5인조 한국 밴드 can’t be blue가 2024년 처음 등장했을 때, 이들은 한국 인디 음악 신을 키워온 것으로 알려지고 사랑받는 UNBLUE LABELS 산하에서 데뷔했다. 그러나 몇 장의 싱글과 세 장의 앨범을 거치며, can’t be blue는 자신들이 인디 밴드로 불리는 것에 선을 긋고 있다. 이들은 늘 자신들을 한국 록의 요소에 팝 중심의 리듬과 멜로디를 섞은 음악을 하는 팝 밴드로 여겨 왔다고 말한다. K-pop과 인디 아티스트를 구분할 때, 때로는 인디라는 꼬리표가 어떤 팀들이 주류 산업에 진입해 탄탄한 팬덤을 쌓는 데 오히려 걸림돌이 되는 듯한 느낌도 있다. 반면 can’t be blue는 꼭 그렇지만은 않다는 것을 보여주고 있다.

2024년 "Within the Words I Once Called Love"로 데뷔한 이 5인조 밴드는 곧바로 청자를 끌어모았다. 이는 K-pop 주류 밖에서 활동하는 대부분의 팀이 쉽게 해내지 못하는 일이기도 하다. 얼터너티브 록, 팝, 소울, R&B를 섞은 이 싱글은 입소문만으로 수백만 스트리밍을 기록했고, 업계가 이들을 본격적으로 주목하기 전부터 한국 내 충성도 높은 팬층을 형성했다. 이후 이 곡은 데뷔 EP Blue Vinyl에 수록된 다섯 트랙 중 하나로 다시 실렸다.

2025년 들어 이 인기는 대만 Golden Melody Awards에서 호평을 받은 무대를 계기로 서서히 전 세계로 확산됐다. 이 무대는 더 넓은 아시아 시장으로의 도약에도 도움을 줬다. 같은 해 밴드는 “Gonna Die,” “First Sight,” “take it anymore,” “dim” 등 연이은 싱글을 발표했고, 이들 모두 좋은 반응을 얻으며 can’t be blue의 인기를 계속해서 끌어올렸다. can’t be blue는 이미 많은 인디 아티스트들이 달성하기 어려운 속도로 엄청난 상승세를 타고 있었지만, 2026년은 분명 밴드의 행보에 또 한 번의 전환점이 됐다.

불과 2년 만에 이 5인조 밴드는 Spotify에서만 월간 청취자 94만 명 이상을 확보했고, 그 영향력은 아시아를 넘어 확장됐다. 또한 1월에는 두 번째 EP Prussian Blue를 발표했는데, 이 작품은 처음 이들을 끌어들였던 여유로운 에너지를 유지하면서도 록-팝 스타일을 한층 발전시켰다는 평가를 받았다. 더불어 Blue Vinyl은 밴드의 첫 K-pop 협업을 기록한 작품이기도 했다. 수록곡 “Black Tesla”에는 SM Entertainment 솔로 아티스트 XngHan이 피처링으로 참여했다. 이는 XngHan을 통해 유입된 새로운 청중을 밴드의 팬으로까지 이어지게 했고, 음악만 탄탄하다면 굳이 설계하지 않아도 자연스럽게 생겨나는 이상적인 크로스오버의 사례를 보여줬다.

하지만 지금까지 이 밴드가 거둔 가장 눈에 띄는 성과 중 하나는 Spotify의 2026년 “RADAR Korea” 프로그램 피처링 아티스트로 선정된 일이다. 이 프로그램을 통해 스트리밍 플랫폼은 “전 세계 무대에서 떠오르는 K-pop 및 한국 음악 아티스트를 발굴하고 조명하는 데 전념하는” 신예 글로벌 아티스트를 소개한다. 이 목록에 이름을 올린다는 것은 사실상 K-pop 진영 안에 들어간다는 의미에 가깝다. 이전의 Radar Korea 선정 아티스트에는 BOYNEXTDOOR, BABYMONSTER, RIIZE 등이 있다. K-pop이라는 이름 자체를 거부해 온 밴드에게 이 인정은 더욱 특별한 무게로 다가온다.

