Pada 15 Agustus, Vernon dari SEVENTEEN tampil dalam wawancara dengan The Hollywood Reporter, di mana ia membagikan daftar putar lagu-lagu favorit yang memengaruhi masa kecilnya, selera musiknya, serta karya solo/unit untuk album miliknya dan sesama member The 8, V8. Dalam wawancara tersebut, rapper/penulis lagu itu mengungkapkan pandangannya soal perdebatan populer mengenai apakah tren K-pop kini terlalu kebarat-baratan dan semakin kurang menonjolkan keunikan mereka sendiri. Meski jawabannya sejalan dengan pendapat yang sudah lama dibahas para penggemar, tetap menarik untuk mempertanyakan bagaimana dan kapan industri Korea berubah dari mengontekstualisasi ulang tren Barat dengan sentuhan khas Korea menjadi sekadar mengejar tren demi validasi global, penerimaan, dan agar terasa lebih “aman” di telinga pasar luas.

“Saya merasa K-pop terdengar semakin mirip pop Amerika daripada K-pop, dan saya pikir banyak orang juga membicarakan hal itu,” kata Vernon kepada The Hollywood Reporter. “Itu membuat saya ingin kembali ke era 2000-an atau awal 2010-an, saat saya masih SD — seperti Wonder Girls, BIGBANG, 2NE1, dan semuanya.”

Era yang dimaksud member SEVENTEEN itu adalah generasi kedua K-pop, ketika industri ini benar-benar mulai menemukan identitasnya sendiri dalam meramu ulang dan bereksperimen dengan tren Barat tanpa terasa seperti salin-tempel. Inilah era yang sering dikenang para penggemar K-pop dan dianggap sebagai masa paling kreatif dalam genre ini. Namun sebelum sampai ke apa yang kerap disebut sebagai “Golden Age” K-pop, kita perlu melihat dulu dari mana industri ini pertama kali melesat.

Gelombang pertama K-pop modern pada 1990-an memperkenalkan berbagai genre Barat kepada publik umum, termasuk hip-hop, Europop, EDM, R&B, New Jack Swing, alt-rock, dan masih banyak lagi. Era ini — yang dikenal sebagai first-gen — melahirkan nama-nama seperti Seo Taiji and Boys, S.E.S., BoA, Shinhwa, Fin.K.L, dan lainnya. Salah satu kesamaan dari para artis ini adalah pengaruh langsung dari musik Black American. Seo Taiji mengusung rap, hip-hop, dan contemporary dance music; S.E.S. dan Fin.K.L. membawa R&B dan dance-pop, dan seterusnya.

Meski banyak yang mampu meminjam dari genre-genre tersebut lalu menyaringnya lewat sudut pandang Korea, sumber inspirasinya tidak pernah terasa samar. Di masa awal BoA, sang penyanyi kerap dianggap sebagai padanan Korea dari Britney Spears, sementara Lee Hyori (solois dan member Fin.K.L.) jelas terpengaruh oleh artis seperti Brandy dan Mariah Carey. Terlepas dari itu, semua grup first-gen ini memiliki produser, penulis lagu, dan tim A&R Korea yang membangun ulang suara yang berasal dari budaya Black-American, tetapi dengan lirik mayoritas berbahasa Korea dan disesuaikan untuk pendengar Korea.

Namun, pada akhir 2000-an hingga 2010-an, kita mulai melihat naiknya perpaduan genre dengan suara-suara yang baru mulai meresap ke Korea Selatan. Beberapa genre itu termasuk electropop, synth-house, dan dubstep, yang dipadukan dengan pengaruh hip-hop dan R&B yang memang sudah mengakar kuat di industri ini. Berbeda dari produser dan penulis lagu Korea, generasi kedua K-pop juga menjadi masa ketika kita melihat kreator-kreator Eropa ikut mendorong masuknya suara-suara baru ini lalu menafsir ulangnya dalam konteks Korea. Dalam hal perusahaan besar K-pop, SM Entertainment menjadi pemain utama lewat kerja sama dengan penerbit Eropa seperti DSign Music dan Pelle Lidel, yang banyak menjembatani lewat pitching lagu pop Barat/Swedia, serta tim penulis dari Skandinavia seperti Design Music dan Equinox, yang berperan penting dalam menciptakan hit Girls' Generation tahun 2009, “Gee.”

