7月1日、K-popの3人組BBGIRLSは、結成10周年記念リリースとなるシングルアルバム「Body Wave」を発表した。これは、グループにとって1年以上ぶりのカムバックとなる。2011年にBrave Girlsとしてデビューし、2016年にBBGIRLSとして再デビューして以来、彼女たちは長年にわたって大きな変化を重ねてきた。その結果、K-pop史上でも最も驚きに満ち、しかも報われるべき復活劇のひとつを実現している。最新シングルは7月16日にリリース予定で、ここではBBGIRLSの浮き沈みと再起の物語をより深く見ていく。

このグループの業界での歩みは2010年にさかのぼる。当時、K-popでも屈指の多作なプロデューサー兼ソングライターであるBrave Brothersが、4人組のヒップホップ系ガールズグループを立ち上げる計画を発表した。ラッパー、プロデューサー、ソングライターとして活動するBrave Brothers（本名 Kang Dongchul）は、2004年から2008年までYG Entertainmentで活動し、BIGBANGの複数曲を手がけていた。YGを離れた後、Kangは自身の芸能事務所Brave Entertainmentを設立し、SISTAR、4Minute、AOA、UKISS、After Schoolなど、数多くのグループの楽曲制作を通じてその実績をさらに広げていった。まもなくしてBrave Brothersは、K-pop第2世代の時代を象徴する存在感とサウンドを確立し、無視できない存在となり、Big 3以外のグループからも引っ張りだこのプロデューサーとなった。

2010年までに、Brave Brothersが自らのガールズグループをデビューさせるという構想は、挑戦的でありながら大きな期待を集めていたと言っていい。2011年3月、Brave EntertainmentはBrave Girlsの最初の4人のメンバーとしてEunyoung、Hyeran、Yejin、Seo-aを発表した。彼女たちはモデル活動やダンス練習動画、あるいはEunyoungの場合は人気俳優Shin Hakyunの姪であることなど、別の経歴を通じて注目を集めていた。さらに5人目のメンバーYoojinも加わり、5人組となった彼女たちは同年4月、「Do You Know」でデビューしたが、反応は控えめだった。

3か月後、グループは初のミニアルバムBack to Da Futureをリリースし、タイトル曲「Easily」には韓国のレゲエアーティストSkullが参加した。商業的には、アルバムはGaon Album Chartで14位を記録し、売上は1,606枚。同年12月には第19回 Korea Culture Entertainment Awardsで「Rookie of the Year」を受賞した。2012年2月には2枚目のEPRe:Issueとタイトル曲「Nowadays You」を発表し、小規模ながら成功を収めたものの、業界で大きく飛躍するにはまだ十分ではなかった。その後、Brave Girlsは1年以上にわたって新曲を出さず、2013年の「For You」を最後に、さらに2年半ほど業界から姿を消すことになる。

グループが再び表舞台に戻ってきたのは2016年だったが、その時には状況も編成も一新され、5人組ではなく7人組となっていた。オリジナルメンバーで残ったのはYoojinとHyeranの2人だけで、新たに加わった5人はMinyoung、Youjoung、Eunji、Yuna、Hayunだった。

2月には、7人組として初のデジタルシングル「Deepened」をリリース。これは、これまでのBrave Girlsとはまったく異なる、ムーディーでR&B色の強い楽曲だった。2011年から2013年にかけての時代には、Brave Brothersはミッドテンポの重厚なポップバラード、ダンス／クラブ寄りのレトロな楽曲、そしてファンクを取り入れたバブルガムポップなどを数多く手がけていた。しかし「Deepened」では、典型的な明るいK-popトレンドから離れ、よりダークでヒップホップ色の強い方向へと舵を切った。結果は明らかで、この楽曲は新たなファン層を呼び込み、メロディアスなプロダクションとの対比が際立つHyeranのラップパートも高く評価された。さらに「Deepened」はBillboardの「20 Best Songs of 2016」で18位にランクインし、同メディアは「煙のように立ちのぼるオープニングから、この女性たちは失恋の憂鬱をかつてないほどセクシーに響かせた」と評している。

2016年6月には、3枚目のEPHigh Heelsをリリース。タイトル曲「High Heels」に加え、「Deepened」も収録された4曲入りの作品だった。後者がムーディーでセクシーな楽曲だったのに対し、「High Heels」は遊び心がありながらもセクシーで、ファンク色の強いベースラインを前面に押し出し、グループのより成熟したイメージをさらに掘り下げた。アルバムの評価は賛否入り交じるものだったが、Brave Girlsのファンの間ではカルト的な人気作となっていった。

9月には「Yoo Hoo」という別のデジタルシングルを発表した後、グループは再び編成変更を経験する。2017年1月、Brave EntertainmentはBrave Girlsの残るオリジナルメンバー2人、YoojinとHyeranがグループを離れると発表した。Yoojinの決断は、中央大学で演劇を専攻したいという希望によるものだった。一方、Hyeranは健康上の懸念から活動休止に入ることになったが、詳細は明かされなかった。それでもBrave Entertainmentは新メンバーは加えず、Minyoung、Youjoung、Eunji、Yuna、Hayunの5人で活動を続けると明言した。

