5人組のKorean band can’t be blueが2024年にシーンへ登場したとき、彼らは韓国のインディー音楽シーンの育成で知られ、高く評価されているUNBLUE LABELSからデビューした。しかし、これまでにいくつものシングルと3枚のアルバムを発表した今、can’t be blueは「インディーバンド」として括られることに異を唱えている。彼らは以前から、自分たちは韓国ロックの要素をよりポップ寄りのリズムやメロディーと組み合わせた音楽を鳴らす、ポップバンドだと考えてきたのだという。K-popとインディーアーティストを分けて見るとき、「インディー」というラベルは、あるアーティストがメインストリームの業界に食い込み、強固なファンベースを築くのを妨げることがある。だがcan’t be blueは、そうとは限らないことを証明している。

2024年に「Within the Words I Once Called Love」でデビューした5人組は、すぐにリスナーを獲得した。K-popのメインストリームの外で活動する多くのアーティストにとって、それはなかなか実現しないことだ。alt-rock、pop、soul、R&Bを融合させたこのシングルは、主に口コミで数百万回のストリーミングを記録し、業界が本格的に注目する前に熱心な韓国国内の支持を集めた。その後、この曲はデビューEP『Blue Vinyl』に収録された5曲のうちの1曲として収められた。

2025年には、台湾で開催されたGolden Melody Awardsで好評を博した出演をきっかけに、その人気はゆっくりと世界へ広がっていった。これにより、より広いアジア市場での存在感も高まった。同年、バンドは“Gonna Die”、“First Sight”、“take it anymore”、“dim”といった一連のシングルをリリースし、いずれも好意的に受け止められてcan’t be blueの人気をさらに押し上げた。すでに多くのインディーアーティストが達成しづらい勢いで大きな注目を集めていたcan’t be blueだが、2026年は彼らの歩みにおけるもう一つの転機をはっきりと示す年になった。

わずか2年で、この5人組はSpotifyだけで月間リスナー数94万人超を獲得し、その知名度はアジアを越えて広がっている。1月にはセカンドEP『Prussian Blue』もリリースし、最初にリスナーを惹きつけた肩の力が抜けた空気感を保ちながら、ロックとポップを融合させたスタイルをさらに発展させた作品として評価された。さらに、Blue Vinylではバンド初のK-popコラボレーションも実現し、収録曲“Black Tesla”にはSM EntertainmentのソロアーティストXngHanが参加した。XngHan目当てで聴き始めた新たなリスナーを呼び込み、そのままバンドのファンにしてしまったのだ。音楽がしっかりしていれば、まさにこうしたクロスオーバーは作り込まなくても起こる。

ただし、ここまでで最も注目すべき成果の一つは、Spotifyの2026年「RADAR Korea」プログラムでフィーチャー・アーティストに選ばれたことだ。この取り組みは、世界の舞台で台頭するK-popおよびKorean musicアクトを見つけ出し、後押しすることを目的に、注目のグローバルアーティストを紹介するもの。選出されたことで、can’t be blueはほぼK-popのみが並ぶ名誉ある枠に名を連ねることになった。過去のRADAR Koreaの選出アーティストにはBOYNEXTDOOR、BABYMONSTER、RIIZEがいる。K-popというラベルを徹底して拒むバンドにとって、この評価は特別な重みを持つ。

5月には、Stray KidsのHanとコラボしたシングル“can’t love”のリリースで、バンドの存在感はさらに一段と高まった。実は、実際に会う前からHanはすでに彼らのファンで、何度もファンに楽曲を勧めたり、いくつかの曲をカバーしたりしていたという。The Korea Heraldとのインタビューで、can’t be blueのボーカルLee Dohunは「たまたま彼に会う機会があって、もし僕たちの曲で歌うことに興味があるならどうかと尋ねました。彼は“いいよ”と言ってくれて、こちらの要望にもすべて応じてくれたんです」と語っている。

Hanはバンドに3種類の異なるメロディー案を送り、最終的にはそのすべての要素を1曲に織り込むことになった。どれも強い魅力があっただけに、1つだけを選ぶのはむしろもったいなく感じられたという。Dohunにとって、それはバンドのこれまでの在り方を象徴している。「サウンドであれ、制作の進め方であれ、僕たちはずっとポップバンドだという意識でやってきました」と彼は語る。彼の見方では、インディーレーベルという枠は、そもそも自分たちのものではなかったのだ。

一方で、自らをインディーと名乗るアーティスト、あるいはそう見なされることを受け入れるアーティストは、型にはめられて見落とされやすく、勢いを後押しするどころか、むしろそれを押しとどめる箱の中に閉じ込められてしまうことがある。また、快適な領域の外へ踏み出して試行錯誤しようとしなければ、アーティストの創造性にとってもマイナスになりうる。これは、can’t be blueが持つイメージとは真逆だ。

現在、こうした考え方は、can’t be blueが今後どのように活動を広げていくかにも反映されている。たとえば、より多くのEnglish lyricsを取り入れて、リーチを広げることもその一つだ。ただし彼らが明確にしているのは、広い層に届くことが、自分たちの音楽を「Koreanらしく」しているものを犠牲にしてはならないということ。Dohunによれば、Korean artistsには、他では置き換えられない独特の感情の質がある。それは輸出向けに作られたものではなく、Korean TV dramasにあるような感情の深みのようなものだと彼は例える。can’t be blueにとって、その質は乗り越えるべき制約ではない。すべての土台なのだ。

6月20日、バンドは初のセルフタイトル・アルバムをリリースし、音楽面でもクリエイティブ面でも大きく踏み込んだ。これまでのpop、rock、R&Bの融合をあえて置き換え、can’t be blueでは、hip-hop、K-pop、J-popの要素も含め、レパートリーにまったく新しいジャンルの組み合わせを加えている。「従来のバンドでは見つけにくいサウンドを入れて、典型的なバンド作品というより、よりポップミュージックらしく感じられるようにしました」とDohunはThe Korea Heraldに語った。その結果は彼らに有利に働いているようで、このリリースによってイタリアのRock In Romaを含む主要音楽フェスティバルへの出演枠も獲得している。 

今後、can’t be blueはK-popコラボレーションの幅をさらに広げたいと考えているという。彼らが理想の相手として挙げるのは、HYBEのガールグループILLITだ。「一緒にどんな音楽ができるのか、僕たち自身も気になっています」と彼らは話す。インディーとポップの境界線を2年かけて溶かしてきたバンドにとって、この野心はごく自然なものだ。ジャンルの上限を一切設けずにcan’t be blueがどんなサウンドを鳴らすのか、その行方は見逃せない。