Pada 15 Agustus, Vernon dari SEVENTEEN tampil dalam sebuah wawancara dengan The Hollywood Reporter, di mana ia membagikan playlist lagu-lagu favorit yang memengaruhi masa tumbuh kembangnya, selera musiknya, serta karya solo/unit untuk album miliknya dan sesama member The 8, V8. Dalam wawancara itu, rapper/penulis lagu tersebut mengungkapkan sikapnya terhadap perdebatan populer soal apakah tren K-pop kini terlalu ter-Westernisasi dan makin kurang fokus untuk membedakan diri. Meski jawabannya mencerminkan sentimen yang sudah dibahas fans selama bertahun-tahun, tetap layak dipertanyakan bagaimana dan kapan industri Korea ini berubah dari merekontekstualisasi tren Barat dengan sentuhan khas Korea menjadi sekadar mengejar tren demi validasi, penerimaan, dan rasa “cocok” di pasar global.

“Aku merasa K-pop makin lama makin terdengar seperti American pop alih-alih K-pop, dan kurasa banyak orang juga membicarakan hal itu,” kata Vernon kepada The Hollywood Reporter. “Itu membuatku ingin kembali ke era 2000-an atau awal 2010-an, saat aku masih SD — seperti, Wonder Girls, BIGBANG, 2NE1, dan sebagainya.”

Era yang dimaksud member SEVENTEEN itu adalah generasi kedua K-pop, ketika industri ini benar-benar mulai menemukan identitasnya sendiri dalam hal me-remix dan bereksperimen dengan tren Barat tanpa terasa seperti copy-paste. Inilah era yang banyak fans K-pop kenang dan anggap sebagai masa paling kreatif dari genre ini. Namun sebelum kita sampai pada yang sering disebut sebagai “Golden Age” K-pop, kita perlu melihat terlebih dahulu dari mana industri ini bermula.

Kemunculan pertama K-pop modern pada 1990-an memperkenalkan gelombang genre Barat kepada masyarakat luas, termasuk hip-hop, Europop, EDM, R&B, New Jack Swing, alt-rock, dan banyak lainnya. Era ini — yang dikenal sebagai first-gen — meliputi artis seperti Seo Taiji and Boys, S.E.S., BoA, Shinhwa, Fin.K.L, dan lainnya. Salah satu kesamaan dari masing-masing artis ini adalah pengaruh langsung dari musik Black American. Seo Taiji adalah rap, hip-hop, dan musik dance kontemporer; S.E.S. dan Fin.K.L. adalah R&B dan dance-pop, dan seterusnya.

Meski banyak yang mampu mengambil dari genre-genre ini dan menyaringnya lewat lensa Korea, inspirasinya tidak pernah terasa subtil. Di masa awal BoA, sang penyanyi kerap dianggap sebagai padanan Korea untuk Britney Spears, sementara Lee Hyori (solois sekaligus member Fin.K.L.) jelas dipengaruhi oleh artis seperti Brandy dan Mariah Carey. Bagaimanapun juga, semua grup first-gen ini punya produser, penulis lagu, dan tim A&R Korea yang membangun kembali sound yang berasal dari budaya Black-American, tetapi dengan lirik yang sebagian besar berbahasa Korea dan disesuaikan untuk audiens Korea.

Namun, pada akhir 2000-an dan memasuki 2010-an, kita mulai melihat naiknya perpaduan genre dengan sound yang baru saja meresap ke Korea Selatan. Beberapa genre itu termasuk electropop, synth-house, dan dubstep, dipadukan dengan pengaruh hip-hop dan R&B yang memang sudah sangat kuat di industri ini. Berbeda dengan produser dan penulis lagu Korea, era second-gen K-pop juga menjadi masa ketika kreator Eropa mulai bermunculan untuk membawa sound-sound baru ini masuk dan menafsirkannya ulang dalam konteks Korea. Dalam hal perusahaan K-pop besar, SM Entertainment menjadi pemain utama lewat kolaborasi dengan penerbit Eropa seperti DSign Music dan Pelle Lidel, yang banyak menjembatani kesenjangan dengan menawarkan track pop Barat/Swedia, serta tim penulis Skandinavia seperti Design Music dan Equinox, yang berperan penting dalam menciptakan hit Girls' Generation tahun 2009, “Gee.” 

