8月15日、SEVENTEENのVernonがThe Hollywood Reporterのインタビューに登場し、自身の生い立ちや音楽的嗜好、そして自身と同じメンバーのThe 8のアルバムV8に影響を与えたお気に入りの楽曲をまとめたプレイリストを紹介した。インタビューの中で、このラッパー／シンガーソングライターは、K-popのトレンドがあまりにも西洋化し、他との差別化を意識しなくなっているのではないかという、長らく議論されてきたテーマについて自身の考えを語った。彼の答えは、ファンたちが何年も前から話してきた感覚を反映しているが、それでもなお、韓国の音楽業界が、西洋のトレンドを韓国独自のひねりを加えて再解釈していた段階から、グローバルな評価や受容、そして“聴きやすさ”を求めてただ追いかけるようになったのは、いつ、そしてなぜだったのかを改めて問い直す価値はある。

VernonはThe Hollywood Reporterに対し、「K-popというよりアメリカのポップみたいなサウンドが、どんどん強くなっている気がします。そこについて話す人も多いと思います」と語った。「小学生だった2000年代や2010年代前半に戻りたくなります。Wonder Girls、BIGBANG、2NE1、そういう時代ですね」

SEVENTEENのメンバーが言及しているのはK-popの第2世代だ。この時代になると、業界は西洋のトレンドをそのままコピーするのではなく、韓国独自の感性でリミックスし、実験していく方向へと本格的に進み始めた。多くのK-popファンが懐かしみ、ジャンルの中で最も創造的だった時期だと挙げるのもこの頃だ。ただし、いわゆるK-popの“黄金期”と呼ばれる時代に至る前に、まずはこの業界がどこから立ち上がったのかを見ていく必要がある。

1990年代に登場した現代K-popの最初の形は、ヒップホップ、ユーロポップ、EDM、R&B、ニュージャックスウィング、オルタナティブロックなど、さまざまな西洋ジャンルを一般大衆に広く紹介した。この時代、つまり第1世代には、Seo Taiji and Boys、S.E.S.、BoA、Shinhwa、Fin.K.Lなどが含まれる。これらのアーティストに共通していたのは、Black American musicからの直接的な影響だ。Seo Taijiはラップ、ヒップホップ、コンテンポラリーダンスミュージック、S.E.S.とFin.K.L.はR&Bとダンスポップ、といった具合である。

こうしたジャンルを取り込み、韓国的な視点でフィルターにかけることはできても、その影響は決して控えめではなかった。BoAのデビュー初期には、しばしば「韓国版Britney Spears」のように見なされていたし、Lee Hyori（ソロ歌手でありFin.K.L.のメンバー）もBrandyやMariah Careyといったアーティストの影響を強く受けていた。とはいえ、第1世代のグループはいずれも、Black American cultureに由来するこれらのサウンドを、韓国人プロデューサー、作詞作曲家、A&Rチームが再構築し、主に韓国語の歌詞で、韓国のリスナー向けに仕立て上げていた。

しかし2000年代後半から2010年代にかけて、韓国にちょうど浸透し始めたサウンドを取り入れたジャンルのミックスが目立つようになる。そこには、エレクトロポップ、シンセハウス、ダブステップなどがあり、すでに業界に深く根付いていたヒップホップやR&Bの影響と組み合わされていった。第2世代のK-popでは、韓国人のプロデューサーやソングライターに代わって、欧州のクリエイターたちがこうした新しいサウンドを持ち込み、韓国的な文脈で再解釈していく流れも見られるようになった。主要なK-pop企業の中では、SM Entertainmentが、DSign MusicやPelle Lidelのような欧州の出版社と提携し、西洋／スウェーデンポップの楽曲を積極的に橋渡ししたほか、Design MusicやEquinoxのようなスカンジナビアの制作チームも、Girls’ Generationの2009年のヒット曲「Gee」の制作で重要な役割を果たした。

