EDM과 그 파생 장르들은 지금 K-pop에서 큰 주목을 받고 있다. 보이그룹과 걸그룹 모두 UK에서 비롯된 드럼 앤 베이스 같은 장르를 살짝 시도하거나, 하이퍼 일렉트로팝으로 깊이 들어가거나, 혹은 house, techno와 같은 댄스 중심의 서브장르를 전면에 내세우고 있다. 하지만 K-pop이 오랫동안 애착을 보여온 trap 음악과 최근의 pop-rock, Afrobeats 흐름을 뒤로하는 듯한 이 변화에는 뜻밖의 반발도 적지 않다. 일부 팬들은 이를 적극적으로 반대하고 있다.

하지만 댄스 음악은 애초에 K-pop에서 진짜로 사라진 적이 없다. 다른 장르들이 잠깐의 유행으로 스쳐 지나가며 곧 잊혔다면, 댄스와 일렉트로닉 팝은 꾸준히 배경에 남아 있었다. 진화하고, 적응하고, 이제는 2세대와 3세대의 인기곡들을 떠올리게 하는 향수 한 스푼과 함께 다시 전면으로 돌아오고 있는 것이다.

K-pop 트렌드는 대체로 알아보기 쉬운 패턴을 따른다. retro pop부터 UK garage, club music까지, K-pop은 매년 또는 각 시대의 사운드스케이프만 봐도 쉽게 구분되는 흥미로운 타임캡슐과도 같다. 최근 몇 년간 electronic과 house music의 부상은 주로 aespa, LE SSERAFIM, NewJeans, Hearts2Hearts, 그리고 BLACKPINK 같은 걸그룹들의 영향으로 여겨져 왔지만, 현대 K-pop에서 이 장르의 존재감은 지난 몇 년에만 국한되지 않는다.

한국 음악평론가 Lim Hee-yun에 따르면, 한국의 댄스 음악은 ‘90년대 NOISE와 Clon 같은 그룹들까지 거슬러 올라갈 수 있으며, 이들은 모두 레퍼토리에 house music을 녹여냈다. 그 결과 dance-pop은 first-gen K-pop 그룹들 속에서 서서히 두드러지기 시작했고, H.O.T.의 1996년 히트곡 “Candy,” S.E.S의 1997년 데뷔 앨범 I’m Your Girl, 그리고 1995년부터 2001년까지 활동한 댄스 중심 그룹 Turbo를 통해 그 흐름을 확인할 수 있다. 이 트렌드는 2000년대 중반부터 후반까지도 이어졌고, Super Junior, 2NE1, T-Ara, 그리고 무엇보다 f(x) 같은 2세대 그룹들 속에서 더욱 뚜렷하게 자리 잡았다.

K-pop에서 house와 EDM이 자주 쓰이는 이유는 house가 댄스 음악의 핵심인 일정한 four-on-the-floor 비트를 기반으로 하기 때문이다. Lim은 The Korea Herald. 에 K-pop이 “본질적으로 electronic dance music이기도 하므로, 두 요소의 결합은 자연스럽다”고 말했다. K-pop 산업이 전반적으로 폭발적이고 경쾌한 곡들로 알려져 왔다는 점을 생각하면, 사람들을 실제로 움직이고 춤추게 하도록 설계된 스타일에 회사들이 끌리는 것은 당연하다. 게다가 이는 K-pop 안무의 유쾌하고 독특한 매력과도 잘 맞아떨어진다. 안무 역시 이 산업이 스스로를 구축해 온 또 하나의 핵심 요소이기 때문이다.

하지만 오랫동안 K-pop을 들어온 팬들이 진짜 electronic-heavy 시대로 떠올리는 시기는 보통 2010년대 초중반일 것이다. 거의 모든 그룹이 EDM 색채가 짙은 곡이나 앨범을 내놓던 시기였다. 당시 서구 음악 차트에서는 이미 electronic/techno 열풍이 거세게 불고 있었고, 이제 한국도 그 흐름을 따라가고 있었다. 2011년 Kara의 “Step”과 2PM의 “Hands Up”부터 2013년 SHINee의 “Everybody”에 담긴 dubstep과 complextro 스타일에 이르기까지, K-pop의 전자음악 물결은 눈에 띄지 않을 수 없었고, 그럼에도 그 시기 수많은 팬들에게 큰 사랑을 받았다.

하지만 house music이 한국 음악계 전반에서 더 널리 퍼지기 시작한 것은 2015년이 되어서였다. SHINee의 “View”와 f(x)의 “4 Walls”의 힘으로 deep house는 K-pop 팬들 사이에서 더 널리 알려지고 사랑받게 되었고, 이는 2016년과 2017년의 tropical house 붐으로도 이어졌다. 이후 회사들은 future bass, Miami bass, Jersey와 Baltimore club 등 다양한 electronic music 변주를 보다 편하게 실험하게 되었고, 그만큼 이 장르가 백미러 속으로 완전히 사라진 적은 없었다는 사실을 보여줬다.

이제 업계가 2010년대 선배들에게 바치는 오마주와 함께 다시 한 바퀴 돌아오는 것도 자연스러운 일이다. 분명 최근의 많은 K-pop 신곡들은 의도했든 아니든, 모던한 감각을 더한 채 바로 그 시대를 떠올리게 한다. LE SSERAFIM의 최근 컴백곡 “Celebration”부터 Hearts2Hearts의 house 중심 싱글 “Focus”와 “RUDE!”까지, 업계는 많은 이들이 K-pop의 전성기라고 여겼던 사운드로 다시 돌아가고 있으며, 이는 우연이 아니다.

Lim은 이번 흐름에 걸그룹들이 주된 기여를 하고 있다고 말한다. 전체적인 구조와 음악 소비 방식이 보이그룹보다 댄스 음악에 더 유리하다는 주장이다. 다만 최근 들어 여러 보이그룹도 이 흐름에 속속 합류하고 있다는 점은 짚고 넘어갈 만하다.

2025년 SEVENTEEN은 “Thunder”를 발표했다. EDM, house, dance-pop이 섞인 이 곡은 그룹의 기존 디스코그래피와는 확연히 다른 결을 보였고, 음악적 DNA 역시 이전까지의 어떤 곡보다 2세대 K-pop에 더 가까웠다. 마찬가지로 신인 보이그룹 82MAJOR는 기존의 강한 hip-hop 스타일을 내려놓고 tech-house 클럽 뱅어 “TROPHY”와, 그보다 더 통통 튀는 house 기반 B-side “Need That Bass”를 선보였다. 2026년 들어서는 걸그룹과 보이그룹 모두에서 이런 흐름이 더욱 가속되고 있으며, 당분간 멈출 조짐도 보이지 않는다.

음악은 다른 모든 것과 마찬가지로 순환한다. 트렌드는 나타났다 사라지기를 반복하다가, 결국에는 조금 다른 형태로 다시 돌아온다. 보통은 처음 등장한 지 20년 안팎에 재등장하는 경우가 많다. K-pop이 얼마나 빠르게 움직이는 산업인지 생각하면, 업계가 이미 그 시점을 조금 앞당겨 버린 것도 놀랄 일은 아니다. 지금의 흐름에 반발하는 팬들은 새로운 무언가와 싸우고 있는 게 아니다. 그들은 결국 다시 돌아올 수밖에 없었던 무언가와 맞서고 있는 것이다.