Sementara itu, menurut Rolling Stone, Teddy Riley menjadi produser Amerika papan atas pertama yang secara resmi crossover dan bekerja secara ekstensif di K-pop, terbang ke Seoul pada 2009 untuk memproduksi lagu-lagu seperti “The Boys” milik Girls' Generation, bersama penulis lagu Korea yang produktif Yoo Youngjin. Meski begitu, pada titik ini industri Korea belum tentu sedang berusaha menjilat atau mengincar audiens Barat — target demografisnya masih Korea, Jepang, China, dan negara-negara Asia lainnya.

Melalui artis second-gen lain seperti Super Junior, Infinite, f(x), dan SHINee, agensi K-pop sudah menguasai konsep memadukan berbagai tren Barat ini dan menambahkan elemen-elemen khas K-pop ke dalam lagu mereka. Beberapa elemen itu termasuk struktur lagu yang tidak biasa, perubahan nuansa yang tak terduga, serta menggabungkan banyak genre dalam satu lagu yang mungkin tak terpikirkan sebelumnya. Dan meski second-gen memuat lebih banyak lirik bahasa Inggris dibanding pendahulunya, penekanan utama tetap pada bahasa Korea. Mereka bukan sekadar mereplikasi tren — mereka menjadikannya milik mereka sendiri. 

Salah satu contoh yang banyak dibahas fans sehubungan dengan topik ini adalah Block B, grup beranggotakan tujuh orang yang debut pada 2011. Meski sound inti mereka terinspirasi hip-hop, mereka selalu berada di luar kotak dari apa yang dianggap standar K-pop, bahkan untuk zamannya. Lewat perpaduan genre seperti electro-hop, dance-pop, bahkan electro-swing, Block B selalu tampil playful dan imajinatif dalam mengolah musik Barat, terutama melalui leader dan produser utama Zico, sesama member sekaligus rapper Park Kyung, dan kolaborator Korea yang kerap bekerja sama, Poptime.

Itu membawa kita ke third-gen, yang sebenarnya bisa dibagi menjadi dua gelombang — 2012 hingga 2015 dan 2016 hingga 2019. Paruh pertama second-gen mencakup grup seperti EXO, B.A.P., AOA, VIXX, BTS, dan banyak lainnya. Di era ini, lagu-lagu masih bisa sama hebohnya seperti era sebelumnya, tetapi juga sedikit lebih matang, namun tetap tak terbantahkan sebagai K-pop. Beberapa contoh yang bagus adalah EXO dan BTS, yang masing-masing debut pada 2012 dan 2013. Sementara sound inti EXO ditandai oleh R&B, dance-pop, dan funk — perpaduan mulus antara grup K-pop standar dan boy band bergaya Amerika — BTS sepenuhnya berakar pada hip-hop, terinspirasi oleh rapper Amerika seperti Kanye West, Eminem, Drake, dan J. Cole, serta menanggapinya dengan lebih serius dibanding banyak senior dan rekan seangkatan mereka. Namun, bahkan saat itu, tak satu pun dari grup ini secara sengaja membidik kesuksesan Barat — setidaknya belum.

Kita juga melihat semakin banyak produser dan penulis lagu Amerika maupun Eropa yang masuk ke industri ini, termasuk Adrian McKinnon, yang kredit K-pop pertamanya adalah “December, 2014 (The Winter’s Tale)” milik EXO, CEO Recording Academy Harvey Mason Jr., dan Erik Lidbom. Namun, pada 2015, industri K-pop mengalami lonjakan signifikan pendengar Barat baru, yang sebagian besar datang dari fandom boy group dan girl group Amerika serta Eropa sebelumnya untuk mencari sesuatu yang baru dan segar. Di sinilah genre house menjadi elemen tetap dalam K-pop, berkat duo penulis lagu dan produser asal Inggris, LDN Noise, yang tetap memahami struktur lagu khas K-pop meski ada pengaruh Barat di dalamnya.

Pada saat itu, lagu-lagu lain seperti “Just Right” milik GOT7, “Call Me Baby” milik EXO, serta “I Need U” dan “Dope” milik BTS meledak secara besar-besaran, mendorong grup-grup ini ke sorotan yang lebih global, meski K-pop sendiri masih dianggap niche di pasar Barat.

Baru pada paruh kedua generasi ketiga, 2016 hingga 2019, K-pop benar-benar bergeser dari sekadar minat niche menjadi sesuatu yang benar-benar dipandang serius di Barat, yang kemudian mengarah pada kesuksesan arus utamanya saat ini. Begitu BTS menjadi grup K-pop pertama yang menghadiri dan tampil di American Music Awards serta memenangkan penghargaan Billboard pada 2017, septet itu melesat, dan BigHit Music (yang sebelumnya dikenal sebagai Big Hit Entertainment) melihat ini sebagai peluang untuk memposisikan BTS sebagai perwakilan global K-pop.

