Pada 17 Juni, member fromis_9 Jiwon mengungkapkan bahwa ia tidak memiliki penghasilan selama delapan tahun kariernya sebagai idol K-pop sejak debut pada 2018. Kabar itu disampaikan dalam sebuah acara YouTube berjudul "A Job Where You Can Check an Idol's Salary," di mana Jiwon menjalani pekerjaan paruh waktu sebagai petugas bank selama sehari. Setelah mengetahui penghasilan tahunan mentor yang ada di acara itu, ia terpukul oleh kontrasnya – perusahaannya baru mulai membayarnya dua tahun lalu, padahal ia sudah memasuki tahun kedelapannya bersama fromis_9. "Sampai dua tahun lalu, aku sama sekali tidak punya uang," kata Jiwon. "Aku tidak punya penghasilan selama delapan tahun; aku seperti pengemis tak punya uang. Sekarang akhirnya aku bisa menabung dengan stabil." Meski pengakuan Jiwon mengejutkan, itu bukan kasus yang aneh. Sengketa bayaran idol muncul setiap tahun; nama dan labelnya berganti, tetapi dinamika dasarnya tetap sama.

Debut sebagai idol saja sudah cukup membuat stres, baik secara fisik maupun mental, dan beban finansial di atasnya membuat jalan menuju ketenaran K-pop menjadi pilihan karier yang tidak pasti. Bukan rahasia lagi bahwa setelah grup idol debut, mereka sering kali diharapkan membayar kembali apa yang dikenal sebagai 'trainee debt' kepada label atas uang yang telah diinvestasikan ke grup – entah itu waktu studio, produksi video musik, penampilan live, dan lainnya. Menurut The Korea Herald, para pakar industri memperkirakan debut grup baru bisa menghabiskan biaya antara 1 miliar won ($653.300) hingga 2 miliar won untuk perusahaan kecil, sementara agensi hiburan besar bisa mengeluarkan 5 miliar hingga 10 miliar won atau lebih. Utang itu sering kali dibebankan kepada artis, bukan labelnya. Bagi banyak idol, mimpi yang mereka kejar datang bersama tagihan – dan sampai lunas, penghasilan tidak akan mengalir. Dalam kasus Jiwon, itu memakan waktu delapan tahun.

Dengan fromis_9 yang mendekati satu dekade di industri ini, linimasa tersebut membuat situasinya semakin sulit diabaikan. Empat dari sembilan member grup itu telah keluar – satu pada 2022, tiga pada 2025 – dan meski arah label serta ambisi individu selalu menjadi faktor, ketidakstabilan finansial cenderung menjadi yang paling menentukan. Yang juga penting adalah fromis_9 berada di kelas menengah industri: cukup terlihat untuk mempertahankan basis penggemar, tetapi tidak cukup menonjol untuk menghasilkan pendapatan yang membuat bertahan terasa layak.

"Orang-orang melihat kisah sukses, tapi itu lebih merupakan pengecualian daripada aturan," kata seorang pejabat agensi K-pop kepada The Korea Herald. "Kebanyakan grup tidak pernah mencapai titik di mana member bisa mengandalkan aktivitas idol saja untuk mendapatkan penghasilan yang stabil, jadi tidak aneh jika mereka mulai mencari opsi karier lain.”

Bahkan begitu, beberapa idol paling menonjol di K-pop juga melaporkan masalah keuangan di perusahaan masing-masing. Pada Februari lalu, Taemin dari SHINee mengakhiri kontraknya dengan BPM Entertainment saat laporan mengenai ketidakstabilan finansial label itu beredar. Tak lama kemudian, muncul dugaan bahwa penyanyi itu keluar karena pelanggaran kontrak – BPM menandatangani kontrak eksklusif dengan sebuah perusahaan tanpa persetujuannya – serta tunggakan pembayaran sebesar satu miliar won dalam penyelesaian keuangan. Karena itu, Taemin disebut secara pribadi merogoh kocek sendiri untuk membayar gaji stafnya selama periode tersebut sebelum resmi menandatangani kontrak dengan Galaxy Corporation pada Maret.

Rekam jejak SM sendiri dalam hal ini juga tidak lepas dari komplikasi. Sejak 2023, EXO-CBX – subunit yang terdiri dari Chen, Baekhyun, dan Xiumin – terus terlibat sengketa hukum dengan perusahaan terkait transparansi pendapatan, ketentuan kontrak, royalti yang belum dibayar, dan biaya distribusi musik. SM mengajukan gugatan terhadap ketiganya karena gagal membayar 10% dari pendapatan aktivitas individu mereka; EXO-CBX balik menggugat, dengan argumen bahwa perusahaan tidak menepati janji biaya distribusi 5,5% dan bahwa kesepakatan 10% itu sendiri tidak adil. Sengketa klaim penyelesaian tersebut bernilai sekitar 600 juta KRW. Dampaknya cukup besar hingga membuat Chen, Baekhyun, dan Xiumin tidak ikut dalam comeback EXO dengan REVERXE awal tahun ini.

Selain itu, sembilan dari sepuluh member THE BOYZ juga menyampaikan kekhawatiran soal ketidaksesuaian finansial tahun ini. Pada 10 Februari, grup tersebut mengajukan permohonan putusan sementara untuk menangguhkan aktivitas mereka bersama One Hundred Label – kebetulan, anak perusahaan BPM Entertainment. Sengketa itu dipublikasikan pada 19 Maret, dengan TBZ menyebut adanya penyelesaian pembayaran yang belum dibayarkan sejak Juli 2025, masalah transparansi kontrak, dan putusan pengadilan berikutnya pada akhir April. Mereka juga mengajukan pengaduan resmi terhadap CEO Cha Ga-won atas dugaan penggelapan di tengah laporan bahwa label tersebut mengalami kesulitan keuangan serius. Meski One Hundred membantah tuduhan itu, pengadilan secara resmi memutuskan berpihak pada TBZ pada 24 April, memberikan grup tersebut putusan sementara untuk menangguhkan kontrak eksklusif mereka dengan label itu.

Pengakuan Jiwon bukan kasus yang berdiri sendiri – ini adalah satu titik data dalam pola yang berulang setiap tahun, di seluruh label dari berbagai ukuran. Masalah strukturalnya bukan sekadar agensi nakal atau oknum buruk; ini adalah sistem yang dibangun untuk menyedot nilai dari artis sebelum mereka berada dalam posisi untuk melawan. Kasus-kasus seperti ini semakin terbuka ke publik, tantangan hukumnya makin terorganisir, dan para artis makin berani bicara secara terbuka. Apakah itu akan berujung pada perubahan sistemik adalah pertanyaan berbeda – tetapi jelas kemampuan industri untuk terus menutup-nutupi hal ini semakin menurun.