5월에는 Stray Kids 멤버 Han과 함께한 싱글 “can’t love”를 통해 또 한 번 존재감을 키웠다. Han은 아직 직접 만나기도 전부터 이미 이 밴드의 팬이었고, 여러 차례 팬들에게 이들의 음악을 추천했으며 일부 곡을 커버하기도 했다. The Korea Herald와의 인터뷰에서 can’t be blue의 보컬리스트 Lee Dohun은 “우연히 그를 만날 기회가 생겼고, 제가 우리 곡 중 하나에 목소리를 얹는 데 관심이 있는지 물었다. 그는 그렇다고 했고, 모든 일정에 맞춰주려는 의지도 있었다”고 말했다.

Han은 밴드에 멜로디가 다른 세 가지 버전을 보내줬고, 결국 이들은 세 버전의 요소를 모두 최종 트랙에 녹여냈다. 각각이 너무 강해서 하나만 고르는 것이 오히려 손해처럼 느껴졌기 때문이다. Dohun에게 이는 밴드가 늘 어떻게 작업해 왔는지를 보여주는 핵심적인 장면이다. 그는 “사운드든 작업 방식이든, 우리는 늘 팝 밴드라는 마인드로 해 왔다”고 말했다. 그의 시각에서 인디 레이블이라는 틀은 처음부터 자신들의 것이 아니었다.

반대로 스스로를 인디라고 규정하거나, 혹은 타인이 그렇게 규정하도록 두는 아티스트들은 자주 한정된 틀에 갇히고 쉽게 간과되기도 한다. 그 틀은 성장을 밀어주는 대신 오히려 흐름을 막아버린다. 또한 새로운 시도와 익숙한 영역 밖으로의 도전을 꺼린다면 아티스트의 창의성에도 해가 될 수 있는데, 이는 can’t be blue가 알려진 방향과는 정반대다.

현재 이런 마인드는 can’t be blue가 앞으로 나아가는 방식에도 영향을 주고 있다. 예를 들어 더 많은 영어 가사를 넣어 도달 범위를 넓히려는 계획도 있다. 하지만 분명한 것은, 더 넓은 대중성을 추구하더라도 음악을 한국적이게 만드는 요소까지 희생해서는 안 된다는 점이다. Dohun에 따르면 한국 아티스트들은 다른 곳에서는 완전히 옮겨지지 않는 독특한 서정성을 지니고 있으며, 그는 이를 한국 드라마의 감정적 깊이에 비유했다. 이는 수출용으로 억지로 만든 것이 아니라 문화 자체에 스며든 감성이라는 설명이다. can’t be blue에게 그 특성은 극복해야 할 한계가 아니다. 모든 것이 그 위에 세워지는 토대다.

6월 20일, 밴드는 첫 셀프 타이틀 앨범을 발매하며 음악적으로나 창작적으로 큰 도전에 나섰다. 기존의 팝, 록, R&B 융합 대신, can’t be blue는 힙합, K-pop, J-pop의 영향까지 더해 전혀 새로운 장르 조합을 레퍼토리에 담아냈다. Dohun은 The Korea Herald에 “전통적인 밴드에서는 찾기 어려운 사운드를 넣고, 일반적인 밴드 음반보다 팝 음악에 더 가깝게 느껴지도록 해보려 했다”고 말했다. 결과적으로 이 시도는 좋은 방향으로 작용하는 듯하다. 이번 발매가 이탈리아의 Rock In Roma를 비롯한 주요 음악 페스티벌 출연 기회를 가져다줬기 때문이다.

앞으로 can’t be blue는 K-pop 협업 라인업을 더 넓히고 싶어 한다. 이들이 꼽은 꿈의 협업 상대는 HYBE 걸그룹 ILLIT이다. “저희도 같이 하면 어떤 음악이 나올지 궁금해요.” 2년 동안 인디와 팝의 경계를 허물어 온 밴드인 만큼, 이런 포부는 충분히 납득된다. 장르의 سق이 없는 can’t be blue가 어떤 모습일지 지켜볼 만한 이유다.