6월 17일, fromis_9 멤버 Jiwon은 2018년 데뷔 이후 K-pop 아이돌로서 8년 동안 수입이 전혀 없었다고 밝혔다. 이 소식은 유튜브 예능 A Job Where You Can Check an Idol's Salary에서 전해졌다. 이날 Jiwon은 하루 동안 은행원 아르바이트에 도전했다. 방송에서 멘토가 연간 얼마를 버는지 알게 된 뒤, 그녀는 큰 충격을 받았다. 이미 fromis_9의 8년 차 멤버였지만, 회사가 실제로 돈을 지급하기 시작한 건 불과 2년 전이었다. Jiwon은 “2년 전까지는 정말 돈이 하나도 없었다”며 “8년 동안 수입이 없어서 완전 거지처럼 살았다. 이제야 겨우 꾸준히 저축하고 있다”고 말했다. Jiwon의 고백은 충격적이지만, 결코 이례적이지 않다. 아이돌 정산 분쟁은 해마다 반복해서 불거지며, 이름과 소속사는 달라도 구조는 늘 비슷하다.

아이돌로 데뷔하는 것 자체도 이미 육체적으로나 정신적으로나 큰 부담인데, 여기에 재정적 부담까지 더해지면 K-pop 스타덤은 불확실한 진로가 된다. 아이돌 그룹이 데뷔하면, 그동안 회사가 그룹에 투자한 돈, 즉 연습실 사용료, 뮤직비디오 제작비, 공연비 등 이른바 ‘연습생 빚’을 갚아야 한다는 사실은 잘 알려져 있다. The Korea Herald에 따르면 업계 전문가들은 신인 그룹 데뷔에 드는 비용이 중소 기획사의 경우 10억~20억 원($653,300~) 수준이며, 대형 엔터테인먼트사는 50억~100억 원 이상을 쓸 수 있다고 본다. 이 빚은 대개 회사가 아닌 아티스트에게 남는다. 많은 아이돌에게 꿈은 곧 청구서와 함께 시작되며, 그 빚이 청산되기 전까지는 수입이 들어오지 않는다. Jiwon의 경우, 그 시간이 8년이었다.

fromis_9가 업계에서 거의 10년에 가까운 시간을 보내고 있다는 점을 생각하면, 이 상황은 쉽게 넘길 수 없다. 그룹의 9명 중 4명은 이미 팀을 떠났다. 1명은 2022년에, 3명은 2025년에 이탈했다. 레이블의 방향성이나 개인적인 목표도 늘 변수지만, 더 결정적인 요인은 대체로 재정적 불안정이다. fromis_9는 업계의 중간 지대에 속한다는 점도 중요하다. 팬덤을 유지할 만큼은 눈에 띄지만, 계속 남아 있을 만큼의 수익을 만들어낼 정도로 두드러지지는 않는다.

한 K-pop 기획사 관계자는 The Korea Herald에 “사람들은 성공 사례를 보지만, 그건 규칙이 아니라 예외”라고 말했다. “대부분의 그룹은 멤버들이 아이돌 활동만으로 안정적인 수입을 기대할 수 있는 단계까지 가지 못한다. 그래서 다른 진로를 찾기 시작하는 것도 전혀 이상한 일이 아니다.”

그렇다 해도, K-pop의 대표적인 아이돌들조차 각자의 회사에서 재정 문제를 겪었다고 밝힌 바 있다. 지난 2월, SHINee의 Taemin은 BPM Entertainment의 재정 불안정성에 대한 보도가 이어지는 가운데 해당 회사와의 계약을 해지했다. 이후 Taemin이 계약상 위반, 즉 BPM이 본인 동의 없이 다른 회사와 독점 계약을 체결했고, 정산금 10억 원이 미지급됐다는 의혹이 제기됐다. 이 때문에 Taemin은 공식적으로 Galaxy Corporation과 계약하기 전인 그 기간 동안, 스태프 급여를 직접 사비로 지급한 것으로 알려졌다.

SM 역시 이 문제에서 자유롭지 않다. 2023년부터 EXO-CBX – Chen, Baekhyun, Xiumin으로 구성된 유닛 – 는 수익 투명성, 계약 조건, 미지급 로열티, 음원 유통 수수료 등을 둘러싸고 회사와 법적 분쟁을 이어오고 있다. SM은 멤버 개인 활동 수익의 10%를 지급하지 않았다는 이유로 세 사람을 상대로 소송을 제기했고, EXO-CBX는 회사가 약속한 5.5% 유통 수수료를 지키지 않았으며 10% 조건 자체도 불공정하다고 맞소송을 냈다. 정산금 분쟁 규모는 약 6억 원에 달한다. 이 여파로 Chen, Baekhyun, Xiumin은 올해 초 REVERXE로 진행된 EXO 컴백에서 제외됐다.

여기에 더해, THE BOYZ의 10명 중 9명도 올해 재정 차이에 대한 우려를 제기했다. 2월 10일, 그룹은 BPM Entertainment의 자회사이기도 한 One Hundred Label을 상대로 활동 중단을 위한 가처분 신청을 냈다. 이 분쟁은 3월 19일 공개됐으며, TBZ는 2025년 7월 이후 정산금 미지급, 계약 투명성 문제, 그리고 4월 말의 후속 법원 결정 등을 문제 삼았다. 또한 레이블이 심각한 재정난을 겪고 있다는 보도 속에서, CEO Cha Ga-won의 횡령 혐의에 대해서도 정식으로 고소장을 제출했다. One Hundred는 해당 의혹을 부인했지만, 법원은 4월 24일 공식적으로 TBZ의 손을 들어주며, 이 그룹이 레이블과의 전속계약을 중단할 수 있도록 가처분을 인용했다.

Jiwon의 고백은 예외적인 사례가 아니다. 크고 작은 모든 레이블에서 매년 반복되는 패턴 속 하나의 데이터 포인트일 뿐이다. 문제의 본질은 무분별한 기획사나 몇몇 악질 사례가 아니다. 아티스트가 반격할 수 있는 위치에 오르기 전부터 가치를 뽑아내도록 설계된 시스템 그 자체다. 이런 사례는 점점 더 공개적으로 드러나고 있고, 법적 대응은 더 조직화되고 있으며, 아티스트들도 이제는 직접 목소리를 내고 있다. 이것이 구조적 변화를 의미하는지는 또 다른 문제지만, 적어도 업계가 이 사실을 계속 숨길 수 있는 시대는 분명 끝나가고 있다.