7월 1일, K-pop 3인조 BBGIRLS는 데뷔 10주년을 기념하는 싱글 앨범 “Body Wave” 발매를 발표했다. 이는 1년이 넘는 공백 끝에 내놓는 첫 컴백이다. 2011년 Brave Girls로 데뷔한 뒤 2016년 BBGIRLS로 재데뷔하기까지, 이 그룹은 수년간 엄청난 변화를 겪었고, 그 결과 K-pop에서 가장 놀랍고도 마땅한 재기의 서사 중 하나를 만들어냈다. 최신 싱글은 7월 16일 발매 예정인 가운데, BBGIRLS의 부침과 재도약의 여정을 좀 더 깊이 들여다보자.

이 그룹의 시작은 2010년으로 거슬러 올라간다. K-pop에서 가장 다작하는 프로듀서이자 작곡가 중 한 명인 Brave Brothers가 4인조 힙합 걸그룹을 선보이겠다고 발표한 것이다. 래퍼이자 프로듀서, 작곡가인 Brave Brothers(본명 Kang Dongchul)는 2004년부터 2008년까지 YG Entertainment와 함께하며 BIGBANG의 여러 곡을 프로듀싱했다. 이후 YG를 떠난 Kang은 자신의 기획사 Brave Entertainment를 설립했고, 그곳에서 SISTAR, 4Minute, AOA, UKISS, After School 등 여러 그룹의 곡을 제작하며 자신의 커리어를 더욱 확장했다. 이내 Brave Brothers는 K-pop 2세대 시기에 누구도 무시할 수 없는 존재감과 사운드를 구축했고, Big 3 밖의 그룹들 사이에서도 가장 주목받는 프로듀서 중 한 명이 됐다.

2010년 당시 Brave Brothers가 직접 걸그룹을 데뷔시키겠다는 구상은 분명 대담했고, 동시에 큰 기대를 모았다. 2011년 3월, Brave Entertainment는 Brave Girls의 첫 멤버로 Eunyoung, Hyeran, Yejin, Seo-a를 공개했다. 이들 모두 모델 활동, 댄스 리허설 영상, 혹은 Eunyoung의 경우 유명 한국 배우 Shin Hakyun의 조카라는 점 등으로 이미 관심을 받은 바 있었다. 이후 다섯 번째 멤버 Yoojin이 합류했고, 5인조가 된 이들은 2011년 4월 “Do You Know”로 데뷔했지만 반응은 다소 미지근했다.

3개월 뒤, 그룹은 첫 미니앨범 Back to Da Future,를 발표했고, 타이틀곡 “Easily”에는 한국의 레게 아티스트 Skull이 참여했다. 상업적으로는 가온 앨범 차트 14위까지 올랐고, 1,606장을 판매했으며, 같은 해 12월 제19회 한국문화연예대상에서 “신인상”을 수상했다. 2012년 2월에는 두 번째 EP Re:Issue,와 타이틀곡 “Nowadays You”를 발매해 소소한 성과를 거뒀지만, 업계에서 확실히 존재감을 드러내기엔 여전히 큰 한 방이 부족했다. 이후 Brave Girls는 2013년 “For You”를 내기 전까지 1년 넘게 신곡을 내지 않았고, 그 뒤로 또다시 2년 반 동안 가요계에서 자취를 감췄다.

그룹이 다시 모습을 드러낸 것은 2016년이었지만, 이번에는 5인조가 아닌 7인조라는 새로운 조건과 새로운 구성으로 돌아왔다. 원년 멤버 중 Yoojin과 Hyeran 두 명만 남았고, 새 멤버로는 Minyoung, Youjoung, Eunji, Yuna, Hayun이 합류했다.

2월, 이들은 7인조로서 첫 디지털 싱글 “Deepened”를 발매했다. 묵직하고 분위기 있는 R&B 색채의 이 곡은 이전의 Brave Girls와는 전혀 다른 결을 보여줬다. 2011~2013년 시기 Brave Brothers는 미디엄 템포의 묵직한 팝 발라드, 댄스/클럽 사운드가 가미된 레트로풍 곡들, 펑크 기반의 버블검 팝 넘버 등을 다수 프로듀싱했다. 하지만 “Deepened”를 통해 그룹은 전형적인 밝은 K-pop 트렌드에서 벗어나 더 어둡고 힙합적인 방향으로 나아가기 시작했다. 결과는 분명했다. 이 곡은 새로운 팬층을 끌어모았고, 곡의 더 멜로딕한 프로덕션과 대비되는 Hyeran의 랩 파트는 특히 호평을 받았다. 또한 “Deepened”는 Billboard의 “2016년 최고의 노래 20선”에서 18위를 차지했으며, 매체는 "smoky한 오프닝부터, 이들은 상처받은 멜랑콜리를 그 어느 때보다도 섹시하게 들리게 만들었다"고 평했다.