2017年3月、Brave Girlsは4枚目のEPRollin’と同名タイトル曲をリリース。ダンスポップとトロピカルハウスを基調とした楽曲だった。コンセプト面では、アルバムもシングルもグループのセクシーなイメージをさらに押し出し、19禁指定のミュージックビデオや、KBSが放送不適格と判断した歌詞も含まれていた。これを受けてBrave Entertainmentは歌詞を修正して「Rollin’」を再審査に出し、年齢制限の対象とならない振付版MVを公開すると発表した。シングルは主要な韓国チャートではランクインしなかったものの、ファンの間では愛され続け、2018年にはオリジナル版への感謝を込めて再編曲版も公開された。その後まもなくHayunが健康上の理由で休止を発表し、Brave Girlsは4人組として活動を続けることになった。

しかし、それからさらに3年が経った2020年8月、グループはデジタルシングル「We Ride」とともに再び姿を現した。この時点で、彼女たちはすでに3度の活動休止を経験し、そのたびに複数のメンバーが離脱していた。数年ごとに編成が変わるグループが、どうやって業界で一貫した存在感を保てるだろうか。とはいえ、内部事情がどうであれBrave Girlsは活動を続け、今回は「We Ride」で新しいシティポップのサウンドを打ち出した。楽曲は当初Gaon Digital Chart入りを果たせなかったが、デビューまでに約7か月を要し、115位で初登場した後、ゆっくりと順位を上げて最高4位を記録した。これは、Brave Girlsが着実に勢いを増し、新たなリスナーに見つけられ始めていることを示す最初の兆しだった。

2021年になると、ついに状況は一変し、4人組は一夜にして大ブレイクを果たした。2月、韓国軍で「Rollin’」を披露するBrave Girlsのコンピレーション動画がYouTubeに投稿され、瞬く間にバイラル化。予想外の人気再燃を生み、じわじわ広がるヒット曲となった。韓国のリアルタイム音楽チャートで首位に躍り出た後、「Rollin’」はすぐに“perfect all-kill”を達成し、2021年にK-popグループの楽曲として初の達成例となった。この驚くべき再浮上を受けて、Brave Entertainmentは同曲の追加プロモーションを行い、音楽番組にも出演すると発表した。3月22日には「Rollin’」が198時間にわたって全チャート同時1位を維持し、Brave Girlsは歴代ガールズグループ最多のperfect all-kill記録を樹立。これまでTWICEが4曲で積み上げていた197時間の記録を更新したが、Brave Girlsは1曲でそれを成し遂げた。

これは、ほかに類を見ない再起の物語だった。結果を残せず、数々の内部変化を経験して解散寸前まで追い込まれたグループが、口コミとファンカムだけでついに頂点へ上り詰め、チャートを席巻したのだ。2021年を通してBrave Girlsは新たなスター街道を走り続け、靴ブランドElcantoとのコラボで「High Heels」の特別版をリリースしたほか、Lotte Department Storeの広告キャンペーン向けプロモーションシングル「Red Sun」を発表。さらに5枚目のEPSummer Queenと、そのリードシングル「Chi Mat Ba Ram」もリリースした。このトロピカルハウスの楽曲は、「Rollin’」と「We Ride」に続くグループ3曲目のトップ5ヒットとなり、「Rollin’」以来の最高位を記録した。

2021年8月に5枚目のEPAfter We Rideを発表した後、2022年1月にはMinyoungが体調不良により一時的に活動を休止するとBrave Entertainmentが発表した。同年3月には6枚目のEPThank Youをリリースし、7月には初のアメリカツアーへと乗り出した。

残念ながら、2023年2月に事務所はBrave Girlsの解散を発表し、4人全員が契約更新を行わないことを決めたと明かした。別れの曲「Goodbye」も同日に公開されたが、Minyoungはファンに対し、解散はあくまで一時的なものであり、将来的に再結成する予定だと安心させた。

その2か月後、4人全員がWarner Music Koreaと契約し、すぐにBBGIRLSへと再ブランディングした。8月には、初のシングルアルバムOne More Timeと、ベストアルバムBrave Girls Best Albumをリリース。興味深いことに、このアルバムは2011年から2023年までの間に在籍した全10人のメンバーが参加した唯一の作品でもある。

その9か月後の2024年4月、Warner Music Koreaは1年契約の満了を受けてBBGIRLSとの契約終了を発表した。さらにYoujoungもグループを離れることになり、残るメンバーは自主レーベルBB Girls Companyのもとで3人組として活動することになった。しかし12月11日、BBGIRLSはGLG Entertainmentと専属契約を結んだ。

そして2026年、グループは1年以上ぶりとなる新曲を発表することになった（前作のシングル「Wish List」は2025年5月にリリース）。K-popの夏商戦にぴったりのタイミングで届けられる「Body Wave」だ。特に「Rollin’」以降に確立してきた人気のトロピカルハウス路線を踏まえれば、これは非常にふさわしい選択だ。ファンの間でもBBGIRLSはK-popを代表する“サマークイーン”のひとつとして認識されているからだ。Eunji、Minyoung、Yunaが再びシーンに戻ってきた今、結成10周年を迎えるBBGIRLSにとって、これもまたキャリアの中で興味深く、祝福に満ちた新章となるはずだ。メンバー変遷、活動休止、そして解散寸前の危機を10年にわたって乗り越えてきたBBGIRLSは、今もなおここにいる。長年見過ごされてきたグループにとって、それこそが何よりの成功なのかもしれない。