一方で、Rolling Stoneによると、Teddy Rileyは、K-popで本格的に活動した初めての著名なアメリカ人プロデューサーとなり、2009年にソウルへ渡って、著名な韓国のソングライターYoo YoungjinとともにGirls' Generationの「The Boys」などを制作した。それでも当時の韓国の音楽業界は、必ずしも西洋のオーディエンスに媚びたり、迎合しようとしていたわけではない。ターゲット層はあくまで韓国、日本、中国、そして他のアジア諸国だった。

Super Junior、Infinite、f(x)、SHINeeといった第2世代のほかのアーティストたちを通じて、K-popの事務所は、こうしたさまざまな西洋トレンドを融合させつつ、K-popならではの要素を楽曲に加える手法を完成させていった。そうした要素には、型破りな曲構成、予想外のトーンチェンジ、そして本来なら思いつかないような複数ジャンルの融合などが含まれる。また、第2世代では前世代より英語詞が増えたとはいえ、主軸は依然として韓国語にあった。単に流行をなぞるのではなく、それを自分たちのものにしていたのだ。

この話題に関連して、多くのファンが挙げる例のひとつが、2011年にデビューした7人組グループBlock Bだ。彼らの核となるサウンドはヒップホップの影響を受けていたが、当時の標準的なK-popの枠には収まりきらない存在だった。エレクトロホップ、ダンスポップ、さらにはエレクトロスウィングまで取り入れながら、Block Bは常に遊び心と想像力にあふれ、西洋音楽をひねりながら自分たちのものにしていた。特に、リーダーでメインプロデューサーのZico、同じくメンバーでラッパーのPark Kyung、そして韓国での制作を頻繁に手がけたPoptimeの存在が大きい。

ここで第3世代に話を移すと、実は2012年から2015年、2016年から2019年の2つの波に分けて考えることができる。前半には、EXO、B.A.P.、AOA、VIXX、BTSなどのグループが登場した。この時代の楽曲は、前の世代同様にポップでやや大げさな魅力を持ちながらも、少し洗練され、それでも明らかにK-popらしさを保っていた。代表的な例としては、2012年と2013年にそれぞれデビューしたEXOとBTSが挙げられる。EXOの核となるサウンドはR&B、ダンスポップ、ファンクで、いわば標準的なK-popグループとアメリカ式ボーイバンドの自然な融合だった。一方のBTSは、Kanye West、Eminem、Drake、J. Coleといったアメリカのラッパーに影響を受けたヒップホップ一色のスタイルで、先輩や同世代の多くよりもその姿勢を真剣に貫いていた。それでも、この時点では、どちらのグループも西洋での成功を狙っていたわけではなかった。

この時期には、Adrian McKinnon、Recording AcademyのCEOであるHarvey Mason Jr.、Erik Lidbomなど、アメリカやヨーロッパのプロデューサーやソングライターの参加も増えていった。McKinnonにとって最初のK-popクレジットは、EXOの「December, 2014 (The Winter’s Tale)」だった。しかし2015年になると、K-pop業界には新たな西洋のリスナーが大きく流入する。彼らの多くは、それまでアメリカやヨーロッパのボーイグループ、ガールグループのファンだった人々で、新鮮で刺激的な何かを求めてK-popへと移ってきたのだ。この頃、ハウスジャンルがK-popの定番として定着していくが、それを支えたのが、イギリスの作詞・制作デュオLDN Noiseだった。彼らは西洋的な影響を受けつつも、K-pop特有の曲構成をきちんと理解していた。

その頃には、GOT7の「Just Right」、EXOの「Call Me Baby」、BTSの「I Need U」や「Dope」といった楽曲も爆発的にヒットし、これらのグループをさらに世界的な注目の中心へと押し上げた。ただし、K-pop自体は西洋市場ではまだニッチな存在と見なされていた。

K-popがニッチな関心の対象から、西洋で本格的に受け止められる存在へと変わり、現在のメインストリームでの成功につながったのは、第3世代の後半、2016年から2019年にかけてのことだった。BTSが2017年にAmerican Music Awardsに出席し、パフォーマンスを行い、さらにBillboardの賞を受賞した初のK-popグループとなったことで、7人組は一気に飛躍し、BigHit Music（当時はBig Hit Entertainment）は、BTSをK-popのグローバルな代表として位置づける好機と捉えた。

