しばらくの間、世界はすでにITZYを完結した物語のように扱い始めているかのように感じられた。5人組の韓国ガールズグループは、爆発的な連続ヒット——“DALLA DALLA”、“WANNABE”、“LOCO”——で注目を集め、揺るぎない自信に満ちた先駆者という評判を築いた。しかし2022年になると、ミニアルバムCheckmateの先行シングル「Sneakers」をめぐり反発が生じ始めた。「Sneakers」は彼女たちのこれまでの最大級のヒット曲の一つでもあるが、それは重要ではなかった。

K-POPの勢いがどれほど移ろいやすいかは忘れがちだ。一つの意見を分けるタイトル曲がファンダムを分断し得るし、一つの「ブランド外」のコンセプトが数か月、場合によっては数年にわたる悲観的な投稿を引き起こすこともある。しかしITZYは折れなかった。代わりに彼女たちは再構築を始めた──それ自体が彼女たちの力の一部だ。

6作目のミニアルバムCheshireのポストプロダクション段階で、メンバーのYEJI、LIA、RYUJIN、CHAERYEONG、YUNAと彼女たちの会社は、次のプロジェクトを直接形作る一対一のインタビューを行い始めた。その結果が2023年のKill My Doubtだ。恐れ、成長、そして自己信頼についての厳選されたミニアルバムであり、脆さを認める作品だった。

それ以来、ITZYは単なる良いポップソング以上のものを携えて再浮上してきた。彼女たちは新たなクリエイティブな言語を築いた：コンセプチュアルで、まとまりがあり、自らの手で誇らしげに作り上げたものだ。2024年1月にリリースされたBorn to Beでは、彼女たちは戦士のように振る舞った──各メンバーがソロトラックとビジュアルコンセプトを担当し、それぞれの個性を反映させた。「私たちの新しいアルバムはとてもパワフルで、燃え盛る炎の匂いまで感じられるほど」とYEJIは当時プレスに語った——誇張表現かもしれないが、グループの激情的なエネルギーをよく表していた。その年の後半、32公演に及ぶBorn to Be World Tourの後、ITZYはテーマ性の濃い作品GOLDを次に発表した。そこには「私たちの世界はまだ違う」というアイデアが根付いていた。以前の時代が外部からの承認に頼ることがあったとすれば、これらの新作はITZYを自身の創作の中心をしっかりと掌握するアーティストとして位置付けた。

そして今、10作目のミニアルバムであるGirls Will Be Girlsがそのアークを完成させる。その予告編だけでもオンラインで大きな話題を呼んだ——アートハウス風の短編映像で、RYUJINが象徴的にビニール人形に変わるなど超現実的な映像が満載だ。ファンはすぐにこれを近年のK-popティーザーの中でも最も視覚的に野心的なものの一つだと称賛したが、装飾の下には少女時代、友情、そして感情のサバイバルについての物語がある。

タイトル曲は軽んじるような言葉 "girls will be girls" を、同調ではなくつながりのアンセムへとひっくり返している。このプロジェクト全体のメッセージと呼応して、脆さと回復力は相反するものではなく共存する真実であると歌っている。その精神は「Kiss & Tell」でも続く。これはITZYのディープトラックの中でも最も強力な一曲の一つで、反抗心が核にある：「I don’t talk / Let ’em talk」とCHAERYEONGは歌い、気にしていないような目のそらし方が、作られたものではなく正当に得たもののように感じられる。

とはいえ、ITZYが過去の期待の重みから完全に逃れたわけではない。K-popの仕組みはそう簡単に再発明を許してはくれない、とりわけガールグループにはすべてを一度に求める圧力がかかる。だからこそ、Girls Will Be Girlsはリマインダーである：ITZYはまだここにいて、まだ違う——そしてまだ自分たちだけの物語を紡いでいる。何年にもわたる雑音、精査、そして再考の後、Girls Will Be Girlsは彼女たちのこれまでで最も大胆な一手かもしれない。