Pada 14 dan 15 Agustus, ATEEZ, Kwon Eunbi, MONSTA X, dan Sunmi naik ke panggung di Istanbul Festivali tahunan di Turkey. Kedua hari tersebut sepenuhnya didedikasikan untuk K-pop — menandai acara K-pop multi-artis besar pertama di negara itu sejak 2013. Dengan total penonton gabungan mencapai 80.000 orang, acara ini menjadi tonggak lain yang menggambarkan pertumbuhan genre ini di Eropa. Mengapa perusahaan akhirnya menargetkan Eropa, dan peran apa yang dimainkan Eropa dalam pasar K-pop internasional?

Istanbul Festivali adalah festival musim panas multipekan yang digelar di Festival Park Yenikapı, berisi perpaduan penampilan live dan berbagai acara seputar budaya, hiburan, dan musik. Festival ini bertujuan menyoroti artis-artis Turki papan atas seperti Ajda Pekkan, Yıldız Tilbe, dan Hadise, sekaligus semakin sering menghadirkan artis internasional. Tahun lalu, festival ini menarik lebih dari satu juta pengunjung.

Istanbul Festivali tahun ini berlangsung dari 1 Agustus hingga 16 Agustus, dan untuk pertama kalinya diselenggarakan bersama oleh Korean Cultural Centre bersama penyelenggara reguler, Focus Istanbul Event Management. Kolaborasi tersebut melahirkan acara dua hari bertajuk “K-pop Day” yang menjadi bagian utama penutup festival.

Pada 14 Agustus, solois Kwon Eunbi tampil sebagai pembuka dengan lagu-lagu seperti “Door,” “Hi,” “Hello Stranger,” dan “Unnatural” sebelum penampilan utama dari ATEEZ, yang membawakan “BOUNCY (K-HOT CHILLI PEPPERS),” “Say My Name,” dan “BAD.” Pada 15 Agustus, susunannya serupa, dengan penampilan solois Sunmi, termasuk single terbarunya “Forever July,” serta grup generasi ketiga MONSTA X yang menampilkan lagu-lagu seperti “Dramarama” dan “Love Killa.”

Foto-foto yang dibagikan Istanbul Festivali menunjukkan besarnya kesuksesan pada kedua hari tersebut, dengan kerumunan yang memenuhi setiap bagian venue. Data acara mencatat 65.000 penonton khusus untuk penampilan ATEEZ, yang menetapkan rekor kehadiran 2026 untuk keseluruhan festival dan menjadi kerumunan festival terbesar ATEEZ di Eropa sejauh ini. Mengingat ini adalah kunjungan pertama grup tersebut ke Turkey, negara yang jarang masuk dalam jadwal tur Eropa, capaian jumlah penonton yang begitu besar dan bahkan melampaui audiens artis lokal sungguh luar biasa.

Istanbul Festivali menyoroti popularitas K-pop di Turkey meski minimnya acara besar di negara itu selama satu dekade terakhir. Sebelum Istanbul Festivali 2026, satu-satunya acara K-pop multi-artis berskala besar yang pernah digelar di Turkey adalah perhentian Istanbul dalam KBS Music Bank World Tour pada 2013, yang menampilkan Super Junior, BEAST (kini dikenal sebagai Highlight), miss A, MBLAQ, FTISLAND, dan Ailee. Sejak saat itu memang ada beberapa acara K-pop yang sukses — festival K-pop tahunan di Istanbul didirikan pada 2024, dan edisi ketiganya akan dipimpin oleh P1Harmony September ini — tetapi tak ada yang mendekati angka kehadiran baru ATEEZ. Konser-konser yang lebih kecil yang dibawakan artis seperti ACE dan NU’EST juga hanya sesekali muncul. Istanbul Festivali menjadi pernyataan kuat bagi penyelenggara tur dan perusahaan hiburan bahwa acara K-pop di Turkey punya potensi besar.

Potensi itu sudah mulai diakui; dalam pidato di acara tersebut, Boo Sukjong, Duta Besar Korea Selatan untuk Ankara, Turkey, menyatakan bahwa para penyelenggara “akan terus mempromosikan berbagai acara agar masyarakat dari kedua negara dapat saling berinteraksi.”

Kesuksesan “K-pop Day” juga bisa menjadi sinyal positif bagi penggemar yang tinggal di negara-negara Eropa lainnya. Dalam beberapa tahun terakhir, jumlah konser K-pop di Eropa meningkat cukup signifikan. Pada 17 Agustus, Kpop Concerts Europe membagikan bahwa kalender 2026 mereka mencatat 57 acara pada September, 49 pada Oktober, dan 41 pada November di seluruh benua. Totalnya 147 acara dalam tiga bulan, dan masih ada yang terus diumumkan. Pada 2025, situs tersebut melaporkan total 369 acara sepanjang tahun, sudah meningkat dari 343 acara yang tercatat pada 2024, dan jika angka musim gugur menjadi petunjuk, kemungkinan akan ada kenaikan lagi pada total 2026 secara keseluruhan.

Pada awal 2023, Korea Foundation melaporkan bahwa Asia dan Oseania mencakup 73 persen dari seluruh penggemar Hallyu, sehingga hanya menyisakan porsi kecil untuk Eropa dan wilayah dunia lainnya. Namun, lembaga itu juga melaporkan peningkatan 37 persen jumlah penggemar di Eropa, dengan estimasi total 13 juta pada akhir 2022 — menjadikan Eropa pasar dengan pertumbuhan tercepat untuk K-pop dan konten budaya pop Korea lainnya. Meski laporan-laporan pada tahun-tahun setelahnya tidak menyoroti Eropa secara spesifik secara rinci, benua ini turut disebut dalam laporan peningkatan besar 84 persen ekspor musik Hallyu secara global selama 2025. Entah pertumbuhan Eropa melampaui wilayah lain atau tidak, kontribusinya terhadap angka penjualan global sangat signifikan, dan posisinya sebagai basis kuat yang konsisten dalam bagian pertunjukan langsung di pasar K-pop tak lagi diragukan.

Sebuah siklus telah terbentuk. Saat semakin banyak negara menghadirkan artis K-pop di acara-acara yang sudah mapan (seperti Istanbul Festivali, BST Hyde Park, Lollapalooza Berlin, I-Days Milano, Rock in Roma, bahkan Glastonbury) atau menggelar acara K-pop khusus seperti Music Bank in Europe tahunan, semakin banyak penonton yang berkumpul dan membuktikan kepada penyelenggara bahwa acara seperti ini layak diadakan. Dengan begitu, semakin banyak acara pun digelar.

Kini, penilaian itu mulai bergeser melampaui target lokasi utama seperti UK, France, dan Germany, lalu meluas ke negara-negara seperti Poland dan Turkey. Poland, misalnya, melihat JENNIE tampil di Open’er Festival pada Juli, dan akan kedatangan ARTMS, ALL(H)OURS, TRENDZ, Verivery, dan lainnya sepanjang sisa 2026.

Pada tahap ini, bagi Turkey dan negara-negara lain yang mulai menembus pasar K-pop, acara-acara mendatang akan bergantung pada tingginya jumlah penonton. Istanbul Festivali adalah salah satu kesuksesan besar, tetapi detail mengenai jumlah kehadiran K-pop Festival 3 di negara itu bulan depan dibandingkan edisi sebelumnya akan menentukan apakah sebuah pola mulai terbentuk — pola yang bisa mengarahkan agensi dan artis ke kawasan baru di Eropa.