メインストリームでの成功を受けて、グループはDesiigner、Steve Aoki、Nicki Minaj、Halseyといったアメリカのアーティストたちと交流し、コラボレーションを広げていった。2019年までには、BTSの音楽は以前のK-pop中心のサウンドから、よりグローバルに受け入れられやすく、“ラジオ向き”なスタイルへと変化していた。それが最も顕著に表れたのが、Halseyをフィーチャーした2019年のヒット曲「Boy with Luv」だ。これに対し、初期のBTSファンの中には、西洋市場に合わせるためだけにグループ本来の韓国的なアイデンティティが薄れていると主張する声もあった。

デビュー初期のBTSの音楽は、荒削りで考えさせられるようなヒップホップが中心だった一方で、R&Bやダンスポップの持つ感傷的でロマンティックな側面も取り入れていた。しかし2019年以降は、リリースの多くがよりポップ寄りで軽やかなものになり、グローバルチャートを席巻する最大級のK-popグループとしての地位を確立していく。2020年には初のオール英語曲「Dynamite」をリリースし、2021年には「Butter」「Permission to Dance」がその後を継いだ。

2010年代後半にBTSがブレイクしたのと同じ時期に、YG EntertainmentのBLACKPINKも2016年にデビューし、特に2019年の「DDU-DU DDU-DU」で海外でも存在感を高めていった。4人のうち3人が英語を流暢に話せることもあり、同グループは2018年のDua Lipaとの「Kiss and Make Up」や、Lady Gagaの2020年の楽曲「Sour Candy」への参加など、早い段階からオール英語曲を発表していった。キャリアを通じて数々の記録を打ち立て、西洋市場におけるK-pop最大のガールグループとなったBLACKPINKは、2022年に初の英語比率が高いアルバムBorn Pinkをリリースした。ファンの間では、初期の楽曲のほうが音としてより創造的だったとする意見もあるが、BLACKPINKとそのプロデューサーたちは、すでに独自の“YGサウンド”を確立しており、一部ではマンネリ化していると言われながらも、その路線を大きく外れることはなかった。

2000年代後半から2010年代前半にかけて、K-popが英語のシングルに挑戦していたことは確かだ（Wonder Girlsの「The DJ Is Mine」、SNSDの「The Boys」英語版、BoAのセルフタイトル英語アルバムなどがその例だ）。しかし、西洋市場への突破を目指した初期の試みは、今ほど成功してはいなかった。とはいえ、現在との違いは、制作レベルでのアメリカやヨーロッパの影響がこれまでになく強くなっていることだ。その結果、K-popの第4世代、第5世代の音楽は、これまで以上に韓国語の歌詞や文化的ルーツから離れた方向へ傾いている。BTSとBLACKPINKの成功を受けて、主要K-popレーベルはグローバルチャート、フェス、ラジオでの放送をますます意識するようになり、西洋とK-popの境界はどんどん曖昧になって、どこからどこまでがどちらなのか判別しづらいほどになっている。

今年に入ってからも、BTSの最新アルバムARIRANGをめぐる主な批判のひとつは、伝統的な韓国文化や民話を高めようとするアルバムの意図と、実際の仕上がりとの間にあるズレだった。実際の楽曲は、主に“ありきたり”なポップや流行を追ったヒップホップに依存していたからだ。韓国主導のプロジェクトがどこまで“十分に韓国的”ならいいのか、その判断を誰が下すのか――そんな議論を、ファンだけでなく記者までもが交わしてきた。サウンドの大半を西洋音楽に強く依拠しているアルバムが、本当に「韓国に根ざしている」と言えるのか。もちろん、グループが韓国出身で、自分たちが作りたい音楽を作っているのならそれで十分だという見方もあるが、実のところ、正解も不正解もないのだ。