Di Artist Stage KCON 2026, &TEAM tampil di depan kerumunan yang begitu padat sehingga sebagian besar fans menonton member favorit mereka lewat layar, bukan secara langsung, namun tetap bertahan sampai akhir. Kurang dari 24 jam kemudian, di panggung resmi M Countdown, sembilan member yang sama tampil dalam nuansa monokrom alih-alih streetwear, menukar energi pertama yang lebih bebas dan menghadap fans dengan sesuatu yang lebih tajam dan dirancang untuk dilihat dari kejauhan. Ini sekaligus menjadi ajang uji kemampuan, dan debut &TEAM di AS lulus dengan baik.

Taruhannya lebih tinggi daripada slot KCON pada umumnya. &TEAM debut pada Desember 2022 sebagai “global group” pertama Hybe, dibentuk lewat strategi multi-home dan multi-genre milik label tersebut. Hampir empat tahun kemudian, mereka kembali mencetak sejarah: menjadi grup pertama yang menduduki puncak acara musik Korea dengan rilisan yang terkait Jepang, pencapaian yang menunjukkan tepat seperti apa daya tarik lintas pasar yang sedang diuji oleh KCON.

KCON menjadi penampilan perdana mereka di AS secara keseluruhan, setelah sempat singgah secara intim di GRAMMY Museum, sehingga ini terasa seperti uji coba untuk melihat apakah musik mereka bisa diterima di luar Jepang dan Korea.

Artist Stage menjawab pertanyaan itu dengan volume. Meski Mnet mencoba menerapkan sistem antrean lewat aplikasi, akses masuk tetap berjalan berdasarkan siapa cepat dia dapat, dan ruangan langsung penuh di bawah pencahayaan temaram yang berfokus pada panggung. Sebelum tampil, para member menandatangani autograf dan melambaikan tangan kepada fans yang berdiri rapat di dekat barikade, tingkat kedekatan yang membentuk pertunjukan enam lagu ini sama kuatnya dengan setlist-nya.

Set itu dibuka dengan “Deer Hunter,” lagu viral breakout grup ini, dengan ritme yang berdenyut dan koreografi titik yang sinkron memberi pertunjukan hook instan. “Back to Life,” “FIREWORK,” “MISMATCH,” “Run Wild,” dan “Go in Blind” menyusul, lagu-lagu yang dipilih karena produksi yang lebih condong ke Barat sekaligus popularitasnya, setlist yang dirancang untuk menarik fans yang mungkin hanya mengenal grup ini sekilas. Di sela-sela lagu, para member memperkenalkan diri satu per satu dan mengadakan dance-off melawan dua anggota penonton, menarik seluruh ruangan masuk ke dalam pertunjukan.

Sebaliknya, set Mnet Countdown terasa lebih ringkas - hanya dua lagu, “Rush” dan “Deer Hunter,” dibandingkan rangkaian enam lagu di Artist Stage. Di sini, para member menukar streetwear dari Artist Stage dengan jaket balap hitam-putih bergaris, masing-masing look dilengkapi perhiasan perak dan aksesori yang unik untuk tiap member. Untuk cover BTS’ “2.0”, grup ini berganti lagi ke perpaduan jaket denim dan kulit dengan aksen merah, serupa dengan styling yang dibangun BTS di sekitar penampilan lagu orisinal tersebut.

Ambisi crossover &TEAM terlihat jelang akhir set, saat SANTOS BRAVOS bergabung bersama mereka untuk membawakan cover BTS’ “Permission to Dance.” Di sini, kedua act bertemu pada satu titik referensi yang sama: BTS, yang masih menjadi singkatan paling mudah dipahami untuk “K-pop” bagi audiens Barat kasual. Ini memberi ruangan sesuatu yang cukup familiar untuk dinyanyikan bersama. Bagi fans yang datang khusus untuk &TEAM, ini menjadi perkenalan dengan grup rekan satu label yang mungkin belum pernah mereka lihat secara langsung. Bagi penonton kasual di kerumunan, ini juga menjadi pintu masuk tak terduga ke dua grup yang sebelumnya mungkin belum mereka ikuti.

Dengan dua pertunjukan dalam dua hari yang sama-sama berjalan baik, itu hampir menjadi debut perdana di AS yang bisa diharapkan sebuah grup.