Sementara itu, menurut Rolling Stone, Teddy Riley menjadi produser Amerika papan atas pertama yang secara resmi masuk dan bekerja secara ekstensif di K-pop, terbang ke Seoul pada 2009 untuk memproduseri lagu seperti “The Boys” milik Girls' Generation, bersama penulis lagu Korea ternama Yoo Youngjin. Meski begitu, pada saat itu industri Korea belum tentu sedang berusaha menjilat atau menyesuaikan diri dengan audiens Barat — target demografisnya tetap Korea, Jepang, China, dan negara-negara Asia lainnya.

Lewat grup generasi kedua lainnya seperti Super Junior, Infinite, f(x), dan SHINee, agensi K-pop telah mahir memadukan berbagai tren Barat tersebut dan menambahkan elemen-elemen khas K-pop ke dalam lagu mereka. Beberapa elemen itu termasuk struktur lagu yang tidak biasa, perubahan nada yang tak terduga, dan penggabungan banyak genre ke dalam satu lagu yang mungkin tidak akan langsung terpikirkan. Dan meski generasi kedua memasukkan lebih banyak lirik bahasa Inggris dibanding pendahulunya, penekanan utamanya tetap pada bahasa Korea. Mereka tidak sekadar meniru tren — mereka menjadikannya milik mereka sendiri.

Salah satu contoh yang banyak diangkat para penggemar dalam pembahasan ini adalah Block B, grup beranggotakan tujuh orang yang debut pada 2011. Meski suara inti mereka terinspirasi hip-hop, mereka selalu berada di luar batas apa yang dianggap sebagai standar K-pop, bahkan pada masanya. Lewat perpaduan genre seperti electro-hop, dance-pop, dan bahkan electro-swing, Block B selalu tampil playful dan imajinatif dalam membalikkan musik Barat, terutama melalui leader sekaligus produser utama Zico, sesama member dan rapper Park Kyung, serta kolaborator Korea yang kerap terlibat, Poptime.

Itu membawa kita ke generasi ketiga, yang sebenarnya bisa dibagi menjadi dua gelombang — 2012 hingga 2015 dan 2016 hingga 2019. Bagian awal generasi ketiga mencakup grup seperti EXO, B.A.P., AOA, VIXX, BTS, dan banyak lainnya. Di era ini, lagu-lagunya masih bisa se-berlebihan dan se-campy era sebelumnya, tetapi juga sedikit lebih rapi, namun tetap tak terbantahkan sebagai K-pop. Dua contoh yang bagus adalah EXO dan BTS, yang debut masing-masing pada 2012 dan 2013. Meski suara inti EXO ditandai oleh R&B, dance-pop, dan funk — perpaduan mulus antara grup K-pop standar dan boy band bergaya Amerika — BTS sepenuhnya mengusung hip-hop, terinspirasi oleh rapper Amerika seperti Kanye West, Eminem, Drake, dan J. Cole, dan menanggapi genre itu dengan lebih serius daripada banyak senior dan rekan seangkatannya. Namun saat itu, tidak satu pun dari grup ini secara sengaja mengejar kesuksesan di Barat — setidaknya belum.

Kita juga melihat semakin banyak produser dan penulis lagu Amerika serta Eropa masuk ke kancah ini, termasuk Adrian McKinnon, yang kredit K-pop pertamanya adalah “December, 2014 (The Winter’s Tale)” milik EXO, CEO Recording Academy Harvey Mason Jr., dan Erik Lidbom. Namun, pada 2015, industri K-pop mengalami masuknya gelombang besar pendengar Barat baru, yang sebagian besar datang dari fandom boy group dan girl group Amerika serta Eropa sebelumnya untuk mencari sesuatu yang baru dan menyegarkan. Saat itulah genre house menjadi elemen tetap dalam K-pop, berkat duo penulis lagu dan produser asal Inggris, LDN Noise, yang tetap memahami struktur lagu K-pop yang khas meski dipengaruhi Barat.

Pada masa itu, lagu-lagu seperti “Just Right” milik GOT7, “Call Me Baby” milik EXO, serta “I Need U” dan “Dope” milik BTS meledak pesat, mendorong grup-grup ini ke sorotan global yang lebih besar, meski K-pop sendiri saat itu masih dianggap niche di pasar Barat.

Barulah pada paruh kedua generasi ketiga, 2016 hingga 2019, K-pop benar-benar bergeser dari sekadar minat khusus menjadi sesuatu yang benar-benar dianggap serius di Barat, yang kemudian mengarah pada kesuksesan mainstream saat ini. Setelah BTS menjadi grup K-pop pertama yang menghadiri dan tampil di American Music Awards serta memenangkan penghargaan Billboard pada 2017, septet itu melesat, dan BigHit Music (sebelumnya dikenal sebagai Big Hit Entertainment) melihat ini sebagai peluang untuk memposisikan BTS sebagai representasi global K-pop.

