Untuk beberapa waktu, rasanya dunia sudah mulai memperlakukan ITZY seperti sebuah kisah yang selesai. Setelah grup girl Korea beranggotakan lima orang itu memulai dengan rentetan single hit yang eksplosif — “DALLA DALLA,” “WANNABE,” “LOCO” — ITZY membangun reputasi sebagai pelopor yang percaya diri dan tak tergoyahkan. Namun pada 2022, muncul reaksi balik lewat “Sneakers,” single utama dari mini-album mereka Checkmate. “Sneakers” kebetulan menjadi salah satu hits terbesar mereka sejauh ini, tapi itu tak mengubah apa-apa.

Mudah terlupa betapa cepatnya momentum K-pop bisa berubah. Satu lagu utama yang memecah pendapat bisa membuat fandom terbelah; satu konsep yang terasa tidak sesuai bisa memicu berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun, postingan pesimis. Tapi ITZY tidak menyerah. Sebaliknya, mereka mulai membangun kembali — dan itu bagian dari kekuatan mereka.

Pada fase pasca-produksi mini-album keenam mereka Cheshire, para member – YEJI, LIA, RYUJIN, CHAERYEONG, dan YUNA – serta perusahaan mereka mulai melakukan wawancara satu lawan satu yang kemudian langsung membentuk proyek berikutnya. Hasilnya adalah Kill My Doubt (2023): sebuah mini-album yang disusun dengan tajam tentang ketakutan, pertumbuhan, dan percaya pada diri sendiri sebagai pengakuan akan kerentanan.

Sejak saat itu, ITZY muncul kembali dengan sesuatu yang lebih dalam daripada sekadar lagu pop yang bagus. Mereka membangun bahasa kreatif baru: konseptual, kohesif, dan dengan bangga dikendalikan sendiri. Pada Born to Be, dirilis Januari 2024, mereka menata diri sebagai para pejuang: setiap member mendapat lagu solo dan konsep visual sendiri untuk merefleksikan identitas individual mereka. “Our new album is so powerful, powerful to the extent that you'll be able to taste the smell of the flame burning hot,” kata YEJI kepada pers saat itu — pernyataan hiperbolis, mungkin, tapi yang menangkap energi berapi kelompok tersebut. Kemudian di tahun itu, setelah tur dunia tiga puluh dua tanggal Born to Be World Tour, ITZY melanjutkan dengan GOLD, sebuah rilisan kaya tema yang berakar pada gagasan bahwa “our world is still different.” Di mana era sebelumnya mungkin bergantung pada validasi dari luar, proyek-proyek baru ini memposisikan ITZY sebagai artis yang jelas mengendalikan pusat kreatif mereka sendiri.

Sekarang, mini-album kesepuluh mereka, Girls Will Be Girls, melengkapi lengkung cerita itu. Trailer-nya saja sudah menghasilkan buzz besar secara online — film pendek gaya art house penuh citra surealis, termasuk transformasi simbolis RYUJIN menjadi boneka tiup. Fans langsung memujinya sebagai salah satu teaser K-pop dengan ambisi visual terbesar dalam ingatan terbaru, tetapi di balik penataan visual itu tersimpan cerita tentang masa kecil perempuan, persahabatan, dan bertahan secara emosional.

Lagu utama mengubah frasa yang meremehkan “girls will be girls” menjadi lagu kebangsaan tentang koneksi alih-alih konformitas, yang menggema dengan pesan lebih luas proyek ini bahwa kerentanan dan ketangguhan bukan lawan, melainkan kebenaran yang dapat hidup berdampingan. Semangat itu berlanjut pada “Kiss & Tell,” salah satu lagu non-titel terbaik ITZY hingga saat ini, dengan pembelaan di inti: “I don’t talk / Let ’em talk,” nyanyi CHAERYEONG, seperti sebuah juling mata yang tak terganggu yang terasa pantas daripada dipaksakan.

Ini sama sekali bukan untuk mengatakan bahwa ITZY telah sepenuhnya lepas dari beban ekspektasi masa lalu. Ekosistem K-pop tidak membuat reinventasi semudah itu, apalagi bagi grup perempuan yang diharapkan menjadi segalanya sekaligus. Jadi, anggap Girls Will Be Girls sebagai pengingat: ITZY masih di sini, masih berbeda — dan masih membangun kisah yang benar-benar milik mereka sendiri. Setelah bertahun-tahun kebisingan, pengawasan, dan keraguan, Girls Will Be Girls mungkin merupakan langkah paling berani mereka.