YESUNG、Where We Areで音楽的卓越性の20年を祝う
by Antonio Cooper
SUPER JUNIORのYESUNGが、12曲入りの2枚目のソロフルアルバム『Where We Are』を引っ提げて戻ってきた。ソロ歌手として10年にわたる成功を祝う作品だ。
SUPER JUNIORは、K-pop界で知らぬ者のない名前だ。キャリアの最盛期には屈指の高収益アーティストの一組となり、ジャンルの中でも一夜にして名が売れることも多い中で、間違いなく“本物”と呼べる存在となった。2000年にSM Entertainmentにスカウトされ、2005年にデビューした彼らは、20年以上にわたってエンターテインメント業界で地位を築き、20枚以上のアルバムをリリースしながら、映画、テレビ、ラジオ、ウェブシリーズへと活動の幅を広げてきた。
YESUNGにとって、K-popにおける立ち位置はSUPER JUNIORの歩みと切っても切り離せない。過小評価されがちでありながら、揺るぎないボーカリストとして、グループの中でも特に表現力豊かな声を持ち、必要な場面では力強い歌い上げを響かせつつ、ほかのメンバーが前に出るための安定した土台も担ってきた。YESUNGが初のEP『Here I Am』を2016年にリリースした頃には、すでに業界で確固たる実績を持つベテランだった。
そしてキャリア20年以上を経た今、YESUNGは『Where We Are』で再び脚光を浴びる。この作品では、彼の代名詞ともいえるパワーバラードに、エネルギッシュなポップジャズ、ディスコ、シティポップ、モダンロックの要素を巧みに織り交ぜている。
『Where We Are』は自己省察をテーマに、時間と経験によって私たちの人生がどう変化していくのかを見つめる。冒頭曲「Winds of Time」でこのテーマが提示され、YESUNGは過ぎゆく時間が良くも悪くも物事を変えていく様子を、どこかノスタルジックに描き出す。この曲では、ジャズドラムを背景に流れるピアノとともに、深い呼吸を織り交ぜながら歌う余白が与えられ、YESUNGらしいサウンドが存分に生かされている。とはいえ、これはアルバム全体を代表する一曲ではない。2曲目でリードシングルの「Pedazos」こそが、このアルバムの本当のテンポを決定づける。
YESUNGは「Pedazos」について、別れのあとに残る“絡み合った感情”を歌った曲だと語っており、アルバム全体のミッドテンポな流れを象徴している。静かで内省的に始まり、YESUNGはこの曲でブロードウェイ的な演劇性を感じさせるアプローチを見せる。楽曲のフックで彼の声が際立ち、トレードマークの力強い歌唱をエレキギターがかき鳴らす中で響かせる。約4分に及ぶこの曲は、ときおり転調しながら、リスナーにアルバムの高揚感の一端を見せてくれる。
YESUNGは高めのテンポにも臆することなく挑み、キャラクターの立ったプロダクションへの愛情がアルバム全体に光っている。特に「Let's Dance」は、その魅力が際立つ一曲だ。自信に満ち、レトロな香りをまとい、グルーヴィーなギター、鳴り響くホーン、フロア映えするドラムのリズムが中毒性を生み出している。YESUNGは、長年の芸能界での経験を存分に活かし、自然体のファンクを聴かせる。楽しいドライブ感のある曲ではあるが、この曲はアルバムの強み、すなわち練り上げられたプロダクションとYESUNGの圧倒的な歌唱力を示すものでもある。
シンガーが質の高いバラードとアップテンポ曲の両方を届けるのは珍しくないが、YESUNGはこの作品でそれを驚くべき密度でやってのけている。「And then, Tomorrow」のような曲は、最愛の人と過ごすすべての瞬間の素晴らしさを歌う、シティポップの影響が感じられるナンバーだ。洗練された仕上がりで、80年代のラジオにも自然になじむような美しいプロダクションが魅力的だ。「The Forest Dwellers」で聴ける彼のボーカルは、アルバム後半でも、SUPER JUNIORをK-popで最も人気のあるグループの一つに押し上げた卓越した実力を示している。
彼の歌唱力は疑いようがなく、このアルバムはその強みをはっきりと浮かび上がらせている。特にその魅力が際立つのは、冒頭曲をはじめとする柔らかな楽曲や、「Lonely Night」のようなR&B調のナンバーだ。深夜に恋人が恋しい気持ちを歌うこの曲で、YESUNGはしっとりとした歌声を聴かせる。アルバムの40分超のあいだ、YESUNGは一貫して輝くようなボーカルを保ち、一度も勢いを失わない。
アルバムは印象的な高みに達する一方で、いくつかの弱点もある。特に、アルバム中盤の楽曲群はやや埋め草のように感じられ、「Our Youth」「Ordinary Miracles」「The Rain Between Us」の3曲続きは、技術的には優れているものの、序盤で築かれた魔法のような魅力には及ばない。
それでもYESUNGは、アルバム全体のテーマ性の一貫性を保っている。「Our Youth」では、振り返るからこそ見える美しさを見つめ、自由こそがあらゆる問いへの答えになり得るのだと示唆する。
アルバムは「After the Dream」で締めくくられる。この曲では、愛が夢の外にまで続き、恐れから解き放たれた現実を求める切望が描かれる。弦楽を軸にした、長く余韻の残るバラードで、YESUNGは自身でも屈指の力強い歌唱を披露する。20年以上前に彼を特別な存在にしたものを情熱的に体現し、この見事なアルバムを最高の形で締めくくっている。
『Where We Are』はYESUNGのソロキャリアを祝福する作品であり、20年以上にわたるキャリアの中でも際立つ才能を存分に示している。洗練されたプロダクション、表現力豊かなボーカル、そして多彩なスタイルが融合した本作は、彼がいかに個性的なアーティストであるかを改めて思い出させてくれる。次の20年にどんなものが待っているのか、期待せずにはいられない。