Setelah kesuksesan arus utama mereka, grup ini mulai menjalin jaringan dan berkolaborasi dengan artis Amerika seperti Desiigner, Steve Aoki, Nicki Minaj, dan Halsey. Pada 2019, musik BTS bergeser dari suara yang lebih berpusat pada K-pop sebelumnya menuju gaya yang lebih mudah diterima secara global dan “radio-friendly” — hal ini paling jelas terlihat pada hit mereka tahun 2019, “Boy with Luv,” yang menampilkan Halsey. Sebagai respons, penggemar BTS era awal berargumen bahwa grup ini mulai kehilangan esensi Korea mereka hanya demi menyenangkan pasar Barat.

Di awal karier mereka, musik BTS sering kali berupa hip-hop yang keras dan menggugah pikiran, tetapi juga bisa menyentuh sisi sentimental dan romantis dari R&B serta dance-pop. Namun, sejak 2019 dan seterusnya, sebagian besar rilisan mereka menjadi lebih berfokus pada pop dan lebih ringan, mengukuhkan posisi mereka sebagai grup K-pop terbesar yang mendominasi tangga lagu global. Grup ini kemudian merilis lagu all-English pertama mereka, “Dynamite,” pada 2020, yang disusul penerusnya, “Butter” dan “Permission to Dance,” pada 2021.

Pada saat yang sama dengan terobosan besar mereka di akhir 2010-an, grup BLACKPINK dari YG Entertainment debut pada 2016 dan juga mulai dikenal di luar negeri, terutama lewat “DDU-DU DDU-DU” pada 2019. Dengan tiga dari empat member yang fasih berbahasa Inggris, girl group ini lebih dulu melangkah dalam merilis lagu all-English, khususnya lewat “Kiss and Make Up” pada 2018 bersama Dua Lipa, serta tampil di lagu Lady Gaga tahun 2020, “Sour Candy.” Setelah memecahkan banyak rekor sepanjang karier mereka dan menjadi girl group K-pop terbesar di pasar Barat, BLACKPINK merilis album pertama mereka yang mayoritas berbahasa Inggris, Born Pink, pada 2022. Meski para penggemar juga akan berdebat bahwa musik awal kuartet ini lebih kreatif secara sonik, BLACKPINK dan para produsernya sudah memiliki ciri khas “YG” tertentu dan sebagian besar tetap setia pada identitas itu, meski ada yang bilang kini terasa berulang.

Meski K-pop memang sempat menjajal single berbahasa Inggris pada akhir 2000-an dan awal 2010-an (seperti “The DJ Is Mine” milik Wonder Girls, versi bahasa Inggris dari “The Boys” milik SNSD, dan album berbahasa Inggris self-titled milik BoA, untuk menyebut beberapa), upaya awal untuk menembus pasar Barat tidak sesukses sekarang. Namun, perbedaannya kini adalah pengaruh Amerika dan Eropa — pada level produksi — jauh lebih besar daripada sebelumnya, membuat musik K-pop generasi keempat dan kelima semakin menjauh dari akar lirik dan budaya Korea dibanding era-era sebelumnya. Setelah kesuksesan BTS dan BLACKPINK, label-label besar K-pop semakin mengincar tangga lagu global, festival, dan pemutaran radio, memperkecil jarak antara Barat dan K-pop sampai-sampai kini tidak selalu mudah membedakan di mana satu berakhir dan yang lain dimulai.

Bahkan tahun ini, dengan album terbaru BTS, ARIRANG, salah satu kritik utamanya adalah adanya jarak antara tujuan album untuk mengangkat budaya tradisional Korea dan folklor dengan eksekusi sebenarnya, yang sebagian besar bergantung pada pop “generik” dan lagu-lagu hip-hop yang terlalu mengikuti tren. Sebagian penggemar bahkan jurnalis memperdebatkan siapa yang berhak menentukan apakah sebuah proyek yang dipimpin artis Korea sudah “cukup Korea” — apa arti album yang “berakar di Korea” ketika suaranya begitu kuat mengambil dari musik Barat? Walau ada yang berpendapat bahwa grup Korea yang membuat musik sesuai keinginan mereka sendiri sudah cukup, sejujurnya tidak ada jawaban yang benar atau salah.