Setelah kesuksesan arus utama mereka, grup ini mulai menjalin jaringan dan berkolaborasi dengan artis Amerika, seperti Desiigner, Steve Aoki, Nicki Minaj, dan Halsey. Pada 2019, musik BTS bergeser dari sound yang sebelumnya berpusat pada K-pop ke gaya yang lebih menarik secara global dan lebih “radio-friendly” — hal ini paling jelas terlihat dalam hit 2019 mereka, “Boy with Luv,” yang menampilkan Halsey. Sebagai respons, fans awal BTS berpendapat bahwa grup ini mulai kehilangan esensi Korea mereka hanya demi menyenangkan pasar Barat. 

Di masa awal, musik BTS sering kali berupa hip-hop yang keras dan memancing pemikiran, tetapi juga bisa menonjolkan sisi sentimental dan romantis dari R&B dan dance-pop. Namun, sejak 2019 ke atas, sebagian besar rilisan mereka menjadi lebih berfokus pada pop dan terasa ringan, mengukuhkan posisi mereka sebagai grup K-pop terbesar yang mendominasi tangga lagu global. Grup ini kemudian merilis lagu berbahasa Inggris penuh pertama mereka, “Dynamite,” pada 2020, yang lalu diikuti oleh penerusnya, “Butter” dan “Permission to Dance,” pada 2021.

Pada saat yang hampir bersamaan dengan terobosan mereka di akhir 2010-an, grup BLACKPINK dari YG Entertainment debut pada 2016 dan juga mulai dikenal di luar negeri, khususnya lewat “DDU-DU DDU-DU” pada 2019. Dengan tiga dari empat member yang fasih berbahasa Inggris, girl group ini memiliki langkah awal untuk merilis lagu berbahasa Inggris penuh, khususnya lewat “Kiss and Make Up” pada 2018 yang menampilkan Dua Lipa, serta tampil di lagu Lady Gaga tahun 2020, “Sour Candy.” Setelah memecahkan berbagai rekor sepanjang karier mereka dan menjadi girl group terbesar K-pop di pasar Barat, BLACKPINK merilis album pertama mereka yang didominasi bahasa Inggris, Born Pink, pada 2022. Meski fans juga akan berdebat bahwa musik awal kuartet ini lebih kreatif secara sonik, BLACKPINK dan para produsernya sudah punya sound “YG” yang khas dan sebagian besar tetap setia pada identitas itu, meski ada yang menilai kini terdengar berulang.

Walau K-pop memang sempat mencoba singel berbahasa Inggris pada akhir 2000-an dan awal 2010-an (Wonder Girls' "The DJ Is Mine," versi Inggris SNSD dari "The Boys," dan album Inggris self-titled milik BoA, misalnya), upaya awal untuk menembus pasar Barat tidak sesukses sekarang. Namun, perbedaannya kini adalah pengaruh Amerika dan Eropa — di level produksi — jauh lebih besar daripada sebelumnya, membuat musik K-pop generasi keempat dan kelima semakin menjauh dari akar lirik dan budaya Koreanya dibanding era-era sebelumnya. Setelah kesuksesan BTS dan BLACKPINK, label-label besar K-pop semakin membidik tangga lagu global, festival, dan pemutaran radio, mempersempit jarak antara Barat dan K-pop sampai-sampai tak selalu mudah lagi membedakan mana yang satu dan mana yang lainnya.

Bahkan tahun ini, dengan album terbaru BTS, ARIRANG, salah satu kritik utamanya adalah ketidaksambungan antara tujuan album untuk mengangkat budaya dan folklor tradisional Korea dengan eksekusi nyatanya, yang sebagian besar bergantung pada pop yang “generik” dan track hip-hop yang terlalu mengikuti tren. Beberapa fans dan bahkan jurnalis berdebat soal siapa yang berhak menentukan apakah sebuah proyek yang dipimpin orang Korea itu sudah “cukup Korea” — apa artinya sebuah album “berakar di Korea” jika sound-nya begitu banyak mengambil dari musik Barat? Meski ada yang bilang bahwa cukup selama grup itu memang orang Korea dan membuat musik yang mereka inginkan, sejujurnya tidak ada jawaban yang benar atau salah.