2016년 6월, Brave Girls는 세 번째 EP High Heels,를 발표했다. 여기에는 동명의 타이틀곡과 함께, 추가 수록곡 네 곡 중 하나로 “Deepened”가 포함됐다. 후자가 분위기 있고 섹시한 곡이었다면, “High Heels”는 장난스럽고 섹시한 무드로, 펑크 영향의 베이스라인을 더 전면에 내세우며 그룹의 한층 성숙한 이미지를 더 깊게 보여줬다. 앨범은 호불호가 엇갈리면서도 대체로 긍정적인 평가를 받았고, 이후 Brave Girls 팬덤 사이에서는 컬트 클래식으로 자리 잡게 된다.

9월에는 “Yoo Hoo”라는 디지털 싱글을 추가로 발표했지만, 그 직후에도 또 한 번 멤버 변화가 찾아왔다. 2017년 1월 Brave Entertainment는 Brave Girls의 마지막 원년 멤버였던 Yoojin과 Hyeran이 그룹을 떠난다고 발표했다. Yoojin은 중앙대학교에서 연극을 전공하고 싶다는 뜻에 따른 결정이었고, Hyeran은 건강상의 이유로 활동을 중단하게 됐지만 구체적인 사유는 공개되지 않았다. 그럼에도 Brave Entertainment는 새 멤버를 추가하지 않겠다고 밝혔고, 그룹은 Minyoung, Youjoung, Eunji, Yuna, Hayun의 5인조 체제로 활동을 이어가게 됐다.

2017년 3월, Brave Girls는 네 번째 EP Rollin’,과 동명 타이틀곡을 발표했다. 이 곡은 댄스 팝과 트로피컬 하우스가 섞인 사운드였다. 콘셉트 면에서도 앨범과 싱글 모두 그룹의 섹시한 이미지를 한층 더 밀어붙였고, 19세 이상 시청가 뮤직비디오와 함께 KBS가 방송 불가 판정을 내린 가사까지 포함됐다. 이에 Brave Entertainment는 가사를 수정해 “Rollin’”을 재심사에 다시 제출하고, 연령 제한이 걸리지 않을 안무 버전 MV를 공개하겠다고 밝혔다. 비록 이 싱글은 국내 주요 차트 어디에서도 성적을 내지 못했지만, 팬들 사이에서는 여전히 큰 사랑을 받았고, 원곡 팬들을 위한 감사의 의미로 2018년 편곡 버전도 공개됐다. 그 직후 Hayun이 건강 문제로 활동을 쉬겠다고 밝히면서, Brave Girls는 4인조로 활동을 이어갔다.

하지만 그룹이 다시 모습을 드러낸 것은 또 다른 3년이 지난 2020년 8월이었다. 이번에는 디지털 싱글 “We Ride”와 함께였다. 그 사이 이미 세 번의 활동 중단이 있었고, 각각의 공백 사이마다 멤버가 여러 번 떠났다. 몇 년마다 라인업이 바뀌는 상황에서 어떻게 일관된 존재감을 유지할 수 있겠는가? 내부적인 문제와는 별개로 Brave Girls는 계속해서 나아갔고, 이번에는 “We Ride”에서 새로운 시티팝 사운드를 선보였다. 이 곡은 처음에는 가온 디지털 차트에 진입하지 못했지만, 약 7개월이 지나서야 115위로 차트에 데뷔했고, 이후 천천히 상승해 4위까지 올랐다. 이는 Brave Girls가 서서히 탄력을 받으며 새로운 청중에게 발견되고 있다는 첫 신호였다.

