執筆：Michael Luce
も しK-popで功績や実績に安住してよい立場を得た人物がいるとすれば、それはKim Tae-yeonだと言えるだろう。芸名をスタイライズした表記であるTAEYEONとして音楽を発表する彼女は、Girls’ Generationでの基盤づくりから現在のソロキャリアに至るまで、K-pop界で広く知られている。女優業やコラボレーションでも活躍し、その歌唱力で高い評価を得てきた。K-popや韓国文化が世界の大衆文化に爆発的に浸透するうえで、彼女の貢献は大きかったと言えるだろう。アーティストとして、TAEYEONほど「証明する必要がほとんどない」人は少ない一方で、さらなる実験で表現の幅を広げられる数少ない存在でもある。
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そしてここで取り上げるのが彼女の5枚目のミニアルバム、To. Xだ。歌詞的・感情的には、このアルバムは恋愛関係の中で相手の虐待的・支配的な傾向に気づき、それから自分自身を愛することを学んでその状況から離れる旅路を描いている。完全なコンセプト・アルバムではないにせよ、力づけと癒しの美しい物語を語っており、残念ながら世界中の多くの人々の現実の経験を反映していると言える。まず明言しておきたいのは：このテーマと感情を敬意を持って扱ったTAEYEONとそのチームは称賛に値する、ということだ。ただし、音楽がそのコンセプトの深さに見合っていればよかったのに、と思う部分もある。
音楽面で言えば、To. Xはかなり一般的な印象を受ける。楽曲はよく書かれており、プロダクションはクリーンだが、ワクワクさせる要素や突き動かす何かがほとんどない。自己愛を学ぶというテーマのアルバムであれば、曲からもっと深い感情的な音像を期待したいところだ。ただし、ハイライトがまったくないわけではなく、2曲目の“Melt Away”などはその例だ。ミュートされたトランペットとフィルタリングされたピアノのサンプルに、ラテンアメリカ風のビートが控えめにグルーヴを生み出しており、ラウンジ感のある雰囲気を作っている。楽曲自体は楽しめるが、ややシンプルではある。また、最後の数秒は文脈から切り離されるとMarc Anthonyの“I Need to Know”をほのかに連想させるので、その情報をどう受け取るかはあなた次第だ。
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“Nightmare”はもっとゆったりとしたリラックスした空気感を持っていて、個人的にはK-popでもっとこういう曲が増えてほしいと思う。物思いにふける静かなピアノというよりは（それは次の曲“All For Nothing”だ）、ただの心地よい雰囲気だ。単体で聴くとこの曲はとても楽しめ、リリース以来何度も繰り返して聴いている。残念なのは、To. Xの文脈の中ではその魅力が薄れてしまうことだ。というのも、この曲のすぐ前の曲がほぼ同じ音像を持っており、ミュートされたエレキギターのイントロからスカスカなビートとボーカルへ入る構成は何度も使い古されている感がある。それがこの6曲入りミニアルバムで連続して出てくることで、ここでの楽曲制作がいかに定型化されているかがより明白になってしまう。
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このスタイルやサウンド自体に問題があるとは思わないが、伝説的な存在であるTAEYEONにはもう少しリスクを取り、扱っているテーマの強度に見合うようにコンセプトを思い切って押し上げてほしかった。結局のところ、私の失望は音楽の質そのものというよりは、可能性を生かし切れなかったことに起因する。
繰り返すが、TAEYEONはK-popコミュニティからの尊敬を十分に勝ち取っており、自分のやりたいように作品を作る立場にある（そして私がアーティストに何をすべきかと指図する最後の人間であることは重々承知している）が、To. Xはもっと大きなものになり得たはずだ。ポップやK-popの歴史には素晴らしい作品が数多くあり、このアルバムは残念ながらそれらに何か新しいものを加えるほど遠くへ行けていない。