El 17 de junio, Jiwon, integrante de fromis_9, reveló que no había tenido ingresos durante ocho años de su carrera como idol de K-pop desde su debut en 2018. La noticia salió a la luz durante un programa de YouTube llamado "A Job Where You Can Check an Idol's Salary", en el que Jiwon pasó un día trabajando a tiempo parcial como empleada bancaria. Después de conocer cuánto gana al año su mentora en el programa, el contraste la impactó: su compañía apenas empezó a pagarle hace dos años, a pesar de que ya estaba en su octavo año con fromis_9. "Hasta hace dos años, no tenía ni un centavo", dijo Jiwon. "No tuve ingresos durante ocho años; era como una mendiga sin un duro. Ahora por fin estoy ahorrando de forma constante". Aunque la revelación de Jiwon es llamativa, no es una anomalía. Cada año surgen disputas salariales de idols; cambian los nombres y las compañías, pero la dinámica de fondo sigue siendo la misma.

Debutar como idol ya es suficientemente estresante, tanto física como mentalmente, pero a eso se suma la carga financiera, lo que convierte el camino hacia el estrellato del K-pop en una apuesta profesional incierta. No es ningún secreto que, una vez que los grupos debutan, a menudo se espera que devuelvan lo que se conoce como la "deuda de trainee" a sus compañías por el dinero invertido en el grupo —ya sea tiempo de estudio, producción de videoclips, actuaciones en vivo y más. Según The Korea Herald, expertos del sector sugieren que debutar un grupo nuevo puede costar entre 1.000 millones de wones ($653,300) y 2.000 millones de wones para las empresas más pequeñas, mientras que las grandes agencias de entretenimiento podrían gastar entre 5.000 millones y 10.000 millones de wones o más. Esa deuda suele recaer sobre el artista, no sobre la compañía. Para muchos idols, el sueño que persiguen viene con factura incluida —y hasta que no se salda, los ingresos no llegan. En el caso de Jiwon, eso tomó ocho años.

Con fromis_9 acercándose a su primera década en la industria, el calendario hace que la situación sea más difícil de pasar por alto. Cuatro de las nueve integrantes del grupo se han ido —una en 2022, tres en 2025— y, aunque la dirección de la compañía y las aspiraciones individuales siempre influyen, la inestabilidad financiera suele ser el factor más decisivo. También importa que fromis_9 ocupa un lugar intermedio en la industria: lo bastante visible para mantener una base de fans, pero no lo bastante destacado como para generar el tipo de ingresos que haga que quedarse valga la pena.

"La gente ve las historias de éxito, pero son la excepción, no la norma", dijo a The Korea Herald un funcionario de una agencia de K-pop. "La mayoría de los grupos nunca llega al punto en que sus miembros puedan depender solo de las actividades como idols para tener un ingreso estable, así que no es raro que empiecen a buscar otras opciones profesionales".

Incluso así, algunos de los idols más destacados del K-pop han reportado problemas financieros dentro de sus respectivas compañías. En febrero, Taemin de SHINee rescindió su contrato con BPM Entertainment mientras circulaban informes sobre la inestabilidad financiera de la compañía. Poco después, se alegó que el cantante se marchó debido a incumplimientos contractuales —ya que BPM habría firmado un contrato exclusivo con una empresa sin su consentimiento— y a salarios impagos por valor de 1.000 millones de wones en liquidación financiera. Por ello, Taemin habría pagado de su propio bolsillo los sueldos de su equipo durante ese periodo antes de firmar oficialmente con Galaxy Corporation en marzo.

El propio historial de SM en este ámbito tampoco está exento de complicaciones. Desde 2023, EXO-CBX —la subunidad formada por Chen, Baekhyun y Xiumin— mantiene una disputa legal con la compañía por la transparencia de los ingresos, las condiciones contractuales, los royalties impagos y las comisiones de distribución musical. SM presentó una demanda contra el trío por no pagar el 10% de los ingresos de sus actividades individuales; EXO-CBX respondió con una contrademanda, argumentando que la compañía no había cumplido una comisión de distribución del 5,5% que había prometido y que el acuerdo del 10% era, en sí mismo, injusto. La disputa por la liquidación asciende a aproximadamente 600 millones de KRW. Las consecuencias han sido lo bastante significativas como para dejar fuera a Chen, Baekhyun y Xiumin del regreso de EXO con REVERXE a principios de este año.

Además, nueve de los diez miembros de THE BOYZ también han expresado preocupaciones por discrepancias financieras este año. El 10 de febrero, el grupo presentó una solicitud de medida cautelar provisional para suspender sus actividades con One Hundred Label —casualmente, una filial de BPM Entertainment. La disputa se hizo pública el 19 de marzo, con TBZ alegando liquidaciones impagas desde julio de 2025, problemas de transparencia contractual y una posterior orden judicial a finales de abril. También presentaron una denuncia formal contra el CEO Cha Ga-won por presunta malversación, en medio de informes sobre las graves dificultades financieras de la compañía. Aunque One Hundred negó las acusaciones, el tribunal falló oficialmente a favor de TBZ el 24 de abril, concediendo al grupo la medida cautelar provisional para suspender sus contratos exclusivos con la compañía.

La revelación de Jiwon no es una excepción: es un dato más dentro de un patrón que se repite cada año, en compañías de todos los tamaños. El problema estructural no son agencias deshonestas ni malos actores aislados; es un sistema que fue diseñado para extraer valor de los artistas antes de que estén en posición de plantar cara. Los casos son cada vez más públicos, los desafíos legales más organizados y los artistas más dispuestos a hablar con nombre y apellido. Si eso se traduce en un cambio sistémico es otra cuestión; pero la capacidad de la industria para mantener esto en silencio está claramente disminuyendo.