2021년이 되자 분위기는 완전히 달라졌다. 4인조는 하루아침에 센세이션의 주인공이 됐다. 2월, South Korean military를 대상으로 Brave Girls가 “Rollin’”을 공연한 컴필레이션 영상이 YouTube에 올라왔고, 이 영상은 빠르게 바이럴되며 갑작스러운 인기 반등과 함께 완벽한 역주행 히트곡이 됐다. 한국 실시간 음악 차트 최상위권에 오른 뒤, “Rollin’”은 곧 “퍼펙트 올킬”을 달성하며 2021년 K-pop 그룹 가운데 처음으로 이 기록을 세운 곡이 됐다. 이런 놀라운 재기에 대응해 Brave Entertainment는 그룹이 해당 곡으로 추가 프로모션을 진행하고 음악방송에도 출연할 것이라고 밝혔다. 3월 22일에는 "Rollin'"이 198시간 동안 모든 차트 1위를 동시에 차지하며, Brave Girls는 역사상 퍼펙트 올킬을 가장 많이 달성한 걸그룹이 됐다. 기존 기록은 TWICE가 네 곡으로 나눠 쌓아 올린 197시간이었는데, Brave Girls는 단 한 곡으로 이를 넘어섰다.

이는 그야말로 전례 없는 재도약이었다. 존재감을 드러내지 못한 채 해체 직전까지 몰렸고, 수차례 내부 변화를 겪었던 그룹이 입소문과 팬캠만으로 끝내 정상을 차지하고 차트를 장악한 것이다. 2021년 내내 Brave Girls는 새롭게 얻은 스타성을 이어갔고, 신발 브랜드 Elcanto와 협업한 “High Heels” 스페셜 버전, Lotte Department Store 광고 캠페인을 위한 프로모션 싱글 “Red Sun”, 그리고 다섯 번째 EP Summer Queen, 과 리드 싱글 “Chi Mat Ba Ram”을 선보였다. 이 트로피컬 하우스 곡은 “Rollin’”과 “We Ride”에 이어 그룹의 세 번째 톱5 히트곡이 됐고, “Rollin’” 이후 가장 높은 차트 성적을 기록한 곡이 됐다.

2021년 8월 다섯 번째 EP After We Ride, 발매 이후, Brave Entertainment는 2022년 1월 Minyoung이 건강 악화로 잠시 활동을 중단한다고 발표했다. 같은 해 3월, Brave Girls는 여섯 번째 EP Thank You,를 발매한 뒤 7월 첫 미국 투어에 나섰다.

아쉽게도 2023년 2월, 소속사는 Brave Girls가 해체된다고 확인했다. 네 멤버 모두 재계약을 하지 않기로 결정한 것이다. 작별곡 “Goodbye”는 같은 날 공개됐지만, Minyoung은 해체가 단지 일시적인 것일 뿐이며 언젠가 다시 모일 계획이라고 팬들을 안심시켰다.

두 달 뒤, 네 멤버 전원이 Warner Music Korea와 계약을 맺었고, 곧바로 BBGIRLS로 리브랜딩했다. 8월에는 첫 싱글 앨범 One More Time,과 베스트 앨범 Brave Girls Best Album.을 발매했다. 흥미롭게도 이 앨범은 2011년부터 2023년까지의 모든 시기를 아우르며, 과거와 현재를 포함한 총 10명의 멤버 전원을 담은 유일한 앨범이다.

9개월 뒤인 2024년 4월, Warner Music Korea는 1년 계약 만료에 따라 BBGIRLS와의 계약을 종료했다고 발표했다. 이어 Youjoung도 그룹을 떠났고, 남은 멤버들은 독립 레이블 BB Girls Company 아래 3인조로 활동하게 됐다. 그러나 12월 11일, BBGIRLS는 GLG Entertainment와 전속 계약을 체결했다.

그렇게 2026년으로 이어진다. 그룹은 1년이 넘는 만에 첫 싱글을 발표한다고 알렸고(이전에는 2025년 5월 “Wish List”를 발매했다), K-pop 여름 시즌을 겨냥한 “Body Wave”로 돌아왔다. “Rollin’” 이후 확고히 자리 잡은 BBGIRLS의 트로피컬 하우스 사운드를 생각하면, 이는 아주 잘 어울리는 선택이다. 팬들 역시 이미 이들을 K-pop을 대표하는 “여름 여왕” 중 하나로 꼽고 있다. 이제 Eunji, Minyoung, Yuna가 다시 활동을 재개한 만큼, BBGIRLS의 10주년을 맞아 또 하나의 흥미롭고도 축하할 만한 장이 시작될 것이다. 10년에 걸친 멤버 교체와 활동 중단, 그리고 해체 위기를 지나온 BBGIRLS는 여전히 여기 있다. 오랫동안 주목받지 못했던 그룹이라는 점을 떠올리면, 어쩌면 그것이야말로 가장 성공적인 일일지도 모른다.