 강력해서 타오르는 불꽃의 냄새까지 느낄 수 있을 정도”라고 말했는데 — 과장된 표현일 수 있지만, 그룹의 불같은 에너지를 잘 포착한 발언이었다. 같은 해, 32회에 걸친 Born to Be World Tour 이후 ITZY는 “우리의 세계는 여전히 다르다”는 아이디어를 바탕으로 한 주제적으로 풍부한 GOLD를 선보였다. 이전 시기들이 외부의 인정에 의존했다면, 이러한 새 프로젝트들은 ITZY를 창작의 중심을 단단히 쥔 아티스트로 재구성했다.

이제 그들의 열 번째 미니앨범 Girls Will Be Girls이 그 서사의 완결을 이룬다. 예고편만으로도 온라인에서 큰 화제를 불러일으켰다 — RYUJIN이 상징적으로 인플레이션 인형으로 변하는 장면을 포함한 초현실적 이미지로 가득한 아트하우스 스타일의 단편 영화였다. 팬들은 즉시 이것을 최근 기억 속 가장 시각적으로 야심 찬 K-팝 티저 중 하나로 칭송했지만, 스타일리제이션의 이면에는 소녀기, 우정, 감정적 생존에 관한 이야기가 자리하고 있다.

타이틀곡은 무시적인 표현인 “girls will be girls”를 순응이 아닌 연결의 찬가로 뒤집는다. 이는 취약함과 회복력이 서로 반대되는 것이 아니라 공존하는 진실이라는 프로젝트의 넓은 메시지를 되풀이한다. 그 정신은 “Kiss & Tell”에서도 이어진다. 지금까지 ITZY의 깊은 수록곡 중 하나로 손꼽히는 이 곡은 핵심에 도전적인 태도를 담고 있다: CHAERYEONG은 “I don’t talk / Let ’em talk”라고 노래하는데, 강하게 무심한 듯한 눈치 없는 반응이 억지스럽지 않고 정당하게 느껴진다.

그렇다고 해서 ITZY가 과거의 기대에서 완전히 벗어났다는 말은 아니다. K-팝 생태계는 재창조를 쉽게 허락하지 않는다. 특히 모든 것을 한 번에 해내야 한다고 기대되는 걸그룹에게는 더더욱 그렇다. 그러니 Girls Will Be Girls을 상기시켜주는 작품으로 부르자: ITZY는 여전히 여기 있고, 여전히 다르며 — 여전히 오직 그들만의 이야기를 만들어가고 있다. 수년간의 소음, 감시, 재고 끝에 Girls Will Be Girls은 어쩌면 그들의 가장 과감한 움직임일지도 모른다.